– А правда ли, что вы похитили клинок Хранительницы Равновесия и, убив воспитавших вас родителей, бежали?

И снова послышался уверенный в своей правоте голос Ширин:

– Нет. Меня оклеветали!

– Кто поручится за вас, принцесса? Если у вас нет поручителя, я буду вынужден отдать вас главному советнику По́лыни для дальнейшего сопровождения в земли Объединенного королевства.

– Я ее поручитель! – Донесся до нас голос Лекса. – Надеюсь вы, мой сир, мне доверяете?

Пока правитель Эльфириана молчал, я вспомнила все молитвы, которым меня научила моя матушка. Не обладающая магической силой, она свято верила, что молитвы помогают куда лучше, чем все заклинания, вместе взятые.

– Да, я помню тебя… Помню… и дам тебе время. Пока вы во дворце – вы под защитой королевского дома Эльфириана, но я не смогу ничего обещать вам, когда вы пожелаете меня покинуть.

– Я понял! – отрезал Лекс и принялся рассыпаться в благодарностях: – Я и моя спутница благодарим тебя, повелитель, и желаем долгих лет жизни и правления.

– Ха-ха-ха! – послышался каркающий смех короля. – А ты по-прежнему шутник, мой мальчик… Кстати, спасибо, что затронул эту тему. Ведь вы все пришли сегодня в мой дом не из-за меня…

Раздался душащий кашель, наконец, Киарис отдышался и продолжил:

– Сегодня двести лет моего бессменного правления. И как это ни больно признавать, моя жизнь закончена. Я собрал вас всех, хоть как-то приближенных к власти, для того, чтобы официально объявить своих преемников. Я уже столкнулся в своей жизни с тем, что из-за власти можно потерять все, поэтому я не хочу вызывать зависть в ком-либо из моих мальчиков. Итак, я оставляю корону и судьбу всего Эльфириана в руках принца Сэмиэля и принца Дейрриана. Подойдите ко мне, мои сыновья.

Сэм победно улыбнулся брату и бросился к отцу, расталкивая провожавших его взглядом гостей.

– Дерран… – Я вцепилась в руку принца.

Он смерил меня невидящим взглядом.

– Танита… Я должен идти. Жди меня здесь!

– Я пойду с тобой!

Но он меня не слышал. Даже не заметил, что его больше никто не удерживает…

И ладно!

Я развернулась, уткнулась лбом в холодное стекло, размазывая по щекам злые слезы, и… уставилась в горящие угольки глаз. Казалось, за окном ничего нет, только темнота и приближающиеся с каждым вздохом глаза… Я замерла, разглядывая вырастающую из мрака ночи огромную тушу черного дракона.

Мой визг заглушил голос Сэма, распинавшегося в благодарностях отцу…

В разные стороны брызнули осколки стекла. Тварь сжала меня в когтистой лапе и, словно игрушку, выдернула под ночное небо.

Как я не увидела тварь, решившуюся покуситься на дворец – святое Эльфирских правителей? Как я не почувствовала приближение врага? Мудрецы говорят – собственное счастье ослепляет сильнее горя. Я так была счастлива тем, что меня принял под защиту королевский двор Лиин-Тея, и тем, что рядом со мной сейчас стоит Лекс, бережно сжимающий мою руку, что не ощутила надвигающейся беды и очнулась, только услышав визг Таниты.

И хрип…

И сумасшедшие глаза Деррана.

О чем я думала в тот момент? Да ни о чем!

Метавшиеся в панике мысли казались чужими. Впрочем, я больше чем уверена, что так оно и было. Ну не могла мысль: «Не смей спасать Таниту. Если ты вступишь сейчас в бой с принцессой Теней, то не сможешь закончить обряд Слияния…» – быть моей. Потому что я осознала ее лишь тогда, когда подбежала к огромной уродливой дыре, на сколах которой даже осталась черная кровь дракона и лоскут от платья подруги.

Одного взгляда хватило, чтобы представить, как стояла она здесь, покинутая всеми нами, когда увидела дракона, бросившегося на нее из темноты. Неужели Хранительница Ирзы посмела напасть в открытую? Значит, Тень решила воздействовать на меня через тех, кого я люблю?

«Не поддавайся на провокацию! Таните сейчас ничего не угрожает! Она приманка! Для тебя!»

Я окинула взглядом стремительно пустеющий зал. Нашла Лекса, начинающего плести Стихийное заклинание, увидела не сводившего с меня глаз стоявшего в отдалении Сандра. Заметила Сэма, растерянно топтавшегося у трона Киариса. Слышала, как несчастный отец Таниты умоляет кого-то спасти его единственную дочь.

И вдруг поняла, что ни чувство к Лексу, ни Сандр, о встрече с которым я мечтала, ни вопли Риссара не заставят меня отказаться от спасения подруги. Без нее все стало мелким и незначительным. Она пошла за мной на край света только потому, что решила, будто мне нужна помощь, так неужели сейчас я даже не попытаюсь ее спасти, оставив в когтях сумасшедшей твари?

Плевать на всех! Она не умрет!

«Ширин? Не делай этого! Ширин!!!»

Я решительно шагнула к краю разлома и, больше не раздумывая ни о чем, ласточкой прыгнула в пахнущую кострами и цветами теплую летнюю ночь.

И даже не испугалась. Может, потому, что у перевертышей всегда есть второй шанс? Ну что будет со мной, если я рухну на землю? Всего лишь очнусь пантерой! Это на тот случай, если мой драгоценный Хранитель снова бросит меня!

К счастью, мое падение вдруг прекратилось. Я почувствовала, как меняется тело, становясь драконом, и привычно, словно делала это с самого рождения, взмахнула крыльями. Поток воздуха подхватил меня и бережно понес в ночь.

Так… теперь надо узнать, куда Тень утащила Таниту. Тонкий цветочный аромат духов подруги, словно яркий маячок, вел меня за собой, пока порыв ветра не спутал все запахи, заставив меня заметаться на месте. Я ощутила рядом с собой чье-то присутствие!

– Кто здесь? – Как непривычно слышать вместо своего привычного голоса низкий рык.

Кромешная тьма перестала быть кромешной, и я отшатнулась, разглядывая появившуюся передо мной эфемерную фигуру.

– Та, кого ты пожелала увидеть… – Ветер всколыхнул фигуру, разметал, словно облако, но она снова возникла передо мной. – Я – Стихия воздуха. Королева всех воздушных замков и повелительница ветров. Мы уже виделись с тобой сегодня, когда я позволила тебе воспользоваться моей облачной лестницей. Помнишь?

Я только кивнула. Как давно это было… будто столетие назад, а всего лишь один такой долгий день…

– Только что моего благословения попросила Тень. Итак… знаю, что и тебе нужно пройти мои врата, поэтому… вот тебе задание. Спаси жизнь той, кого она выбрала в жертву.

Сердце отчаянно заколотилось и замерло. Танита!

– Где она?

Мне послышался легкий смех.

– Ищи…

Фигура превратилась в легкое облачко, которое подхватил и стремительно унес ветер.

Шеркх!!!

– Риссар, что мне делать?

«А я тебе говорил! Ты еще не готова к встрече ни с королевой Теней, ни к прохождению Воздушных Врат».

Хм, странно, что его голос снова раздается в моих мыслях.

«А чего странного? – ворчливо вскинулся он. – Ты меня, что так, что этак, не замечаешь! Говорю тебе, бросай все это и возвращайся!»

Нда, зря спросила.

Я прислушалась, до боли в глазах вглядываясь в предрассветную темноту, пытаясь почувствовать, уловить хоть что-то, что подсказало бы, где искать Таниту, но тишину спящего города нарушали только отголоски праздника.

И тут ночь разорвал полный ужаса визг.

Я замерла…

Совсем рядом!

И так же внезапно оборвался…

Я еще пыталась осмыслить происходящее… а сильные крылья уже рвали воздух.

Я еще вглядывалась в темноту, а глаза Хранителя уже видели стремительно падающую точку.

«Только бы успеть! Только бы успеть!!!»

– Ты так громко думаешь! – Голос Риссара заставил очнуться от завораживающего бездействия. – Нужно попробовать вспомнить кое-что из магии Стихий.

Незнакомые, полные непознанной силы слова зазвучали в мыслях, обретая жизнь. Я не знала магии Ушедших, но понимала, что сейчас произойдет. Еще не смолкло заклинание, как невероятной мощи ураганный ветер подхватил меня и понес вперед.