Сколько мы спускались, не знаю. Наконец ход выровнялся. Я почувствовала, что мы свернули направо, как советовал гном, и уже уверенно зашагали вперед. Затем коридор начал заметно подниматься, и вскоре я с жадностью глотнула свежий воздух, разбавивший запах подземелья, а еще через несколько шагов мы вышли у подножия холма.

– Где это мы? – Я удивленно оглядела окружающий нас лес.

– Вон городская стена, – указала Ширин на что-то за моей спиной. Я обернулась, разглядывая высокое каменное ограждение, за которым виднелись сторожевые башни и крыши самых высоких особняков. И только тут до меня дошло.

– Так мы что, за городом???

– Именно, и если не хотите стать приманкой для гончих, советую побыстрее шевелить ногами! – буркнул Сэм, направляясь вслед за братом по уходившей в лес тропинке.

Таинственный ход вывел нас за городскую стену, подальше от охотившихся за нами стражников, заставив сожалеть лишь об одном. О моей слабости. Я поддалась уговорам Таниты и, как последний трус, предпочла сбежать, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с той, что уничтожила мою жизнь, мой привычный мир. Хотя я не могла не признать правоту подруги – если я хочу отомстить, мне нужно остаться живой. Причем как можно дольше! И попытаться найти Сандра. Хотя бы разузнать что-нибудь о нем.

Прикусив губу, я поправила бившийся о бедро кинжал и взглянула на шагающего впереди Лекса. Последняя надежда истаяла вместе с его признанием.

Если клинок ему дал Сандр, то где искать его сейчас? Остается только надеяться, что принц найдет Лекса первым, чтобы вернуть свой Тха-картх. А это значит… единственный шанс найти принца – быть все время рядом с охотником.

Он словно почувствовал мой взгляд и на миг обернулся, заставив меня поспешно перевести глаза. Высокие деревья окружали едва заметную тропинку, которая то пряталась в траве, то снова упрямо вела нас вперед.

Только бы он не почувствовал мое волнение!

И тут же с силой выдохнула, злясь на себя.

Что со мной?! Что такого в этом человеке? Что заставляет меня верить ему, а мое сердце взволнованно замирать? Может быть, его бунтарский дух? Ведь он всем своим существованием развенчивает то, чему я поклонялась, к чему стремилась: стать магом Стихий, заполучить личного Хранителя! А он без особого трепета убивает тех, кого я всегда считала едва ли не богами!

А еще мне не давал покоя его поцелуй.

Неужели он поцеловал меня только потому, что хотел вызвать гнев и защитить от черного войска?

Или…

– Все хорошо? – Мою руку тронули пальчики Таниты. Я взглянула на нее и с улыбкой кивнула.

– Да. Я жива. И я в бегах… Жизнь прекрасна! – Злость, прозвучавшая в моем голосе, заставила подругу обиженно поджать губы.

– Ага. Прекрасна! Только ты этого не понимаешь! – Она разжала пальцы и зашагала вперед. Чувство вины царапнуло сердце. Зачем я так с ней? Она бросилась мне на помощь, даже не зная точно, что со мной, жива ли я!

– Танита… – Я догнала ее и пошла рядом. – Ты…

– Я… – Она посмотрела на меня и вдруг беззаботно усмехнулась. – Я очень устала! А солнце вот-вот скроется за лесом! Эй, парни, а не пора ли подумать о ночлеге?

Я благодарно ей улыбнулась. Как здорово, что тебя понимают, а Танита понимала меня, как никто другой!

– Да и я о том же! Сколько можно изображать беглецов? Даже если кто-нибудь из магов и сумел нас найти, Лекс отбил ему своими заклинаниями весь нюх! Давайте, разобьем лагерь на этой полянке! – Сэм огляделся и остановился. – А что, мне нравится. Дей, зачем идти дальше?

– Это не лучшее место для ночлега. – Лекс опередил ответ Деррана. – Во-первых – нет воды, во-вторых, – слишком на виду.

Он остановился, принюхался и, махнув нам, свернул с тропинки в стоявшие стеной молодые деревья. Братья переглянулись и обреченно поплелись следом.

Проводив взглядом мужчин, Танита тяжело вздохнула, поправила сумку и направилась за ними.

– Там дальше водоем. – Я догнала ее и зашагала рядом. – А маги хорошо чувствуют воду.

– Ширин, мы идем по направлению к Южному морю… – Подруга устало усмехнулась. – Но это не значит, что я уже сегодня решила дойти до Сильвиорса!

Я хотела ответить, но меня отвлек восторженный голос Сэма и плеск. Победно посмотрев на Таниту, я прибавила шагу. Вскоре мы вышли к поросшей высокой травой лощине. В центре ее, у раскидистых деревьев, небольшим овальным зеркалом лежало озеро, в котором и плескался Сэм.

– Ну? Что я тебе говорила? – улыбнулась я, кивнув на место нашего будущего ночлега. – Зато будет возможность смыть дорожную пыль.

– Ну уж нет. – Подруга вдруг смутилась и торопливо направилась вперед, путаясь в высокой траве. – Купаться при них я не буду!

Я заметила взгляд, который она бросила на Деррана, и, улыбаясь, направилась вслед за ней к озеру.

– А может, ты просто стесняешься? Так бывает, когда кто-то очень нравится.

– Вовсе нет! – взвилась она. – Ты всегда была скора на выводы! Чтобы мне понравился кто-то из эльфиров?! Они… просто попутчики!

Я смерила ее насмешливым взглядом, на что она еще больше завелась:

– Выбрось из головы такие глупости и лучше скажи мне, почему твоих чересчур пристальных взглядов удостоился Лекс? Или он нужен тебе исключительно для поиска принца и победы над Тенями?

Не ответив, я заметила, что охотник, а затем и Дерран сложили мешки под раскидистыми ветвями озерной вилсы и направились к росшим неподалеку кустам мушара. Последовав их примеру, я стянула с Таниты мешок, подошла и кинула его к общим вещам.

– Ты не ответила! – Над ухом зазвенел издевкой голос подруги. Вот… привязалась!

– Нет. Не только… – Я развернулась и посмотрела на нее. Негласно принимая ее правоту, я оказалась не в силах признаться даже себе в том, что невольно зародилось в моем сердце к этому охотнику. – Он… он что-то скрывает. И я хочу узнать, что. А еще он был в храме Ушедших и даже учился там несколько лет! К тому же не забывай, что у него один из кинжалов Тха-картх, а значит, принц Сандр его обязательно найдет!

– Если он жив… – помрачнела Танита.

– Сандр – истинный Хранитель Равновесия. И если он ушел за Грань… этот мир обречен. Вряд ли я, недоучка, смогу справиться с новым заговором Теней. Впрочем… – Я вновь нашла взглядом Лекса, вместе с Дерраном разводящего костер… Последние лучи заходящего солнца запутались в его светлых волосах, рассыпаясь по плечам золотыми прядями… И заговорила, скорее размышляя, нежели делясь планами: – У нас есть оба кинжала Тха-картх… К тому же Лекс знает магию Стихий, и ему известна дорога к Храму… Можно попросить о помощи…

– И все-таки он тебе нравится! – перебила меня Танита и вдруг насторожилась, разглядывая что-то поверх моего плеча.

Сзади раздался плеск. Шаги.

– Э-э… – Она замялась и смущенно потупилась. – Пойду я, пожалуй, помогу набрать хворост для костра!

Поспешно развернувшись, она торопливо бросилась к кустам, где уже мелькала светлая рубаха Деррана.

Я проводила взглядом торопливо упорхнувшую подругу.

Хм… все же не только я грешна не входившими в наши планы волнениями… Неужели кто-то из братьев тронул ее сердце? Вздорное, бесшабашное, но ласковое и преданное сердечко?

…От озера, вволю накупавшись, шел обнаженный Сэм. Ничуть не смущаясь, он поравнялся со мной. Встряхнулся, окатив меня брызгами воды, и невозмутимо прошел мимо, туда, где среди дорожных мешков лежала его одежда.

Прошипев вдогонку ругательство, я направилась к озеру… Наглец! Если избранником подруги окажется этот недоросль, я сама сделаю все, чтобы их разлучить!

– Ой, извини, принцесса… Не заметил… – донеслось до меня. Я обернулась, желая сказать что-то резкое, но смерила его взглядом и смущенно отвернулась. Парень уже добрался до одежды и теперь пытался натянуть штаны на мокрое тело. Ндаа… красивое тело, ангельское лицо и мерзкий характер подростка, привыкшего получать все и сразу, плюс безмерная наглость – что может быть хуже?