Скажи Стрельцову сейчас, что скоро их пути пересекутся, — ни за что бы не поверил. А зря…

Иван уже устал ждать (он машинально посмотрел на часы). Скорее всего, генерал Войко к этому времени провел-таки душещипательную беседу с Катериной — с целью промывки мозгов. Пора и честь знать. Чтец вызвал на связь штаб-квартиру Галбеза и поторопил службиста.

Затем кибердвойник Ивана вошел в центр управления полетами БГБ и переключил на себя пилотажный комплекс одного из дежурных типолетов Бюро Галактической Безопасности.

Летательный аппарат представлял собой альфа-металлическую конструкцию, напоминающую по внешнему виду классический НЛО (две тарелки накрывающие друг друга) диаметром около шестнадцати метров и высотой примерно пять метров. Несмотря на кажущуюся громоздкость, типолеты отличались уникальной легкостью и бесшумностью скольжения, а также высокой маневренностью. Скорость варьировалась от нулевой (разведмашина могла просто зависнуть над указанной точкой) до сверхзвуковой. Корпус летательного аппарата был почти под завязку забит мощным антигравитационным комплексом, разведывательными и навигационными системами, а также поисково-спасательным оборудованием. Командно-пассажирская рубка изготавливалась, как правило, в стандартном — пятиместном исполнении. Кроме того, на борту имелся грузовой отсек, рассчитанный на пятнадцать тонн полезного груза. Пилотажный компьютер автоматическом режиме анализировал данные, поступающие от различных датчиков, локаторов, сканеров, опознавателей и т.д. В дополнение к этому пилоты и пассажиры имели визуальный круговой внешний обзор через прозрачную лобовую и боковые панели, многочисленные иллюминаторы и с через видеокамеры, транслирующие изображение на пульт управления. В общем, типолет был идеальным средством для воздушных путешествий и, помимо всего прочего, отличался еще и поразительной экономичностью: всего лишь ста килограммов твердого сигматического топлива хватало бортовой энергетической установке на пятьсот тысяч километров хода.

Генерал сдержал слово, и ровно через полчаса, как и было обещано, над спортивной ареной завиcла тарелка типолета. Затем она осторожно опустилась на поле недалеко от Стрельцова. Парень, нагнувшись, вскочил в открытый люк, и аппарат плавно заскользил над стадионом, набирая высоту. На борту типолета радостная Катька сразу повисла на шее у Ивана.

— У меня такое впечатление, — сказала девушка немного остыв, — что вся наша прежняя жизнь разом провалилась в какое-то мутное прошлое. — И тут же бодро добавила: — Да и бог с ней. Знаешь, Ваня, я как будто из плена вырвалась. Все это так здорово! Правда?

— Ну вот и отлично, — улыбнулся Чтец, прижимая девушку к груди.

— Когда пришло сообщение, что диверсанты тащат тебя к подводной лодке, я прямо места себе не находила, — запричитала Катька. — Хорошо, что одновременно выслал деньги на проезд. Кстати, — она вопросительно замерла, — а где ты их взял?

— Да так… небольшой гонорар за научную работу.

— Ой-ой-ой, — взбрыкнула Катька. — Ну не хочешь — не говори. А я все думала, где тебя искать, — продолжала невеста. — Хорошо, решила поехать к офису «РиГл»… и как раз вовремя. Смотрю, тебя выводят эти молодчики…

Иван не дал подруге договорить. Он поймал ее рот своими губами, и влюбленные надолго застыли, слившись в глубоком поцелуе.

Стрельцов вывел типолет за пределы города и погнал аппарат к далеким холмам, заполняющим неровной волной горизонт. Когда контуры городских строений исчезли из вида, Иван опустил таРелку почти к самой земле и снизил скорость до минимума. Чтец хотел в определенном месте выпрыгнуть с Катькой вниз, не останавливая летящей машины, а тарелку запрограммировать на дальнейшее самостоятельное движение, чтобы со спутников слежения нельзя было точно определить место остановки и высадки.

Кругом простиралось зеленое море субтропиков. Почти из-под самого корпуса типолета иногда выскакивало какое-нибудь испуганное животное и бросалось прочь. Аппарат двигался бесшумно, и было забавно наблюдать по сторонам, как тот или иной зверек, застигнутый врасплох приближением неизвестного объекта, застывал, вытаращив глаза, и провожал пролетающее небесное тело поворотом головы. Молодая пара чувствовала себя туристами на смотровой площадке подвесной дороги, протянутой над дикими зарослями лесов и нетронутыми лугами, источающими терпкий аромат разнотравья. Довольно часто тарелка скользила над поверхностью прозрачных ручейков и речушек, наполненных чистой ключевой водой.

— Красотища-то какая! — Катька восхищенно крутила головой в разные стороны. — А куда мы летим?

— Есть тут одно райское местечко, — самодовольно сощурил глаз Иван.

— А почему — «райское»?

— Сама увидишь.

Наконец, насытившись видами богатой местной природы, девушка повернулась к жениху и обратилась к нему вполне серьезным тоном:

— Слушай, Ваня, сейчас ты продемонстрировал БГБ, каким опасным ты можешь быть, и мне немного страшно за тебя…

— А что мне оставалось? Бросить тебя, что ли?

— Ну не знаю… Этот генерал мне понравился. Он так доверительно со мной разговаривал. Говорит, что ты им нужен для очень важной операции… И мне кажется, это правда.

— Мне он тоже пел про какой-то засекреченный проект, — покривился Иван. — Но толком ничего не говорит. Кать, запомни: в любой спецслужбе мягко стелют, да жестко спать. Хотя, конечно, я нужен им живым. Иначе на стадионе снайперы запросто могли меня снять — еще до расконсервации боеголовки.

— Но он говорит, что это не телефонный разговор, что ему нужно обсудить с тобой все с глазу на глаз.

— Посмотрим. — Парень пожал плечами. — А может, посадят в колбу, датчиками облепят и будут изучать (как мамонта) да мозги просвечивать… А?

Минут пятнадцать молодые молчали, вновь отдавшись созерцанию проплывающих ландшафтов.

— Вот здесь! — наконец воскликнул Иван. — Скоро будем прыгать. Приготовься.

Чтец еще чуть замедлил ход тарелки, подождал, пока аппарат поравняется с гладкой поляной, поцеловал Катьку и открыл люк:

— Давай…

Девушка вскрикнула и полетела вниз. Иван тут же выпрыгнул следом. Приземлились без происшествий. Стрельцов помог невесте встать и начал объяснять, как бывалый экскурсовод, указывая рукой на ряд холмов, к которым они направлялись:

— Перед вами Плоскогорье Гротов — памятник природы… Представляет огромный интерес для ученых. Это заповедная зона, охраняемая властями Октавы. Обыкновенным туристам вход в нее строго воспрещен. Только некоторые галактические толстосумы попадают сюда время от времени (как и в любой другой заповедник), — парень многозначительно округлил глаза, — уплатив за исключительное право посещения большие деньги. А мы, собственно, чем хуже их? — подмигнул Иван. — Внутри уникальной системы гротов имеется естественное освещение — через природные отверстия в каменных сводах. Там располагаются небольшие действующие гейзеры. Пар, брызги, свет — вид исключительный. — Рассказчик лихо щелкнул пальцами. — К тому же минеральная вода из этих фонтанов — целебная. — Гринчанин на минуту остановился и спросил Катьку: — Помнишь надоевшую рекламу напитка «Октава»?

Катька согласно кивнула.

— Так вот, — продолжал Иван. — Это всего лишь плохая подделка настоящей водички из источников Плоскогорья Гротов.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась девушка. — Ты ведь ни разу здесь не был.

— Да так. — Чтец изобразил руками жест, обозначающий «Ну и что с того?». — Просто читаю электронный путеводитель.

— А что ты собираешься делать в гротах?

— Показать своей будущей жене местную достопримечательность, — улыбнулся Иван, — чтобы на склоне лет нам было что вспомнить.

Катька счастливо прижалась к жениху, внутренне гордясь его новыми возможностями, и крепко обняла парня за талию. До ближайшего холма оставалось всего несколько десятков метров.

Вдруг девушка остановилась и ахнула, заприметив в тени кустарника небольшое животное, похожее по форме на старый помятый футбольный мяч, потерявший от перенесенных ударов свою первоначальную округлость.