– Мы еще посмотрим, кто кого, господин Веррд! – не остался без ответа Сэм, поглядывая на медленно исчезающий в вечернем сумраке город.

– О, да! Берегите вашу посудину, Веррд! – усмехнулся Дерран и бросил в полумрак крайней каюты мешок. – Сэм у нас просто ас в азартных играх!

– Даже не мечтайте, мой принц! – шутливо поклонился капитан. – Против моего помощника вам не выстоять!

– Вы о Рэндоме? – Сэм снисходительно приподнял одну бровь.

– Нет, о другом!

Я нахмурилась, заметив, как глаза капитана на миг из желтых сделались лазурными, и замерла в догадке.

– Ваш помощник – Стихия?

– Можно я оставлю мои секреты при себе, госпожа! – посерьезнел тот. – Но смею заверить, мой помощник никому из вас не причинит зла!

Внезапно на палубе началась суета, раздались испуганные крики матросов, но весь этот гомон заглушил истошный вопль Хранителя. Я даже на мгновение подумала, что у меня взорвется голова.

«Тени! Спасайсабегиплыви! Тени!!!»

Тени?

Я растерянно оглянулась, пытаясь понять, откуда ждать беды. Тут на меня кто-то навалился, сбил с ног, и последнее, что я увидела, прежде чем оказаться на теплой палубе – потемневшее от черных крыльев небо. Затем небосвод взорвался двумя вспышками, и перед чудовищами раскинулась накрывшая корабль светящаяся полусфера. Спасаясь от ее мучительно-яркого света, я закрыла глаза. Над морем пронесся полный бессильной ярости рев, перешедший в леденящий душу вой.

– Ширин? Ширин! – Мне в плечи вцепились сильные пальчики подруги. Я попыталась открыть глаза, ответить, но поняла, что не могу. Какое-то странное сонное оцепенение опутало меня.

– Это… наверное, я не рассчитал сил… – виновато вздохнул над моим ухом Лекс и тихо спросил: – С нею все хорошо?

– Сила есть – ума не надо? – раздался в ответ ворчливый голос подруги. – Поднимай ее! Да аккуратнее!!! И в каюту! Что, она так и будет тут до утра прохлаждаться? Сначала чуть не убил, а теперь волнуется!

Я почувствовала, как меня подняли сильные руки, и даже мысленно улыбнулась. Все, теперь мало никому не покажется! Танита не отстанет, пока не увидит меня на ногах!

«Вообще-то на ногах ты будешь довольно скоро. – Перед моим внутренним взором возник сиреневый, лопоухий дракончик с пестрыми, словно у бабочки, крыльями. – А пока ты просто спишь, и… прости за этот сон».

«Риссар? То есть… ты хочешь сказать, что ты мне снишься? А где… – Я поморщилась, вспоминая. – Драконы? Много черных драконов, летящих на корабль?»

«Ага. – Мой Хранитель потешно хрюкнул. – Они, наверное, до сих пор там летают… Танита и корабельный маг поставили купол, но я применил магию времени… Для них вы просто исчезли, а на самом деле я придал событиям ускорение. Вы теперь чуть дальше, чем должны быть. Точнее, гораздо дальше от берега, и если ничего не произойдет, прибудете в Лиин-Тей аккурат к часу чествования короля Киариса. Жаль только, наши враги теперь знают гораздо больше обо мне…»

«А… Тени… Это…» — Да что со мной? Откуда подобное косноязычие?

«Ага. – Риссар неторопливо взлетел. – Это Тени. Армия Хранительницы твоей сестрицы!»

«А может…»

«Не может! И вообще, тебе пора просыпаться, я и так сделал слишком много как для тебя, так и для того, чтобы окончательно испортить свое существование. И… я готов стать твоим полноценным Хранителем. – Он потешно оскалился острыми мелкими зубками, подмигнул и вдруг заговорил голосом Таниты: – Ширин? Ширин! Шириин…»

Я распахнула глаза и, разглядывая лицо подруги, спросила:

– А где Риссар?

Я успокоенно выдохнула, услышав тихий голос подруги (хвала богам, жива!), и сделала участливое лицо. Подумаешь, заговаривается… а ведь еще не то могло быть!

– Риссар, это кто?

– Дракон! Мой. Он со мной говорил! – ответила Ширин.

– Аааа… понимаю… – Я скинула сапоги, забралась на довольно мягкую лежанку и, скрестив ноги, уселась возле нее. – И что твой дракон говорил?

– Привет тебе передавал! – Ширин поморщилась, потирая плечо, осторожно села и со стоном привалилась к стене. – Может, расскажешь, что произошло?

– Кто бы объяснил и мне. – Я не сдержала вздоха. – Даже твой суженый ходит и удивляется… Кстати, что касается тебя, я тоже грешила на него. Думала, зашиб, когда ронял, спасая таким оригинальным способом от целой стаи драконов, которые, кстати, куда-то внезапно подевались! Зря только энергию тратила, вместе с Рэндомом купол над этой посудиной устанавливала… – Беззаботно тараторя, я посматривала на изменившуюся Ширин, а она, подтянув колени к подбородку, задумчиво сидела, разглядывая темное небо в проеме распахнутой настежь двери. – Так вот, все думали, что ты потеряла сознание. Лекс принес тебя в каюту и даже попробовал применить магию Жизни… А ты все спишь и спишь… Знаешь, как я испугалась?

– Догадываюсь… – Ширин несмело улыбнулась и посмотрела мне в глаза. – Ты всегда меня берегла…

– Да ладно тебе! – Я нерешительно придвинулась к ней и обняла за шею, радуясь, что она не видит моих навернувшихся слез. – Ты же знаешь, что бы ни случилось, мы вместе пройдем этот путь до конца.

Она отстранилась.

– Я вспомнила! Мне приснился мой Хранитель, и он согласен на обряд Слияния! А потом…

– Потом все будет хорошо! – Я улыбнулась.

– Кстати, что произошло в таверне? – На дне непривычно светлых глаз Ширин проснулось любопытство. – Ты что-то хотела мне рассказать?

Таверна…

Имею ли я право рассказать ей все, что услышала? Все, что говорила Лексу Тень? Из ее слов я поняла, что он как-то использует Ширин, но я видела искреннее отчаяние на лице охотника, когда он только что пытался привести принцессу в чувство. Он был искренен в своей тревоге, а значит, вряд ли он причинит ей вред, и все же… Это касается будущего моей единственной подруги!

Нет, она должна знать!

– В таверне… – Я замялась, не зная, как начать. – Рика… гм… одна девушка… превратилась в Тень. Лекс на пару с Робом с ней справились, но вот только… Лекс…

– Что? – В глазах Ширин плеснулась тревога. Она отстранилась, глядя на меня. – Он ранен?

– Нет. – Я отмахнулась. Кажется, это будет непросто, и все-таки попробую… – Эта… Тень сообщила по секрету, что ждет в таверне своего попутчика. Сандра.

Пальцы Ширин впились мне в руку.

– Он все же был там?! Так вот почему Лекс запретил мне идти с ним!

– Тихо! – Я прижала палец к губам и повторила: – Тихо!

Пусть за стеной уже давно не было слышно приглушенных голосов, хлопнули двери, а удаляющиеся шаги сообщили, что наши спутники решили прогуляться по палубе, но все же…

– Да нет! – Я понизила голос до шепота: – Не было там никого! В общем, Рика и трактирщик поссорились. Рика превратились в Тень. Затем пришел Лекс, и… короче, дело не в этом! Перед тем как вернуться за Грань, Тень сказала Лексу, что ищет тебя. И что она знает, зачем он везет тебя во Вселесье. И о его планах на тебя. Будто Лекс хочет стать королем, избежав чакарата! Я думаю, тебе не стоит обращать внимание на слова Тени. Но нужно о них знать…

Я заглянула подруге в глаза.

Она нахмурилась, помассировала виски.

– Значит, вот оно что! Единственная составляющая наших отношений и то, зачем Лекс помогает мне – все-таки корона Вселесья? С другой стороны, логично! Зарин исчез, король Шарид болен, и я – единственная прямая наследница клана Убийц Ночи!

– Ширин, не надо поспешных суждений! – Если она сейчас устроит Лексу показательную казнь, в этом буду виновата я! А ведь хотела, как лучше! – Это всего лишь слова Тени! Не нужно придавать им такого значения!

– Ты права! – Ширин вдруг стремительно поднялась. – Я не буду гадать! Просто спрошу его самого!

– Ширин! Подожди! Не делай глупостей! – Вскочив, я встала на пороге, пытаясь сообразить, как ее задержать. Одумается, остынет, а там, глядишь, и забудет! – Может, покушаешь? Пока ты спала, нам принесли кашу с мясом и вино…