Сотни голосов на все лады старательно повторили слова заклятия. И уже не Ирза, а Герада улыбнулась, услышав, как где-то за Гранью распахнулись Врата, выпуская из вечного плена ее друзей, ее братьев и сестер. Ее подданных.
Ширин
Как больно вернуться домой и увидеть, что на месте некогда наполненного любовью храма остались только опаленные руины.
Я шла по безлюдному коридору дворца и не узнавала привычные с детства переходы, залы и комнаты. Все казалось безжизненным и чужим.
Надеюсь, принц Стихий, ты меня не подведешь!
Сердце сжалось болью.
И… очень надеюсь, что Лекс меня простит.
«Конечно, простит! Ты ведь действовала по моему указанию, а значит, за все, что произойдет или не произойдет сегодня, отвечаю я! К тому же ты своим поступком спасешь ему жизнь. Подумай, что бы его ожидало, если бы он бросил вызов Гераде? Слабый человечек против мощи Тени!»
«Ах, да! Я и забыла, что ты хотел его бросить, поскольку боишься его своеволия»
«Не боюсь, а опасаюсь! И не своеволия, а глупого упрямства! – За Зу на какое-то время замолчал, затем посоветовал: – А теперь сверни и иди в зал приемов. Скоро Герада останется там одна. Самое время поторговаться за жизнь родителей!»
Я послушно свернула. Зал приемов находился в самом конце коридора, и его дверь выходила прямо на придворцовую площадь. Когда-то, во времена правления Сайруса, этим путем выводили казнимых. Удобно. Совсем рядом возвышение, которое тогда заменяло плаху. В пору моего безоблачного детства королева Айна сообщала с этого помоста о новых законах или указах городскому люду, но чаще на этих подмостках выступали бродячие артисты.
Толкнув дверь, я шагнула в зал и замерла, ослепленная первыми солнечными лучами, льющимися из высоких окон.
– Так-так! Посмотрите, кто пришел! – Голосок сестрицы я бы не спутала ни с чьим. Постепенно вылепляясь из лучей солнечного света, она шла ко мне, одетая в черный костюм, облегающий ее стройную фигурку, словно вторая кожа. Так, наверное, появлялись богини или духи… Жаль, ни тех, ни других я в своей жизни пока не видела. – Ширин, а ты вовремя. Скоро начнется церемония Прощания и коронация. Ты ведь останешься посмотреть, как я приму корону?
– Ближе к делу, Тень. Ты просила клинки? Я их принесла. В обмен на жизни родителей! – Я сжала рукояти клинков и… ничего не почувствовала. Не было привычного жара. Не было легкого безумия. Не было ничего!
– Я помню условия нашей сделки. – Глаза Ирзы заполнились черным глянцевым блеском. – К слову, вернуть королевскую чету я смогу, но я заберу их память. Они станут простыми смертными. Возможно, даже при виде друг друга у них не возникнет симпатии. Но… зато они будут жить!
– Все равно. Верни их мне. – Я сжимала кинжалы, не отводя взгляда от ее черных, с легкой сумасшедшинкой глаз.
– Что ж, тогда брось мне кинжалы и отойди! – холодно скомандовала она.
– Сначала, ты вернешь мне родителей! – Помня наказ За Зу, я решила не отступать, и Герада сдалась.
– Хорошо. Сделаем так! – Она что-то пробормотала, и у нее в руке появился белесый непрозрачный шарик. – Вот твои родители. Но я подарю им свободу только после того, как на моей голове будет корона.
Я вгляделась в скрюченные болью крошечные фигурки, заточенные в шар, и до крови прикусила губу. Светловолосая женщина сидела на коленях возле черного тела пантеры, воздевая руки так, словно защищаясь от чего-то наваливающегося, способного раздавить. С губ невольно сорвался хриплый шепот:
– Мама…
– И папа. – Шарик скрылся в одежде сестры. Точнее, теперь, после Слияния, в этой незнакомке, наверное, уже ничего не осталось от Ирзы. И все же мне следует достучаться до сознания сестры!
– Но ты обещала!
– И сдержу слово. Но я должна быть уверена в собственной безопасности! А теперь добро пожаловать на казнь, сестрица. – Она вдруг прищурилась и прошипела с такой ненавистью, что я передернулась: – Ты готова ответить за свое преступление? Все королевство ждет твоей крови, приблуда!
– Когда ты говоришь, мне кажется, что ты бредишь! – Моей сестры в этом теле больше нет, а значит, я ничем не обязана этой твари! Ирза сделала свой выбор!
Я стиснула клинки. Теперь или никогда!
Сестра растянула губы в довольной улыбке.
– Видимо, моя старшая сестренка позабыла, как ловко организовала покушение на удочеривших ее родителей? Как убила своего учителя Берша и чуть не убила меня, пытаясь выкрасть клинок? Мне чудом удалось выжить! А тебя искали и ищут, чтобы отомстить за пролитую кровь! Ты – смертница! Как ты могла поверить, что я хочу спасти вашу жалкую семейку?
Ярость толкнулась в сердце, помутила рассудок. Разделяющие нас метры я преодолела одним прыжком, метя ей в горло, но Ирза оказалась проворнее, а еще… она была на своей территории.
Она отскочила и пронзительно завопила:
– На помощь! Здесь моя сестра! Здесь убийца!
Двери распахнулись, и в зал вбежали несколько закованных в броню громил. Окружив меня, они нацелили копья. Я зло сплюнула на мраморные плиты и бросила на пол кинжалы.
– Взять ее! Она только что хотела меня убить. – Ирза презрительно покривила губы и приказала: – Ведите ее на плаху. Души моих родителей вопиют о возмездии.
Стражи больно вывернули мне руки за спину и, грубо подталкивая, повели из зала.
Танита
Требовательный стук в дверь вырвал меня из объятий сна. Рядом шевельнулся Дерран.
Стук повторился.
Откинув одеяло, Дерран сел и отчаянно потер глаза. Еще бы, после нескольких часов сна сложно было назвать нас выспавшимися.
– Дей, открой! – Встревоженный голос Лекса заставил нас переглянуться. Я села, торопливо укрывшись одеялом до подбородка. Дерран быстро натянул штаны и подошел к двери. Щеколда отскочила в сторону, впуская в комнату охотника.
– Ширин… Ее похитили.
– Как похитили? – удивилась я, разглядывая его лицо, взволнованное и полное решимости. – Если бы кто-то проник в замок, сработала бы охранная магия.
– А если тот, кто проник в замок, знает, как можно обойти охранную магию? – Охотник мрачно взглянул на меня. – Зеркало перехода в ее комнате сработало всего несколько минут назад. А еще, вместе с ней исчезли клинки!
Клинки?
Сказанное им заставило меня насторожиться.
– Ты хочешь сказать, что был в комнате и позволил кому-то увести Ширин и украсть клинки? – Что-то не клеится!
Вдруг вспомнились слова подруги: «…а что, если, вернув клинки, я действительно смогу помочь королеве Айне и Зарину?» А вдруг ее никто не похищал? Может быть, она сбежала сама и забрала клинки? Да… Если сказать об этом Лексу, будет скандал…
– На меня навели чары сна. – буркнул он. – Я чувствовал, что в комнате что-то происходит, но не мог даже пошевелиться!
– Да… Определенно, похищение! – Я сделала озадаченное лицо и задумчиво покивала, моля богов только о том, чтобы он не заметил неискренности в моем голосе, но охотник, казалось, не замечал ничего вокруг.
– Я знаю! Это дело рук Черной королевы! – Он заметался по комнате, словно зверь в клетке, и вдруг остановился, переводя взгляд то на Деррана, то на меня. – Значит, Ширин уже во дворце?
Я едва слышно хмыкнула.
По-другому и быть не может!
Дерран покусал губы.
– На какое время назначено Прощание?
– Прощание с ушедшими за Грань всегда происходило в полдень, – ответил Лекс. – Но что-то мне подсказывает, если Ширин попала в лапы Тени, та захочет разделаться с ней как можно быстрее. – Он посверлил нас взглядом и, прежде чем направиться к двери, бросил: – Буду ждать вас внизу.
Ширин
Несмотря на столь ранний час, площадь у дворца была переполнена горожанами, желающими в последний раз проститься с исчезнувшей королевской четой. С их уходом заканчивалась целая эпоха, и теперь боги должны были решить, кто станет следующим правителем Объединенного королевства.
