Удар! На миг наступила тишина. Я почувствовал себя так, будто в нас врезалась скала, ледяная глыба, а после тишина взорвалась рычанием и визгом, подтвердив, что лед по-прежнему боится пламени. Преграда исчезла, но За Зу продолжал падать. Я чувствовал, как стремительно приближается невидимая в сумраке земля, а значит, и наша гибель.

«За Зу!»

В ответ молчание. А если он ранен? Без сознания?

«Ты не можешь это узнать до тех пор, пока вы не станете одним целым! Но ты можешь спасти его и себя! – Голос Лимара заставил меня сосредоточиться. – Ты – это он! Почувствуй это тело. Прими это тело. Навсегда!»

Я сжал кулаки.

Руки – крылья… Почувствовать. Взмахнуть. Почувствовать? Взмахнуть? Почувствовать! Взмахнуть!

Наконец у меня получилось. Крылья встрепенулись, поднялись и опустились в такт моему желанию. Тело дракона – мое тело перестало падать. Едва не касаясь верхушек деревьев, я сделал крен вбок и, поймав восходящее течение воздуха, устремился к вершине Горы Снов, как молитву, твердя: «Почувствовать! Взмахнуть!»

Сзади послышалось разгневанное шипение.

Угу. Погоня.

Взмах крыльев. Еще. И еще! И… Мне понравилось летать! Это… это…

«Это непередаваемо! – очнулся За Зу. Я сразу же почувствовал его сознание, пытающееся отвести мне в нашем тандеме лишь роль зрителя. – Знаю. А… что случилось? Мы что… бежим?!»

«Для начала – мы спасаемся!» Я вновь сосредоточился, пытаясь поймать ощущение тела дракона и слиться с ним.

«От кого? От тех восьми ящериц?»

«Именно, – подключился Лимар. – Или ты сейчас хочешь разрушить все то, чем грезил целых восемнадцать лет? Я понимаю твою боль! Предательство того, кого ты воспитал, как собственное дитя, не прощается, но неужели ты готов ради мести забыть о томящихся в плену подданных? Им не на кого надеяться, кроме тебя!»

За Зу помолчал и прибавил скорость, видимо, чувствуя близкую погоню. Наконец он согласился:

«Ладно. Вы все правы. Спасаемся. Только… позволите подарить нашей погоне незабываемые впечатления? – Не дожидаясь ответа, За Зу заложил такую мертвую петлю, что я даже порадовался тому, что ощущаю себя внутри его. Она тут же загорелась синим пламенем и, втянув в себя ближайших преследователей, рассыпалась огоньками. – Портал. Пускай прогуляются к По́лыни».

За Зу… нет, я – взмахнул крыльями раз-другой и направился к спасительной вершине.

Я даже не успела испугаться, когда перевертыш, послушный воле Сандра, бросился бежать, едва касаясь лапами земли. Сзади меня крепко удерживал за талию Дей. Силуэты окружавших нас драконов я увидела лишь в тот миг, когда пантера совершила невероятный прыжок, словно преодолевая непомерно высокий барьер. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, тревожную темноту леса уже сменил привычный вечерний полумрак. Мы летели к вершине, которая все еще была объята последними лучами вечерней зари, проглядывающими сквозь рвущиеся тучи.

«Фух, как же я испугался!»

От неожиданно раздавшегося у меня в голове голоса я вздрогнула и вцепилась в руку Дея. Тот расценил это по-своему.

– Не бойся, Айна. Я тебя держу. Крепко. Не хочется из-за какой-то девчонки лишаться головы.

Я промолчала. Пусть считает меня трусихой. Сейчас меня больше волновал давший о себе знать Хранитель.

«Рисар, где ты был? Почему, когда ты нужен, тебя никогда нет рядом?» – Я даже порадовалась, что с ним можно общаться мысленно. Как бы я выглядела в глазах Дея, задавая странные вопросы самой себе?

«Не обижай меня, Айна. Я всегда с тобой, с самого рождения. И я бы пришел к тебе на помощь, если бы тебе… она на самом деле требовалась…»

«Хочешь сказать, что мы понарошку убегаем из придуманной черными драконами ловушки?» В душе шевельнулась обида, за все мои бессмысленные призывы о помощи, за страхи остаться одной. Сандр! Он где-то там сейчас рискует жизнью, только потому, что мой Хранитель решил, что помощь нам не нужна!

«Я сказал о помощи для «тебя», и да, она тебе не нужна! – снова послышался чуть присвистывающий голос Рисара. Он помолчал и снисходительно пояснил: – Сайрусу сейчас нужна не ты со своим Хранителем-недоучкой, а За Зу. У них какие-то давние счеты, еще с той поры, когда Морграфом был убит Хранитель короля Бьярда. Погибший был правителем Стихий и отцом За Зу. Поэтому поверь, девочка, тебе в той облаве ничего не угрожало. Почти, а вот…»

Я уже не слышала его. Холод. Могильный холод пронзил мою грудь. В глазах потемнело, и мне привиделся пылающий огнем дракон.

Сандр!

Рассудок стиснула холодная когтистая лапа паники. Дыхание стало надсадным. Я почувствовала, как другая лапа, лапа боли, взяла меня за горло.

Сандр!!!

Безысходность навалилась могильной плитой, заставляя сердце отчаянно биться, давая жизнь, но забирая последнюю надежду.

А если он умрет?

Если он уже мертв?

Что мне делать?

Что мне делать без НЕГО?!

Страх потерять его, остаться одной, едва не помутил сознание. Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь загнать истерику в темный угол, из которого она уже начала выбираться.

Он жив. Он жив! ОН ЖИВ!!!

Он не оставит меня одну. Он любит меня! Он не посмеет умереть!

«Не мое, конечно, дело, но я утешу тебя, сказав что я по-прежнему ощущаю За Зу в мире живых, а это значит, что и Сандр… Это… значит… Боги! Это значит, что они стали одним целым?! Прошли обряд слияния? Но… как такое возможно?»

«Послушай. Я ничего не поняла! Что означает этот обряд для… вас? И что означает он для Сандра?»

«Обряд слияния дает смертному силу и магию дракона, а дракону – мгновения настоящей жизни. Но обряд, что бы ни говорили, более важен для смертного. Он помогает подчинить себе Хранителя, чтобы тот не завладел его душой и телом. Только обряд не может быть проведен раньше восемнадцати лет!»

«Возможно, Сандру уже исполнилось восемнадцать. Он что-то говорил об этом». Нда… объяснения Рисара ясности не добавили. Наоборот. Сердце вновь сжала беспричинная тоска. Порадовала только уверенность моего дракона в том, что Сандр жив. Вот дождусь его… и заставлю ответить на все мои вопросы! Наверняка он знает о Хранителях и их обрядах больше… во много раз больше меня.

Необъяснимая гордость и нежность заставили меня улыбнуться. Воспоминания снова подарили мне его поцелуй. Жадный и одновременно ждущий.

Я что, влюбилась?

«А вот этого я бы тебе не советовал, – тут же вклинился в мысли голосок Хранителя, заставив меня смущенно покраснеть. – Властители мира не принадлежат себе. А уж тем более Хранители Равновесия. А ты знаешь, что…»

Пантера вдруг резко остановилась на краю широкой расщелины, по другую сторону которой шумел водопад. Падая с вершины, вода за долгие годы образовала небольшое озерцо на каменной, идеально круглой площадке и, переливаясь через его берега, срывалась вниз, рождая убегающую вдаль по ущелью реку. Жаль, что в обители я плохо учила географию, иначе хоть приблизительно знала бы название этой речушки.

Я уже не слушала нашептывания Хранителя.

Дей первым поднялся с пантеры и тихо ругнулся.

– Что-то случилось? – Я обернулась к эльфиру и перекинула ногу, пытаясь встать. Зад онемел, а в ноги будто впились тысячи иголок. Дей протянул мне ладонь, помогая подняться с нетерпеливо переминавшего с ноги на ногу зверя. Я поморщилась. Нда… верховая езда на перевертыше – это нечто!

– Теперь ты меня понимаешь? Именно это и случилось со мной. Скоро онемение пройдет. Кто же знал, что наш друг так костляв?

Пантера, смерив нас выразительным взглядом, вдруг рявкнула, упала набок и забилась в судорогах.

Я вцепилась в руку эльфира.

– Дей, что с ним? Сделай же что-нибудь! Он… ему плохо!

Но тот только развел руками:

– Здесь я бессилен. Это наказание всех перевертышей. Они осознают свою вторую ипостась и помнят ее похождения. Они даже могут вызывать превращения сами, но это причиняет им вот такие страдания. Радует только, что это длится недолго. Убедись сама и успокойся.