В это время Иван ценой неимоверного физического усилия, как штангист, идущий на рекорд, умудрился встать на ноги и оторвать от пола здоровенное кресло, к которому он был привязан. Стрельцов попытался развернуться задом и нанести массивным троном удар по сидящему на стуле Гольфу. Риччи испуганно вскрикнул и позвал охранника на помощь. «Горилла» бросил сердечное лекарство на стол и кинулся выручать босса. Вдвоем с шефом они долго возились со взбунтовавшимся пленником, пока им не удалось пристегнуть трон еще одной парой наручников к металлическому кольцу, закрепленному в стене.

Здоровяк мигом слетал к столику и вернулся с наполненным шприцем. Как ни сопротивлялся связанный лейтенант БГБ, бандиты все же сумели вскоре сделать ему инъекцию. Стрельцов сразу почувствовал нездоровое учащенное сердцебиение. Мыслями и телом овладел незнакомый сумбур. Даже кровь в жилах пульсировала как-то по-иному — неправильно. «Неужели это и есть тот самый кайф, к которому так стремятся наркоманы?» — мелькнула глупая мысль в угасающем сознании. И молодой человек провалился в небытие…

Вероятно, Галбезу очень повезло, когда в незримое воинство его агентов волею судеб, почти случайно, влился скромный инженер-физик Ганс Бейкер. Еще более межпланетному ведомству подфартило, что этот талантливый человек оказался на Голде как раз во время разразившегося там информационно-энергетического катаклизма. Если б не донесение Ганса (единственное со всей планеты!), то о техногенной катастрофе в Золотом Мире не узнали бы не только в БГБ, но и вообще во всей галактике (по крайней мере, на тот момент времени, когда все это происходило).

Ганс Бейкер отнюдь не входил в секретную элиту БГБ. Напротив, в закрытых списках Галбеза он занимал место среди самых малоперспективных агентов, на которых, по сути, никто не возлагал особых надежд. Зачастую так и случается в любой сфере человеческой жизнедеятельности: в критический момент, когда признанные лидеры оказываются не в состоянии преодолеть нестандартное, неожиданно возникшее препятствие, из задних рядов спокойно, без суеты выходит скромная личность — темная лошадка — и своими уверенными действиями спасает положение — просто по долгу службы (или зову сердца), а не из желания наград, привилегий и званий.

Собственно, назвать Ганса разведчиком или, пуще того, шпионом, язык не поворачивается. Его никогда не привлекала романтика «невидимого фронта»: тайные операции, резиденты, внедрения, диверсии, слежки, погони и т.д. Да этого ему никто и не поручал. Работу физика в пользу БГБ можно было бы сравнить с деятельностью обыкновенного дипломата в официальном консульстве Лиги на любой из планет: анализ, сбор и сортировка информации легальными методами с целью выявления господствующих тенденций в общественно-политическом развитии общества; оценка производственного, научно-технического и военного потенциала; сравнение официально провозглашаемых доктрин в области внешней и внутренней политаки с реальным положением дел и так далее. Однако с каких это пор Галбез решил взять на к себя часть функций государственных дипломатике ческих институтов? Да, в общем-то, так было всегда. Любой дипломатический работник во все времена являлся сотрудником спецслужб, и в этом нет ничего крамольного — общепринятая практика.

Но при чем тут научный сотрудник — инженер-физик по образованию? Все очень просто: еще за два года до закрытия на Голде всех инопланетных представительств и консульств аналитики БГБ, основываясь на агентурных и дипломатических сведениях, предсказали именно такой поворот событий во внешней политике Золотого Мира. После чего, готовясь к большому исходу с Голда и желая оставить там как можно больше своих людей, Бюро Галактической Безопасности приступило к ускоренной массированной вербовке агентов в самом Золотом Мире, а также засылке агентов — еще до закрытия границ — из других миров галактики под прикрытием самых разнообразных легенд.

Ганс Бейкер работал (если быть точным) не за деньги или положение, а за свою научную идею. На Голд он согласился поехать только потому, что там находилась прекрасная лаборатория, где проводились исследования по интересующему Ганса направлению. Научный творческий поиск занимал в жизни физика ведущее место и превратился в увлечение, соединившее в себе и работу, и хобби. Еще до службы в БГБ Ганс опубликовал несколько солидных научных монографий по профилю своих исследований.

Будучи ценным специалистом, Бейкер без проволочек получил местное гражданство. Проблема «утечки мозгов», возникшая еще в двадцатом веке в отсталых странах, остается актуальной и поныне: богатые миры (такие, как Голд), создавая для ученых более выгодные условия, концентрируют у себя весомую часть научной элиты.

Второй причиной, по которой Ганс согласился осесть в Золотом Мире, явилась неудача в личной жизни—развод с женой, тяжело переживаемый инженером. Так же как церковные миссионеры преднамеренно высматривают в людском потоке заблудшие души, чтобы затем крепко в них вцепиться и пополнить ряды приверженцев своей конфессии, так и опытные специалисты Галбеза приголубили расстроенного Бейкера, показав цель в жизни и объяснив, в чем смысл ее величия.

Ганс полагал, что огромное расстояние, отделяющее его от прежнего дома, и время постепенно залечат душевную рану; но, как оказалось впоследствии, ученый сильно ошибался: тоска по маленькой дочке не давала покоя и неумолимо тянула назад. Незадолго до глобальной катастрофы на Голде инженер в очередном агентурном донесении уведомил свое начальство в БГБ о желании покинуть эту планету и просил быстрее решить вопрос с официальным оформлением возврата на родину. Но надеждам ученого не суждено было сбыться…

В своих опытах Бейкер использовал для обработки обыкновенного грунта («пустой породы», которой полно в любом месте) античастицы высоких материй. Бомбардировка частицами вызвала внутри опытных образцов нарушение кристаллических связей. В дальнейшем выяснилось, что применение обработанной «пустышки» в качестве простого химического топлива давало поразительные результаты: один килограмм синтетического горючего выделял энергии в шестьсот тысяч раз больше, чем такое же количество угля. Конечно, килограмм ядерного топлива дает при «сжигании» энергии в пять крат выше этого; но производство синтетического топлива несравненно дешевле. К тому же технология относительно безопасна для людей и окружающей среды. Теперь понятно, почему ученому мгновенно предоставили гражданство Голда, ведь недостаток эффективных энергоносителей — одна из самых насущных проблем Золотого Мира.

Беда лишь в том, что физик никак не мог добиться устойчивого результата — практического получения заданного комплекса свойств. Дело в том, что в 95 процентах опытов с грунтом конечный продукт бомбардировки античастицами представлял собой все ту же «пустую породу», и Бейкер пока не продвинулся далеко в разрешении этой научной загадки.

По суточным ритмам трудоспособности Ганс являлся ярко выраженной совой. Ночами (никто не мешает и не отвлекает) физик с упоением трудился в лаборатории, а днем, как правило, отсыпался.

В день энергетической катастрофы он лег отдыхать особенно поздно — после обеда — и проснулся уже затемно от шума на улице и звона битого стекла, доносившегося снизу. Бейкер арендовал половину двухэтажного дома у торговца аудио— и видеопродукцией. На первом этаже располагался небольшой, но со вкусом обставленный магазинчик, который пользовался популярностью у покупателей.

Спальня физика находилась на втором этаже. Ганс выглянул в окошко и с удивлением обнаружил, что группа хулиганов камнями и дубинами крушит витрину.

— Что здесь происходит? — выкрикнул инженер.

Один из вандалов увидел заспанного постояльца и зло крикнул, показывая на него пальцем:

— Смотрите, вон эмигрантская рожа… понаехали сволочи… дармоеды!

И распоясавшийся молодчик запустил в окно увесистый камень. Снаряд угодил в цель — припечатался Гансу прямо в глаз. Бейкер, схватившись за лицо, в ужасе отскочил в глубь комнаты и бросился к телефону, чтобы вызвать полицию. Трубка молчала.