– Папа?

– Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Танита. – Он скользнул по мне тяжелым взглядом.

Первым делом хотелось броситься бежать, но я заставила себя остаться на месте и даже изобразить приветливую улыбку.

– Папа…

Пальцы Деррана сильнее впились мне в плечи. Я попыталась незаметно оттолкнуть его, но он не отступил, все так же продолжая сжимать меня в объятиях.

Отец неспешно подошел, приветственно поклонился Деррану и остановился в шаге от нас.

– Принц Дейрриан? Не ожидал… А… как прошла коронация вашего брата? Был приглашен, но, увы, не смог посетить…

– Скромно, – невозмутимо ответил тот. – В стране траур.

Отец помолчал и, видимо, считая светскую беседу законченной, переключился на меня.

– Что происходит? Ты сбегаешь из школы, чтобы помогать беглым принцессам? Преступницам?

– Ширин не преступница! И ты это прекрасно знаешь! – вспылила я, и меня понесло: – Ты всегда учил меня не отступать и не сдаваться, отстаивая то, что мне дорого! И я наконец-то поняла, что означают эти слова!

– Браво, девочка. – Отец вдруг улыбнулся мне. Его улыбки, посвященные мне, я за всю свою жизнь могла пересчитать по пальцам, а за эту так вообще бы отдала все – столько гордости, промелькнувшей в ней, мне не доводилось видеть ни разу. – Ты действительно многому научилась, а главное – ты научилась быть моей дочерью.

Он сделал неуловимый знак братьям, и возле нас открылся переход.

– А теперь, дорогая, я прошу тебя вернуться в наш замок.

– Хорошо. – Я обернулась к Деррану. – Прощай. Ты был хорошим другом и попутчиком.

– Нет. – Голос Деррана прозвучал сухо и бесстрастно. Он отстранил меня, шагнул вперед и на миг склонил голову в поклоне. – Господин Ильсар, я прошу руки вашей дочери.

На невозмутимом лице отца появилось настоящее удивление.

– Хм… И отчего это принц-регент заинтересовался моей единственной наследницей?

– Я люблю Таниту, хочу стать ее мужем, и… – Дерран еще раз поклонился, и на его губах появилась не обещающая ничего хорошего улыбка, – и вам придется с этим смириться.

– Вообще-то у меня на нее другие планы… – Отец покусал губы. – Что ж… Этот спор между нами можно решить одним-единственным способом.

Он шагнул к переходу и, уже исчезая, приказал братьям:

– Доставьте их в замок.

Я не стала дожидаться, когда братья решат исполнить приказ отца буквально и втащат меня в переход на плече. Один шаг. Легкое сопротивление воздуха. И меняющиеся мгновенно декорации. И вот, о сказочном Вселесье напоминает только глоток воздуха, напоенный ароматом трав.

Не верится, что я – дома!

Сказать, будто я не скучала, означало бы солгать. Все это время, вместе с тревогой перед будущим, я ощущала непонятную грусть. Мне не хватало беззаботных прежних дней. И даже при мысли об отце сердце невольно екало и сжималось тоскою.

Я оглядела освещенные факелами сторожевые башни, площадь. Кое-где в сливающейся с темнотой ночи громадине замка загорались и гасли в окнах трепещущие огоньки свечей. Словно кто-то ходил по спящим коридорам.

Вскоре, миновав площадь, мы ступили под каменные своды. Я вдохнула ни с чем не сравнимый запах пыли, чего-то холодного и сладкий аромат булочек с корицей, что так любила готовить мне старая нянька.

Ничего не изменилось в родном замке с тех пор, как я была здесь в последний раз. Все те же винтовые, выточенные из камня лестницы, квадратные маленькие окна, и даже магические светильники так же послушно загорались то тут, то там, путешествуя вместе с нами и даря этому обиталищу вечного сумрака свой неяркий свет.

Что нас ждет здесь? Чем все закончится? Только боги могли дать мне на это ответ, но они, как прежде, были глухи к воплям страждущих.

Как долго продолжался этот полет! Я видела блики серебристо-красного ночного светила, отражавшиеся на шкуре Риссара.

«Почему мы не могли сразу переместиться в Крепость?» – Мысль появилась и тут же ушла в пустоту. Но я знала, что мой Хранитель меня услышал. Его ответ не заставил себя ждать:

«А кто нас туда пустит? Пока у нас не пройдены последние врата, я по-прежнему считаюсь твоим Хранителем только на словах».

Он сделал крутой вираж и нырнул в лежавшие под нами облака. Вскоре мы приземлились на берег огромного горного озера, окруженного туманом. Я огляделась в поисках Крепости и, не увидев ничего, хоть отдаленно ее напоминающее, рискнула спросить:

«Где мы? Далеко еще?»

«Нет. Мы находимся на площадке дознавателей. Когда стражи Крепости нас узнают, нам откроется путь».

«Путь?» – Ох, и любит же он говорить загадками!

«Ага, – буркнул дракон и устало вздохнул. – Неужели ты думала, что все будет так просто? Крепость – последний оплот нашего рода в мире смертных, и только здесь очень тонка грань с миром духов. Ты можешь встретиться там с теми, кого ты считала навсегда потерянными. Шарукх – это дом для таких, как мы, Ширин».

«Дом для таких, как вы? – уточнила я. – Что-то мне не очень хочется в этот дом».

«Тебе все равно пришлось бы отправиться туда рано или поздно», – «успокоил» меня Хранитель.

Лучше уж поздно…

Я вновь посмотрела глазами Хранителя на фиолетовую водную гладь, сливающуюся с сиреневым небом. Ночной ветерок вдруг коснулся такой же сиреневой шкуры Риссара. Я ощутила дрожь, прокатившуюся по его телу с головы до кончика хвоста.

Словно подчиняясь этому порыву ветра, туман зашевелился и, принимая вид фантастических фигур, поплыл к нам.

– Ну, наконец-то! – в нетерпении Риссар переступил с ноги на ногу и вдруг расправил крылья, готовый взлететь в ночное небо.

Я взглянула на приближающуюся мглу. Она была настолько густой, что вскоре в ней растворились окружавшие нас горы и озеро. На миг даже показалось, что меня кто-то внимательно разглядывает. Очередной порыв ветра всколыхнул завесу, и туман начал рассеиваться, открывая нашим взорам парящую над озером арку, будто созданную из лунного серебра.

– Пора!

Риссар взмахнул огромными крыльями и легко взмыл в небо, а меня вдруг захлестнула нереальность происходящего. Арка приближалась, вырастая в созданного из облаков исполина. Когда Риссар пролетал через нее, я на мгновение ощутила своего Хранителя крошечным комаром, а себя так и вовсе пылинкой на этом комаре.

«И сколько нам еще лететь?» — не выдержала я. Ну, не за Грань же он меня несет?

«Уже почти прибыли!» – Сделав несколько быстрых взмахов, Риссар распластал кожистые крылья и, поймав воздушный поток, сорванным листом полетел вперед.

Из темной пустоты перед нами вдруг возник огромный, будто созданный из лунного света замок. Казалось, он стоит на громадном белоснежном облаке, его окружает высокая стена, на которой черной кляксой темнеют закрытые ворота, а к ним из пустоты поднимается исполинская, искрящаяся лестница, словно созданная для великанов.

Но вот она осталась позади, Риссар плавно опустился на площадку у гигантских, уходивших в небо ворот, словно созданных из вечного мрака.

«Ну вот. Прибыли! Считай, что тебе удалось побывать у Грани и остаться живой».

Я почувствовала щекотку во всем теле. Так бывало, когда моя кошка готовилась прийти в мир. Врата, возвышающиеся передо мной, стали еще выше, а сиреневое сияние, окружавшее весь этот мир, исчезло вместе с моим Хранителем, вновь оставившим меня в одиночестве в самый ответственный момент.

Замечательно! И что делать теперь?

Я сделала несколько шагов к вратам и вскинула голову, пытаясь найти хоть видимость какого-нибудь молотка, чтобы постучать, или слуховое окошко. Ничего! Черный мерцающий монолит! Будто и не врата это, а часть стены. Нда! Ситуация – хуже не придумаешь! Одна у крепости драконов за Гранью!

«Ну что за дурная привычка во всем обвинять меня? И вовсе я тебя не бросил! Просто вернулся в свое естественное, не видимое для смертных состояние! – ворчливый голос моего Хранителя показался мне самой сладостной мелодией! Хвала богам, я не одна! – Эта крепость-город напичкана духами наших предков. Когда-то она стояла в южных горах, что простираются вдоль побережья моря сразу за Эльфирианом. В тех, ныне пустынных землях когда-то и находилась моя страна. А когда боги изгнали нас из мира, Хранители рода, самые могущественные драконы, переместили Шарукх сюда, к Грани, и сделали возможным попасть в него и из мира Живых, и из мира духов. Эта стена, охраняющая его, символизирует врата в мир смертных для Стихий, а эти двери – путь в ваш мир для драконов Тени. Здесь живут Ушедшие и те смертные, кто прошел обряд Слияния, но отказался от суетности мира. Мы называем их судьями. Есть судьи – Вершители Равновесия, те, кто наделен властью возвращать всех драконов-нарушителей за Грань без права возвращения, с испытательным сроком или вовсе убить особо буйного ушедшего. Есть те, кто бережет и дополняет знания мира знаниями ушедших. А есть и просто те, кто отчаялся найти понимание и справедливость и пришел в Шарукх за покоем. В общем – добро пожаловать! Не знаю, кем станет для тебя Шарукх: крепостью, городом или домом, и не знаю, кем будешь ты для Шарукха, но принц Стихий возлагает на тебя большие надежды…»