В этот момент камни в окно второго этажа посыпались градом. Через несколько секунд от стекол ничего не осталось. Под обстрел попала большая часть спальни. Физик побежал во мрак к компьютеру — отправить вызов в полицию по электронной почте, но и он не включался. Тогда инженер выхватил из кармана рабочего пиджака служебную рацию — позвать на помощь охрану лаборатории (по контракту научный институт брал на себя обязательства по обеспечению безопасности ученого). «Чертовщина какая-то!» — рация тоже не работала.

Через несколько минут хулиганы начали ломиться в дверь. Стандартный замочек, рассчитанный скорее на вежливых посетителей, в любой момент мог не выдержать ударов нападающих. Не дожидаясь развязки, Ганс быстро накинул на себя спортивный костюм, прихватил ключ от лаборатории и помчался по внутренней лестнице на чердак, а оттуда спустился на улицу со стороны бокового фасада и быстрым шагом покинул место возможного побоища.

Но оказалось, что весь город представляет собой гигантское поле битвы, заполненное многочисленными бандами хулиганов и мародеров. Пока физик добрался до цели, он умудрился как минимум пару раз получить по зубам.

Наконец Бейкер забрался в подвальное помещение лаборатории. За ее толстыми стенами инженер почувствовал себя более-менее в безопасности. Интересно, что его отдохнувший мозг, невзирая на солидную порцию адреналина, полученную в уличных сражениях, анализировал сложившуюся обстановку со спокойной отрешенностью. Помимо всего прочего, Ганс был еще и неплохим философом. И неизвестно, что важнее на пути к научным открытиям — знание конкретной дисциплины или учение о наиболее общих принципах жизни. Бейкер пришел к выводу, что отсутствие всех видов связи и энергетический коллапс — не разрозненные отрывочные эпизоды, а звенья одной цепи, какого-то большого явления (которое заинтересовало его как ученого).

Воспользовавшись аварийными факелами, инженер прошел в глубь помещения и… О! Батюшки!.. натолкнулся на комплект действующего оборудования. Мозг физика не спеша заработал в поисках разгадки: почему именно этот комплект выпал из общего ряда и составил исключение… Ганс припомнил, как два дня назад подверг бомбардировке античастицами аккумулятор и основные узлы работающего агрегата. Стало быть, антимир обладает способностью прорывать обрушившуюся на Голд энергетическую блокаду. Это, конечно, еще только предположение. Все надо будет очень тщательно проверить…

Но в такой обстановке, которая возникла в городе, неизвестно, как сложатся дела завтра. Бейкер решил в первую очередь отправить донесение в БГБ, чтобы предупредить об опасности остальные миры и, наверное, подстегнуть руководство Лиги к оказанию необходимой помощи бедствующей планете. К сожалению, межзвездный передатчик находился в подвале дома, где инженер снимал жилье, и хочешь не хочешь — придется тащиться туда, прихватив с собой необходимые узлы и прежде всего работающий портативный аккумулятор.

Текст донесения Ганс решил составить здесь, в лаборатории, в спокойной обстановке. В конце донесения ученый еще раз упомянул о своем желании покинуть Голд и попросил лично генерала Войко, как куратора его агентурного отделения, ускорить решение вопроса о переводе и организовать техническую сторону дела — сам процесс перемещения в пространстве. Бейкер не стал пропускать тест через шифровальный аппарат, чтобы не тратить зря драгоценную энергию (все равно в Золотом Мире сейчас сообщение никто не перехватит). По этой же причине агент попросил дежурного оператора Галбеза сразу дать подтверждение о получении донесения — и тоже открытым текстом. Сложив в разобранном виде нужные части оборудования в сумку, Бейкер отправился в опасный путь — домой.

На этот раз (все-таки имея кое-какой опыт) инженеру удалось добраться до квартиры без приключений.

Ганс сразу спустился в подвал, закрыл за собой на замок дверь и при свете факела приступил к подготовке сеанса межзвездной связи. Физик заменил в конструкции передатчика некоторые узлы и детали на те, которые принес из лаборатории, — обработанные античастицы, проверил портативный аккумулятор (также несущий на себе след антимира), включил в цепь тахионовых микронагнетателей преобразователи материи (это должно было сработать!) и быстро набрал на клавиатуре заготовленный текст. Все… Осталось нажать одну кнопку, и направленный излучатель пошлет тахиограмму по назначению — в шифровальный центр галактической связи БГБ.

Бейкер все еще сомневался: получится или нет. Он зажмурил глаза и нажал клавишу «пуск». Аппарат выдал звуковой сигнал, подтверждающий, что донесение уже отправляется.

Ганс открыл глаза… Подвал освещался электрическими светильниками… Из помещения магазина донеслась музыка… Физик отворил дверь и через небольшую лестницу поднялся в торговый зал. В разбитых витринах медленно передвигались голо-графические фигуры кукол — фирменный рекламный ролик магазина. Полупрозрачные изображения танцевали под старинную музыку.

«Может быть, я зря послал мрачное донесение в Галбез? — подумал агент. — Вероятно, все закончилось само по себе».

На самом же деле ничего не закончилось. Включение электричества в доме явилось загадочной физической реакцией на работающий межзвездный тахиопередатчик. Но это был всего лишь один дом на весь город! (Более того, на всю планету!)

Сначала вокруг магазина все замерло. Люди на улицах, буквально раскрыв рты, уставились на яркий свет разбитых витрин и безмятежно танцующих кукол. Но потом… Потом гигантская толпа хлынула в освещенное помещение. И народ все прибывал и прибывал. Разъяренные люди схватили физика-иммигранта и потребовали объяснений. В этот момент из подвала послышался звуковой сигнал, сопровождающий приём поступившего из Галбеза подтверждения о получении донесения Бейкера. Несколько разгневанных «посетителей» магазина кинулись вниз и вскоре вернулись с сообщением БГБ, набранным (по просьбе Ганса) открытым текстом.

Подстрекатели в людской массе начали кричать, что этот чужестранец является одним из исполнителей чудовищного заговора против Голда, задуманного Лигой. Взбешенная толпа накинулась на Ганса и выволокла его на улицу. Передатчик и все оборудование разбили вдрызг и растащили по кусочкам. Электрический свет тут же погас, восстановив справедливость (никому — так никому). И город снова погрузился в темень с проблесками костров.

Бейкера с тех пор больше не видели. Вероятно, его растерзали озверевшие горожане…

…Тяжело, как сквозь похмелье, соображая, Иван все же чувствовал, как кто-то настойчиво шлепает его по щекам, вероятно, пытаясь разбудить. Стрельцов нехотя раздвинул отяжелевшие веки… Но потом глаза самопроизвольно выпучились, изучая Катькину физиономию. Девушка, нагнувшись, стояла прямо перед женихом. Кош-шмар! Прекрасное лицо невесты обезобразил огромный фингал, расплывшийся под правым глазом. Но это был не какой-то заурядный синяк или даже синячище.

Половина лица утонула в опухоли. Глаза с поврежденного бока просто не было видно. Иван тут же вспомнил, как здоровенный бандит ударил Катьку в лицо, и сердце его сжалось от жалости и гнева. А вместе с жутким воспоминанием и жаждой вендетты вернулось ощущение реальности.

Похоже, за время его вынужденного сна Катерине удалось каким-то образом уладить дела с мафиози. Об этом красноречиво говорил труп «гориллы», уткнувшийся головой в пол возле зубодробильного кресла. В затылке убитого мафиози торчала рукоятка металлического шипа. Стрельцов узнал в нем одно из орудий пыток, развешанных на кронштейнах. Из раны на шею сбегала полузапекшаяся дорожка крови. Ричард Гольф с закинутой назад головой неестественно развалился на стуле и беспокойно вздрагивал время от времени. Судя по всему, он находился под воздействием каких-то лекарственных препаратов. Катька уже успела откинуть в сторону наручники, сковывающие Ивана. Девушка перехватила вопросительный взгляд жениха и произнесла, трогая одной рукой щеку, а другой поддерживая расползающуюся одежду: