Выпалив все это, она уставилась на меня.

– Ширин… ты… твои волосы…

Я попыталась разглядеть короткие, но изрядно потемневшие пряди. Неужели колдовство Лерана закончилось? Как не вовремя…

Танита усмехнулась.

– Теперь ты снова ты… – И поспешно отвернулась, принимаясь одеваться.

Я промолчала. Никому, даже мне, она не позволит увидеть рвущую ее на части боль. Вот только мне и не нужно видеть эту боль. Я ее чувствую. Так повелось с детства. Так же, как чувствует она – мою…

Вскоре белье, чулки и платье перекочевали с кресел на нас, а мягкие кожаные туфли удобно устроились на ногах. Напоследок Танита нехитрым заклинанием высушила наши волосы, и теперь ее светлые кудряшки весело рассыпались по плечам, а мои короткие пряди встали дыбом. Пытаясь расчесаться пятерней, я направилась к зеркалу, и тут в дверь постучали. Я замахала руками, пытаясь остановить подругу, но было уже поздно.

– Войдите!

Я едва успела подбежать к зеркалу, как дверь распахнулась, скрывая меня. Послышался восторженный голос Сэма.

– Танита? Ты великолепна!

Я усмехнулась, услышав в ответ ее надменно учтивый тон:

– Я знаю. Спасибо, Сэм.

– Ты готова? А где принцесса?

Напоследок пригладив щекочущие шею волосы, я пощипала щеки, покусала губы и, оставшись довольной своим отражением, вышла из-за двери.

– Тут. Уже пора? А… – Я украдкой выглянула из-за его плеча. – Ты один?

– Да. – Он загадочно мне улыбнулся и взглянул на подоспевшую Таниту. – Не бойтесь, я знаю, где находится тронный зал.

– Я тоже! – снисходительно фыркнула подруга, взяла меня под руку, и мы, потеснив принца, вышли в коридор.

В тронном зале царило оживление, играли невидимые музыканты. Гости всех рас, сословий и возрастов толпились у огромных окон, из которых на них смотрела ночь… На миг мне представилось, что ночь – это нечто живое, прильнувшее к окнам и с любопытством следившее за ничего не подозревающими смертными. От этой мысли по коже пошли мурашки. А если действительно нечто недоступное пониманию сейчас следит за нами?

Трон правителей Эльфириана на этот раз не был пустым. На нем полусидел-полулежал король Киарис: истощенный злым недугом снежно-белый эльфир. И только в по-совиному круглых, желтых глазах горела негасимая сила. Сколько же ему на самом деле лет?

Едва мы вошли в зал, как все разговоры стихли. Я почувствовала себя под прицелом нескольких сотен глаз, и мне захотелось стать ветром. И исчезнуть.

Взглянув на Ширин, я позавидовала ее выдержке.

Вот что значит принцесса!

Если у нее в душе и было волнение или страх, она ни жестом, ни взглядом не выдала его. Маска бесстрастного величия закрыла ее чувства и мысли от всех и вся. Ничего невозможно было прочитать на ее царственно холодном лице.

– Господа приглашенные! – Положение спас глашатай, привлекая к себе всеобщее внимание. – Прошу торжественное собрание считать открытым, а гостей Лиин-Тея по очереди пройти к Шару Истины и представиться. Прошу! Кто первый? Может быть, нам окажут честь высокие гости?

Глашатай огляделся в поисках первой жертвы, и вдруг его взгляд остановился на Ширин.

Она нервно сглотнула и сделала несмелый шаг к трону, возле которого на хрустальном возвышении лежал, будто наполненный белым дымом, прозрачный шар. Я впервые за этот вечер заметила на ее лице тень… страха? Неуверенности? Не знаю, что, может быть, ее взгляд, а может, что-то еще заставило меня решительно выйти вперед и на подгибающихся ногах подойти к прозрачному шару. Уже знакомый слуга подскочил ко мне и заставил положить руку на шар.

– Назовитесь!

Оглядев сливающиеся в один пестрый водоворот лица, я прерывающимся голосом выпалила:

– Танита, дочь главного советника По́лыни, Ильсара из рода Вехха.

Шар наполнился синим дымом.

Настороженная тишина вдруг нарушилась тревожным шепотом. Я попятилась, нашла взглядом Ширин и бросилась к ней.

– Зачем ты это сделала? – На ее лице горел лихорадочный румянец.

– Чтобы дать время тебе! – Я покусала губы. – Или я что-то сделала не так?

– Так. Все так! – Мне на плечи легли горячие руки Деррана. – Только зачем было идти первой!

Я обернулась.

– Ты же сам сказал, что этого не избежать!

– Не избежать. Но можно было отсрочить. Все собрания проходят быстро, а начинаются долго. А знаешь, почему? Да потому, что никто не желает быть первым! Первые остаются в памяти летописцев, а значит, в истории!

– А вторых? – Ширин покусала губы, пытаясь разглядеть женщину, решившуюся представиться второй. – Точнее, третьих.

– Не торопись, принцесса, вводить в искушение простых смертных, – улыбнулся Дерран, выискивая кого-то глазами. – Дождемся Лекса, а там и будем решать.

– А где он? – теперь Ширин и вовсе почувствовала себя не в своей тарелке, то и дело принимаясь оправлять кружева платья или теребить спадающую на лоб челку.

– Мы шли за вами, когда он встретил Сандра и остановился, чтобы что-то обсудить. Наверное, скоро они появятся здесь вдвоем.

Голос следующего говорившего заставил меня оцепенеть:

– Главный советник По́лыни Ильсар из рода Вехха.

Отец?! Он тут!

Я спряталась за спинами принцев, поэтому следующего представившегося не увидела, только услышала низкий, бархатный голос:

– Принц Алессандр, главный советник вождя клана Белых волков Вселесья.

Зато его увидела Ширин.

– Сандр! Он тут! Он пришел!!! Танита, мне нужно с ним встретиться!

Я подняла на нее глаза и решительно помотала головой.

– Без меня! Ширин, здесь мой отец! Мне нужно бежать!

– Так! Стоп! – Дерран взял нас за руки и, как маленьких, потянул за собой в глубь толпы. – Никто никуда не бежит и ни с кем не встречается!

Он выпустил наши руки, только когда перед нами возникло высоченное окно, развернул нас к себе и начал успокаивать:

– Не бойтесь! Пока длится этот прием, никто не посмеет вас задержать! Потом – возможно, но сейчас вы гости короля!

– Но… я не боюсь! Я хочу поговорить с Сандром! – Прикусив губу, Ширин снова оглядела гостей.

– И поговоришь! – поддакнул Сэм, вынырнув к нам из расступившейся толпы. – Только нужно подождать.

Какое-то время до нас доносились произносимые имена и титулы. Наконец наступила тишина. Над залом раздался голос слуги:

– Среди присутствующих здесь остались ли гости Эльфириана?

Ширин судорожно сглотнула и, глядя перед собой невидящими глазами, сделала шаг, другой. Неожиданно из коридора вышел Лекс, одетый в черный, шитый серебряными нитками костюм, и остановился, выискивая кого-то в толпе. Я указала на него глазами Деррану. Сэм первым сообразил и, махнув рукой, привлек внимание охотника.

– Вот вы где! – Он ловко, словно мы в зале были одни, преодолел разделяющее нас расстояние. – Ширин, я знаю, ты еще не представилась совету. Пойдем, я буду с тобой.

– Лекс! – Она обернулась и несколько мгновений просто стояла, глядя на него, наконец справилась с собой и улыбнулась. – Ты… Тебя и не узнать…

– Ты тоже очень красива. – Охотник коротко поклонился и предложил ей руку.

Я смотрела им вслед, пока спины гостей не сомкнулись стеной, скрывая белоснежное, шитое жемчугом платье принцессы и строгий костюм ее телохранителя. Вдруг меня пронзила мысль: «Если сейчас с Ширин что-нибудь случится, я даже не смогу ей помочь!»

Чтобы скрыть волнение, я отступила к огромному окну и прижалась к нему спиной. Холод, идущий от массивного стекла, успокоил, а присутствие Деррана придало уверенности.

Вдруг над залом пролетел звонкий, бесстрастный голос подруги:

– Я – принцесса Объединенного королевства Ширин, из рода Фарияда, клан Убийц Ночи.

Тишина, наступившая вслед за этими словами, встревожила даже больше недовольного гомона. Я готова была поклясться, что сейчас все, не отрываясь, смотрят только на нее, и было в этом что-то такое…

Затем послышался дребезжащий голос короля Киариса.