Магия.

Как пообещала Ирза, место поединка было защищено. Теперь у нас только оружие и помощь богов.

Что ж…

Я запрокинула голову, глядя в прозрачное небо. Ни облачка! И сморгнула, заставляя упасть с ресниц непрошеную слезу. Боги, если вы есть, если вы слышите меня – помогите!

Один из стражей сунул мне в руки такие же клинки, как были у Ирзы, и поспешно вышел из круга. Сжав кожаные рукояти, я крутанула мечи, приноравливаясь к их тяжести, и медленно направилась к сестре. С каждым моим шагом все вокруг нас принялась затягивать белесая дымка, вскоре и стражники, и зрители остались за молочно-белым густым туманом, окружившим арену.

– Ваше оружие во время боя – клинки и Хранители, – вдруг раздался голос Лекса. – Заклинание не выпустит вас из-за магической черты, пока в живых не останется лишь одна из вас. Собравшиеся будут видеть ваше сражение, но не смогут ничем помочь. Суд богов начинается.

Взглянув в затянувшиеся темнотой глаза Ирзы, я почувствовала, как меня захлестнула паника.

«За Зу! Что мне делать?»

«Не спать! – рявкнул тот. – Сзади!»

Я едва успела обернуться.

Ирза атаковала внезапно. Возможно, это был бы самый короткий бой в истории, если бы не мощный удар невидимой руки, заставивший меня отшатнуться, и как раз вовремя! Клинок разрезал воздух там, где только что стояла я. Второй удар я не пропустила, отбила и прыжком с переворотом ушла в сторону. В следующую секунду сестра настигла меня. Наши кинжалы столкнулись, вызвав сноп искр, и тут Ирза торопливо заговорила:

– Если ты надеешься на чудо, Ширин, могу тебя уверить, оно не произойдет. Чтобы мы с твоей младшей сестрицей могли разделить корону, ты должна умереть. Другого расклада нет! – Ее глаза полыхнули черным огнем, отражаясь в серебряном зеркале клинка. – Поверь. Ничего личного. Просто мне нужна твоя кровь, королева. Я должна провести жертвоприношение, чтобы Ирза могла занять трон По́лыни. Как мой отец убил близнеца своего хранимого, так и я убью тебя. Сегодня! Сейчас!!!

Признание Тени на миг обескуражило, заставив меня замешкаться, и она воспользовалась моментом. Стремительно развернулась, и мое плечо обожгло болью. Я почувствовала, как что-то теплое заливает руку. Терпкий запах крови и внезапная слабость затуманили сознание. Где-то за пределами Арены раздались торжествующие выкрики тех, кто будет рад моему поражению.

Злость заставила меня забыть о ранении, растворила в себе неуверенность и страх. Я стиснула клинки и бросилась на Ирзу, мечтая убрать с ее лица ненавистную ухмылку. Только она виновата в том, что сейчас происходит! Только она! Зря я пыталась ее обелить! Жажда власти, зависть ко мне и недоверие к родителям сделали ее легкой мишенью для той твари, которая сейчас управляла моей младшей сестренкой!

В следующие несколько мгновений мир сузился до вспарывающих воздух клинков. Царапины и порезы, разукрасившие мое тело, горели от пота, вперемешку с кровью, пропитавшего одежду, но я больше не обращала внимания на боль и усталость. Я даже забыла о За Зу. Я словно танцевала какой-то древний танец.

Удар. Поворот. Отступить. Снова ударить. Отбить. Поворот. Удар.

Не знаю, как долго бы продолжалась наша битва, но тут у меня за спиной возник невидимый барьер. В танце смерти я не заметила, как сестра загнала меня к границе Арены. В ее глазах я прочитала приговор. Безумная улыбка искривила ее губы. Она отбросила ритуальные мечи, и вдруг мне в бок вонзилось что-то холодное, заставив потерять дыхание. Опустив глаза, я даже не удивилась, увидев привычные, золотом выбитые руны на рукояти впившегося в меня кинжала, который я уже привыкла считать своим. Один из клинков Тха-картх.

Странно, но боли от него я не почувствовала, впрочем и слабости тоже.

А может, я уже мертва? И только присутствие За Зу не дает мне безжизненно упасть у ног моей сестры?

«Предложи ей битву Хранителей!» — тут же прозвучал в мыслях его приказ.

«А будет отказываться, поймай «на слабо»! – подозрительно радостно прозвучал голос Риссара и пролился на сердце успокаивающим бальзамом. – Клинки, которые мы подбросили этой королеве Теней, не причинят вреда тебе, но и ей, к сожалению, тоже!»

Увы, Ирза не была в курсе того, что поведали мне Хранители.

– Прощай, Ширин. – Выхватив из потайных ножен второй кинжал, она замахнулась, метя мне в сердце, но я вцепилась в лезвие клинка и взмолилась:

– Стой! Прошу! – Не отводя взгляда от ее безумных, залитых чернотой глаз, я все же видела, как лезвие вспороло мою кожу и алые капли упали на камни Арены, но боли я снова не почувствовала. Осталось ощущение, что мои руки прошли сквозь клинок, как сквозь туман. Что это за магия такая? Неужели Ирза не видит, что это подделка? – Дай шанс моему Хранителю! – воскликнула я. – Конечно, если… не боишься проиграть!

«Она не видит моей маленькой хитрости! – усмехнулся За Зу. – Ничего, как только все это закончится и ты вернешься в Крепость, все тайны наших предков будут открыты тебе!»

– Боюсь? Твоего жалкого Хранителя? – Ирза медленно опустила руку с занесенным кинжалом, резко вырвала из раны другой, отерла окровавленное лезвие о ткань своей рубашки и вернула их в ножны. Боли я по-прежнему не чувствовала. Только на миг показалось, будто мне в бок толкнулся холодный порыв ветра. – Знаешь, а я поняла твой умысел. Тебе кажется, что, пройдя благословение всех четырех Стихий, ты с Хранителем получишь шанс победить меня? Что ж…

Она начала стремительно меняться. Череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни. Руки стали длиннее и превратились в когтистые кожистые крылья, тело вытянулось, почернело, покрылось чешуей, ноги изогнулись, обезображиваясь наростами. В мою сторону метнулся шипастый хвост.

Время для меня замедлилось. И тут мне в грудь толкнулся огненный ветер. На миг показалось, что меня сжала в кулаке огромная раскаленная ладонь, подняла и перенесла подальше от пробудившегося монстра.

«Риссар? Ты готов?»

«Кажется».

«Наш выход?»

«В точку! Ширин, произнеси слова доверия и позволь нам довершить бой!»

Я решилась. И что было сил завопила:

– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!

Живущий в груди огонь вдруг распространился по всему телу, полностью подчиняя меня себе. И вот уже не я, а огненный крылатый смерч смотрел на расправляющего черные крылья врага. Превращение завершилось, и мы с За Зу стали одним целым, только в этой игре я была наблюдателем.

Тень шарахнулась от нас.

– Зайерг Зубайи? Но откуда ты взялся!? Я ведь только что чувствовала в этой смертной ее никчемного Хранителя!

– Теперь ее Хранитель – я! Я стал им мгновение назад, Герада из рода Ночи, либо ты примешь бой со мной, либо новый Хранитель Равновесия казнит тебя за преступления против мира!

– Тогда умри! – Взмах огромных крыльев, и Тень взлетела. Невысоко. И с леденящим душу визгом атаковала нас, выплюнув в нашу сторону дымное облако. Я вдруг поняла, что ослепла. Тысячи мелких иголочек впились в кожу. За Зу взмахнул крыльями, вырываясь из ядовитого облака, и вспыхнул пламенем. Я почувствовала это, как приятную щекотку, охватившую все тело. А еще я почувствовала невероятный, сводящий с ума азарт боя.

Сделав круг, он огляделся и, увидев драконицу, кинулся прямо на нее. Вырвавшаяся из его пасти струя пламени лишь обожгла камни там, где секунду назад находилась Тень.

Она атаковала нас сзади.

Я вдруг ощутила, что у меня на шее сцепились ее лапы, а длинные когти кинжалами впились в плоть. За Зу снова вспыхнул факелом. Тень издала рев, от которого наверняка оглохли все невидимые свидетели этой битвы, и дернулась, пытаясь выбраться из ловушки, в которую она сама себя загнала, но было поздно. За Зу обвил ее хвостом и понес в раскинувшуюся над нами лазурную бездну.

Не переставая вопить и хрипеть, Тень принялась рвать зубами и когтями сжигающего ее обидчика. И тут я почувствовала боль За Зу. Нестерпимую, разрывающую на части, но… какую-то ненастоящую. Словно я спала, и мне снился сон.