– Найти принца?

– Именно! – Я скинула сапоги и забралась на кровать. – Подумай! Он тоже учился у Берша! Может быть, он даже знал Сандра! Стоп!

Я замолчала, не в силах справиться с эмоциями.

– Танита! Ну, конечно, он его знал! Ведь у него второй «Убийца»! У него клинок, способный сразить ушедшего! Да ты и сама видела, как он расправился с Тенью, вселившейся в девушку!

– Видела. – Танита покусала губы и вдруг выпалила: – А если это он?

Я непонимающе нахмурилась.

– Кто?

– Принц!

– Сандр?

– Ну!

Боги, что за мысли приходят в бесшабашную голову моей подруги…

Принц Сандр? Этот простолюдин?

– Не знаю… Вряд ли… – Я покачала головой. – Он, конечно, владеет магией, но ты же слышала… Он отказался от Хранителя и стал охотником! А у Сандра есть Хранитель! Легендарный Зайерг Зубайи – последний владыка Стихий из рода Огненного Ветра! Это написано в скрижалях на горе Снов!

– Ах да… Тогда ты права… Это не он. – Танита широко зевнула и с наслаждением вытянулась на кровати. – Но… меня все-таки волнует один вопрос… Как получилось, что эльфиры и этот… охотник – знакомы?

Я пожала плечами и улеглась рядом.

– Мало ли… Всякое бывает… Завтра расспросим.

– Хм… знаешь, когда мы шли в Ряски, то встретили сгоревшую деревушку.

Я закрыла глаза.

– И что? – Как же я хочу спа-а-ать!

– Эту деревню сожгли Стихии!

– Стихии? – Что за бред? – Но зачем им жечь какую-то деревню? Может, в пожаре замешаны Тени?

– Тени ненавидят магию огня! Тоже мне, будущая Хранительница Равновесия! По описанию я узнала примененное ими заклинание «Огненной метели». Девица, которую мы встретили, сказала, что пожар начался в доме кузнеца…

Глаза открылись сами собой.

– Сандр был кузнецом!

– В точку, подруга! Он где-то рядом!

– Тогда Лекс точно что-то знает о нем! – Хотелось, очень хотелось спуститься вниз и устроить грандиозный допрос уже сейчас, но… Я заставила себя успокоиться. Кто бы он ни был, до утра он никуда не денется! Что-то подсказывало мне это… – И уже через несколько часов мы узнаем правду. А теперь – спать!

– Но… – Танита хотела возразить, но передумала, повозилась рядом и тихо пробормотала: – Спокойной ночи, Ширин.

Я слушала, как выравнивается, успокаивается ее дыхание, и смотрела на доживающий последние секунды огонек. Всего несколько дней назад я была принцессой, уверенной в своем будущем, мечтающей стать Хранительницей Равновесия. А еще у меня было одно выгодное предложение руки и сердца. Буквально за месяц о нем мне поведала мама. Она пришла ко мне в спальню, села рядом и, обняв за плечи, сказала:

– Тебя хочет видеть своей женой правитель клана Белых Волков и советник короля Фарияда. Я знаю, ты хочешь посвятить свою жизнь ушедшим и стать Хранительницей Равновесия, но… однажды ты поймешь, что быть Хранительницей – это не мечта, а всего лишь скучный долг, который очень трудно исполнять в одиночестве…

Я не сдержала вздоха. Как могут измениться убеждения и мечты за каких-то два дня… Тогда я и слышать не хотела о замужестве, а сейчас… Сейчас я бы согласилась на что угодно, если бы это могло изменить то, что произошло…

Перед глазами возникло лицо моего случайного попутчика, и я вновь ощутила его поцелуй. Интересно, что за тайны он скрывает?

Предательский скрип двери и шаги у кровати заставили меня очнуться от тревожного сна, вскинуть руку с готовой сорваться молнией и только после открыть глаза.

– Ой… извини… – Я зажмурилась от яркого солнечного света. У кровати стоял Дерран. Прижав палец к губам, он поманил меня за собой и вышел за дверь. Я бросила взгляд на подругу, чему-то улыбающуюся во сне, и выскользнула следом. Кажется, просыпаться с активированной молнией начало входить у меня в привычку. – Что случилось?

– А ты можешь потушить свой «фонарик» и не разрушить здесь что-нибудь еще? – Дерран с опаской кивнул на молнию. Я пожала плечами и заставила мощь стихии перетечь в один из разряженных амулетов, болтающихся у меня на запястье. Теперь выстрелить молнией сможет даже Сэм. Только один раз.

– Так лучше?

– Спокойнее, – кивнул эльфир, обнял меня за плечи и потянул за собой.

– И зачем ты меня разбудил в такую рань? – Я дернула плечом, освобождаясь из его объятий. Он не возражал.

Наглец!

– Спешу насладиться местью. Уже семь утра, а прислуга спит! Кто будет приносить мне чай и развлекать беседой?

Я даже остановилась.

– Ты серьезно разбудил меня только ради этого?

Дерран виновато развел руками.

– Вообще-то мне действительно скучно. Сэм еще спит, а Лекс ушел. Корш пытается лечить больную голову, но от этого становится лишь пьянее…

– Лекс ушел? – Из всего сказанного я услышала только это. А если он действительно мог привести нас к принцу Сандру?

– Ушел. Он всегда был странным малым. Без семьи, без порога. Сам себе хозяин. – Дерран передернул плечами, словно удивляясь тому, что я об этом не знаю, и вновь продолжил путь. Я догнала его и пошла рядом.

– Но… кто он? Откуда?

Коридор закончился, и под ногами на все лады заскрипели старые ступени. В зале по-прежнему было пусто, если не считать прислугу и двух мужчин, сидевших за столиком у дальней стены.

– Когда мы с ним познакомились, он говорил что-то о Вселесье и перевертыше, из клана Белых волков, что воспитал его. – Дерран галантно выдвинул для меня стул, дождался, когда я сяду, и уселся напротив. – Но, если судить по цвету глаз, думаю, что он чистокровный человек.

– Но как он оказался в моем видении? – Я задумчиво покусала губы. – Я же точно видела, как он отрубил голову девушке, вот только в моем видении его жертвой стала Ширин!

При напоминании о произошедшем Дерран помрачнел.

– Что-то не так? – Я кивнула подошедшей к нам низкорослой девице, одновременно и приветствуя, и разрешая поставить на стол тарелки с неприхотливой снедью.

– Все не так! Та девушка… вчера… Я знал ее. Тень вселилась в дочь главного советника Эльфириана. Я не смог бы причинить ей вред! Мы были дружны с детства, поэтому Лексу пришлось взять казнь на себя. Но это не он, а проклятая Тень убила ее!

– Но Тени не могут вселяться без воли смертных. – Я подтянула к себе тарелку с густой наваристой кашей, набрала полную ложку и с наслаждением вдохнула аромат. Мм…

– Они могут вселиться, обманом заставив произнести слова подчинения. Хуже, когда заставляют произнести слова абсолютного подчинения, тогда смертный – как личность – исчезает. Ты видела, что произошло с моей знакомой. – Дерран последовал моему примеру и принялся за еду. – Да чего там. Однажды я сам потерял все из-за Тени… Впрочем, это было давно и неправда.

– Скажи… – Я помолчала, наслаждаясь едой и одновременно старательно подбирая слова: – Ты встречался когда-нибудь с принцем Сандром, братом королевы Айны?

Если Лекс как-то к этому причастен и Дерран это знает, я пойму.

– Да. Мы были с ним друзьями. – Эльфир посмотрел мне прямо в глаза. – Вот только после воцарения его сестры наши пути разошлись. Я понадобился отцу и брату в Эльфириане, а он ушел на гору Снов.

– Когда ты его видел в последний раз? – раздавшийся над ухом голос Ширин заставил меня вздрогнуть и обернуться к подруге, а Деррана поспешно подняться.

– Прошу, госпожа, садись. – Он приглашающе выдвинул рядом с собой стул, но подруга, будто не заметив его учтивости, села возле меня и, глядя на него в упор, повторила вопрос:

– Когда ты видел Сандра? Я знаю, что он жил в деревне, неподалеку от Рясок. Ты шел к нему?

Даже я удивленно уставилась на нее. Прекрасно помню мое предположение, но так нагло блефовать?! Тут нужна воистину королевская невозмутимость!

Дерран, словно не заметив ее пренебрежения, как ни в чем не бывало вернулся на место, взял кружку эля и сделал несколько глотков.

– Я понимаю, о чем идет речь, но… – Он отставил кружку и, не глядя ни на кого, улыбнулся. – Танита сделала поспешные выводы. Да. Мы с братом выбрали путь, который лежал бы через ту деревню, но лишь затем, чтобы встретить Лекса и забрать у него «Убийцу». Королева Айна попросила меня об этом незадолго до своей гибели… Мне она сказала, что уже давно не ощущает Сандра в мире живых, но чувствует клинок и хотела бы его вернуть.