Едва меня вывели на помост, как по площади прокатился тревожный гул, а вскоре я даже различила выкрики: «Смерть убийце!», «Кровь за кровь!»

Что ж, неудивительно, если всем известна только правда моей сестры.

Значит, пора мне поведать о том, что произошло на самом деле!

Вскоре из высоких массивных дверей на помост вышла Ирза, подняла руку, призывая к молчанию, и крики тут же смолкли.

– Горе… наше… безраздельно. Память вечна! – раздался ее звонкий голос, произносящий ритуальные слова прощания.

– Навсегда в нашем сердце. Любим и помним! – Как один человек выдохнули все собравшиеся.

– Да свершится суд богов над той, что отняла тебя у нас, мама. Отец…

Я готова была поклясться, что на щеке Ирзы даже блеснула слезинка.

Лживая, двуличная тварь!

«Ну… теперь твой выход, Ширин!» – Голос За Зу, вдруг прозвучавший в мыслях, и вовсе снял все тормоза. Что ж, если ты хочешь войны…

Я шагнула вперед и заговорила:

– Подданные королевства! Любому казнимому дается слово и шанс! Выслушайте меня! Я, единственная, знаю то, что произошло на самом деле во дворце в тот роковой предутренний час. – Мой голос, усиленный магией Хранителя и гневом, набатом достиг даже самых отдаленных уголков площади. Внимательное молчание подбодрило меня. – Айна и Зарин не умерли! Их заманила в ловушку Тень – Хранительница Ирзы, подло воспользовавшись любовью и доверием.

– Доказательств твоим словам нет, приблуда, а вот моим словам может найтись подтверждение. – Сестра неспешно подошла ко мне, протянула руку и выкрикнула: – Клинок Тха-картх! Вот мое доказательство! Прежде чем покончить с теми, кто любил тебя и берег, как родную дочь, ты забрала то, что принадлежало королеве Айне!

– Его украла ты, а я лишь забрала в честной схватке!

– Ты лжешь!

– Всех богов зову в свидетели! – выкрикнула я и попятилась, глядя на крошечный смерч, завертевшийся в нескольких шагах от меня. Вскоре из него выросло зеркало перехода. Я ахнула, разглядывая неожиданного гостя.

Лекс?! Только не это!

«За Зу! Обещай, что с ним не произойдет ничего плохого!»

«Уж поверь! – тут же откликнулся принц Стихий. – Мне этого гордеца тоже не хочется терять!»

– Ирза, точнее, Герада, зачем тебе нужна эта показательная казнь? – Лекс, будто не замечая меня, невозмутимо шагнул и встал между нами. – Я – Судья Теней и Стихий, Судья крепости Шарукх, повелеваю тебе, Герада из рода Ночи, принять бой с Хранителем принцессы Ширин, дабы отвоевать свою правду, либо мне придется объявить тебе войну!

– Принц Сандр? – Ирза смотрела на него так, словно увидела призрак. – Еще один соискатель трона? А я смотрю, вы, смертные, прямо как мухи на… – Она вдруг безумно расхохоталась и тут же помрачнела. – Зайерг Зубайи покинул тебя… Глупец! Ты будешь вторым, с кем я разделаюсь после этой девчонки!

– Итак… – Лекс сурово нахмурился, и его голос холодно загрохотал: – Вижу, ты не знаешь, на что способен Судья. Но я здесь не для бессмысленных убийств. В первую очередь я хочу справедливости. Две принцессы претендуют на трон и титул новой Хранительницы Равновесия этого мира. Я буду судьей в вашем споре, решить который сможет только поединок. Суд богов!

– Я не обязана доказывать свое право, Судья. – Глаза Ирзы стала заполнять темнота. – Я – дочь королевы Айны. И то, что ко мне пришла Тень, еще не дает тебе права отказать мне в короне!

– Конечно, нет. В Хранителях короля Сайруса тоже была Тень… Но, прежде чем надеть корону Объединенного королевства, тебе придется доказать, что ты ее достойна. Так требует закон. Когда между истцом и ответчиком возникает спор, они приходят на суд к королю. В вашем случае судьями станут боги.

– Хорошо! – решилась Ирза. – Если ты так желаешь, я убью эту девушку и ее Хранителя.

– Да… А пока ты это станешь делать… прикажи своей армии не вмешиваться. Если я почувствую, что кто-то из прислужников тебе помогает, бой будет засчитан в пользу противника. – Лекс, по-прежнему не замечая меня, холодно улыбнулся Ирзе. – Ну что, принцесса? Рискнешь перед богами доказать свою правоту?

– При одном условии! Ты не станешь претендовать на трон По́лыни, и если победа будет за мной, никто не воспротивится моей законной власти!

– Я – Судья, и мне не нужен трон смертных. – Лекс величественно поклонился. – Клянусь. Если ты победишь в этом бою, никто не оспорит твое право!

Интересно – я сплю? Иначе, как можно объяснить то, что Лекс добровольно отдал меня на растерзание Тени?

Теперь, после услышанного, я точно убедилась, что разум и душа моей сестры затерялись в поселившейся в ней твари.

Ирза растерянно оглядела молчавших горожан. С возвышения мне на миг показалось, что здесь собрался весь народ Объединенного королевства.

«Главное – не бойся! – подбодрил меня шепот За Зу. – Слова помнишь? Можешь уже произнести их, потому что, когда все начнется, Гераде еще предстоит удивиться!»

– Суд богов. Суд богов! – Откуда-то из толпы раздались одинокие выкрики, и вскоре их подхватили все.

– Суд богов. Суд богов! Суд богов!!!

– Можешь вернуться за Грань и не тратить наше время, Герада! – Лекс вдруг победно улыбнулся и на миг стал похож на кота, добравшегося до сметаны.

– Прочь, Судья! И даже не надейся помочь приемной дочери, убившей своих благодетелей. – Ирза хищно усмехнулась, открыла переход и, прежде чем шагнуть в него, приказала стоявшим поодаль стражникам: – Готовьте арену.

Я встретилась взглядом с Лексом.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, пока я первой не отвела глаза. Уж очень он спокоен для того, кто отправляет на гибель любимую! Я даже всерьез засомневалась, что предстоящее действо – не жертвоприношение. Сговорились?

«Успокойся, Ширин, он все знает. И о том, что ты забрала клинки, и о том, что За Зу на время битвы будет с тобой». – Риссар? Ну, наконец-то! Уж кому-кому, а ему я верила, как себе! Потом до меня дошел смысл сказанного.

«Лекс все знает?! Может, расскажешь, что здесь происходит?»

Но ответа я, как всегда, не дождалась.

На возвышение поднялся начальник стражи и поклонился Лексу.

– Арену подготовили, господин.

Ко мне тут же шагнули два здоровенных, гордых своей миссией стражника и приказали:

– Следуйте за нами, принцесса Ширин.

Я гордо вскинула голову и, больше не взглянув на Лекса, направилась вместе со стражниками к ступеням, ведущим вниз. Собравшиеся на день Прощания люди молчали, не сводя с меня глаз. Вот оно, мое испытание! Сейчас! Нет рядом Айны, которая помогла бы пройти это испытание, нет Лекса. Даже Танита мне не сможет помочь, потому что она тоже очень далеко. И я должна сдать экзамен, чего бы мне это ни стоило. Я обязана доказать всем здесь присутствующим, что могла бы претендовать на роль новой королевы, но, даже победив, не стану занимать чужой трон!

Миновав скрипучие ступени, я ступила на камни площади. Толпа медленно расступилась, пропуская меня, но теперь в этом молчании не было той ярости, что встретила меня вначале. Шагая по живому коридору, я видела в глазах горожан любопытство, сочувствие, настороженность, но не злобу. Значит, не все поверили в клевету Ирзы, в то, что я способна убить королевскую чету! Осознание этого неожиданно принесло уверенность. Я не позволю Тени опорочить мое имя!

Неожиданно людской коридор закончился. Я замерла, разглядывая так называемую Арену. Ею оказалась почти вся дворцовая площадь. Зрители, подчиняясь приказам стражей, расступались, образуя огромный живой круг, в центре которого меня уже ждала Ирза. Одетая во все черное, она неспешно прохаживалась, сжимая в руках два коротких меча.

Я сглотнула, вспоминая, как совсем недавно мы с ней встречались на тренировочных боях, устраиваемых для нас Зарином. Решительно помотав головой, я отогнала воспоминания, прокравшиеся в мое сердце из другой жизни, в которой не было Теней, Стихий, а была только мама, отец, я и моя младшая сестренка… И шагнула в круг, кожей ощутив покалывание.