После традиционных рукопожатий — «Сколько лет, сколько зим?!» — Войко сразу перешел к делу:

— Чем могу быть полезен?

— По приказу директора БГБ я ознакомился с вашим отчетом по инициативе «Чтец», но мне бы хотелось некоторые вопросы уточнить у вас лично.

— Пожалуйста, я к вашим услугам.

— Значит, вы утверждаете, что так называемый фантом Старолюб предупредил вас о возможном поглощении технополя враждебными потусторонними силами, так? — начал контрразведчик.

— Совершенно верно.

— Но наши специалисты из института привидений периодически санируют все помещения штаб-квартиры Галбеза… и ваш кабинет в частности. Однако им здесь ни разу не удавалось обнаружить каких-либо следов эктоплазмы, — констатировал генерал Пустынник. — Странный, однако, у вас фантом.

— Все правильно. Ведь физическое тело этого призрака похоронено не на этой планете. Более того, место захоронения, как и сама планета, приютившая колонию Старолюба, тщательно скрываются инфохомосами, — пояснил Войко.

— Чем вы можете это подтвердить хотя бы косвенно? — напирал контрразведчик.

— Об этом мне рассказал фантом.,

— Это тот самый, что не имеет эктоплазмы?

— Почему не имеет? Как пить дать имеет. Только она обитает на той планете, где захоронен прах Старолюба, — с раздражением повторил бэгэбэшник с Октавы. — Вы же читали мой отчет?

— Читал, — отрезал контрразведчик. — А где же тогда вам удалось встретиться с этим призраком?

— Фантом имеет способность на какое-то время перемещать свою душу из ноосферы в технополе, а оттуда выдавать сообщения на любой компьютер.

— А что вы подразумеваете под технополем?

— Проекцию совокупности всех информационных технологий человечества в высших слоях мироздания.

— Но душа фантома, если она еще не перешла на более высокий уровень, должна вращаться в ноосфере своей планеты, — с многозначительным видом произнес контрразведчик.

— Так и есть. Но ведь все ноосферы взаимосвязаны через центр солнц и являются, по сути, строительным материалом для определенных уровней Святого Духа, — терпеливо объяснил генерал Войко.

— Уверен, что это вам тоже рассказал фантом, не так ли? — съязвил дотошный визитер.

— Совершенно верно, — невозмутимо продолжал хозяин. — Но если учесть тот факт, что еще при жизни Старолюб был одним из самых опытных Киберчтецов, хорошо знакомых с полевыми структурами, то нет ничего удивительного в том, что его душа способна перетекать в ноосферы других планет вселенной. Я, например, не вижу здесь никаких противоречий.

— А хотелось бы, чтоб видели — по долгу службы! — назидательно вставил гость. — Может быть, вообще никакого Старолюба и в природе не существует. Сидит где-нибудь за компьютером суперхакер — да хоть в этом же здании — и вешает вам лапшу на уши.

— Что за бред? — возмутился генерал Войко. — Существование фантома подтверждает и Иван Стрельцов, обладающий способностями Киберчтеца. В настоящий момент он является лейтенантом БГБ.

— А на этого Стрельцова вас вывел опять же призрак, не так ли? — поинтересовался въедливый контрразведчик.

— Ну и что с того?

— Все это смахивает на очень интересную комбинацию: фантом ссылается на Стрельцова, а Стрельцов на фантома… Как-то не очень убедительно, — покачал головой Пустынник.

— При воскресении Иисуса Христа тоже присутствовали только его ученики. Однако именно на их свидетельствах основана одна из самых массовых мировых религий — христианство, и ничего… — возразил оперативник. — Важно, чтобы свидетельство подтверждалось всем ходом событий, имело внутреннюю суть…

— Ну вы сказанули тоже, — усмехнулся контрразведчик. — А нельзя ли спуститься поближе к делам земным?

— Можно, — отозвался Войко. — Только я не совсем понимаю, уважаемый коллега, смысл ваших уточнений.

— Смысл — вполне прозрачен.

— Если вы сомневаетесь в способностях Стрельцова, то посмотрите, как он почистил сети от хакеров. Кстати, в Управлении контрразведки с точки зрения системной безопасности они были самыми дырявыми. Куда только смотрят ваши специалисты? — бэгэбэшник с Октавы не упустил-таки возможности боднуть непрошеного гостя.

— Это — не показательно, — вяло парировал Пустынник. — Просто ваш работник — хороший программист. Здесь нельзя говорить о его способностях как о признаке Киберчтеца.

— Ну хорошо. А проникновение в суперсистему Минобороны в истории с расконсервацией боеголовки? Это, по-вашему, тоже не признак?

— С этой историей еще надо разобраться, — стушевался генерал контрразведки.

У Войко чуть было не вырвалась фраза: «Нельзя же судить с такой категоричностью о вещах, в которых вы абсолютно ничего не смыслите!» Но в голове оперативника автоматически сработали дипломатические «тормоза», выработанные и тщательно выверенные за годы службы в БГБ, и вместо этого он произнес:

— Уважаемый коллега, зайдите, пожалуйста, на досуге в УСБ и поговорите там с ведущими специалистами. Тогда вы сразу поймете ошибочность своих оценок.

— Зачем мне специалисты УСБ, когда я уже проконсультировался со своими людьми?

— Но ваши люди видят только конечный результат. А здесь важно посмотреть, как Чтец работает.

— Ну и что?

— Он ничего не программирует в общепринятом смысле, не вводит с клавиатуры установочных данных для работы систем и не подает команд голосом интерсинтезатору речи. Он в них э-э… как бы сказать… живет… мысленно… все происходит изнутри.

— Не знаю как сети, но вас, я вижу, он точно запрограммировал изнутри, а может быть, и снаружи… — раздраженно ответил Пустынник.

— Господин генерал, если вы ознакомились с материалами по инициатив? «Чтец», то, вероятно, к обратили внимание на способности, которыми обладали инфохомосы?

— Я обратил… Жаль только, что эти самые инфохомосы всей гурьбой сбежали двести лет назад в неизвестном направлении… в благодарность за то, что правительство всех их вырастило и поставило и на ноги. Более того, грешно сказать, оно их попросту и выдумало… на свою же голову.

— На чью голову — еще неизвестно, — вставил хозяин кабинета. — Родителей, как говорят, не выбирают…

— Вы лучше скажите, куда пару часов назад ваш хваленый Чтец гонял дежурную тарелку? Между прочим, типолет вернулся без пилота.

— Этого требовало неотложное задание, — солгал Войко, защищая подчиненного. На самом деле генерал впервые услышал об этом происшествии. «Ты посмотри-ка, ему уже доложили, — удивился оперативник, — а я еще ни сном, ни духом… Надо будет срочно выяснить, где сейчас находится Иван». А вслух произнес:

— Коллега, а вы не привезли агентурное донесение с Голда?

— Да, конечно. Я вам его передам. Обсудив еще некоторые вопросы, генералы расстались.

Шикарный лимузин резко набрал скорость и быстро отъехал от металлургического комбината. Вскоре, километров через десять, он завернул на пустынную квадростоянку возле какого-то большого административного комплекса. Машина остановилась, и неожиданно двигатель заглох. В воздухе повисла настораживающая тишина. Рабочий день давным-давно завершился, поэтому на огромной территории, прилегающей к неизвестному зданию, не было ни одного квадромобиля. Площадка тускло освещалась слабыми фонарями, расположенными по периметру парковки.

Катька испуганно выглянула наружу, приподняв на стекле шторку. Вокруг не было ни души. «Зачем они привезли меня в это безлюдное место? — недоумевала девушка. В голове у нее проносились самые жуткие версии и сценарии дальнейших событий. Попробовав дернуть за дверную ручку, пленница с удивлением обнаружила, что салон не заперт. Катерина потихоньку открыла створку и на четвереньках, не поднимая головы, осторожно выбралась из машины. „Чем объяснить полное бездействие мафиози? Может, с шофером что-то случилось?“ — промелькнула зыбкая надежда в ожидании чуда. Через площадь все равно не пробежишь незамеченной, и поэтому девушка решила рискнуть и выяснить, что там происходит в водительском отсеке. Она чуть-чуть привстала и заглянула в боковое зеркало заднего вида. За рулем никого не было. Катька осмелела, продвинулась к передней двери, медленно поднялась и осмотрела кабину… От неожиданности сердце заколотилось еще чаще. Поперек сиденья лежал Иван. Он обхватил голову руками, будто боролся с внутренней болью. МожеТ, даже находился без сознания. Девушка резко открыла дверь и принялась отчаянно с тормошить Стрельцова: