– А ты уверена, что не работаешь внештатным дворцовым шпионом? – Дерран достал из рукава сложенный вчетверо листок. – Это официальное уведомление о назначении даты, когда наш отец передаст трон одному из нас. Но… меня больше волнует то, что часы, отпущенные ему, истекут до того, как мы прибудем во дворец.

– Если это так срочно, почему вы не воспользовались переходом?

– Границы любого государства очень хорошо защищены от магического вмешательства. Если делать все законно, то мы должны были обратиться к королеве Объединенного королевства с просьбой о разрешении перемещения. Та сообщила бы советникам Лиин-Тея, и только потом они бы открыли зеркало перехода. А в свете последних событий, мы бы и вовсе рисковали не попасть в Эльфириан, дожидаясь разрешения где-нибудь в подземелье По́лыни. – Он снова посмотрел на меня и вдруг подмигнул. – Если честно, это все отговорки! Подумай, как я мог отказаться от приятной дороги с такими попутчицами? К тому же нам невероятно повезло, что я встретил суденышко Веррда.

– А кто для тебя Веррд?

– Капитан «Эрлины». – Дерран едва заметно дернул плечом.

– Если не хочешь говорить, не надо! – Я решительно поднялась. Пора уходить. Его присутствие рядом нервировало, заставляя сердце биться так, будто оно вознамерилось выпрыгнуть. К тому же надо найти Ширин.

– Танита. – Он удержал меня за руку. – Я всего лишь показал, как неприятна порой неизвестность. А Веррд – хороший друг нашей немногочисленной семьи.

Да-да… я что-то слышала о трагедии, постигшей семью короля Киариса. Кажется, во всем была виновна Тень?

Скользнув взглядом по обвившим мою руку пальцам, я посмотрела на открытую дверь, поскрипывающую на ветру. Луна исчезла, и теперь свидетелями нашего разговора были только тучи, постепенно закрывающие яркие бусинки далеких звезд.

– Я, наверное, пойду? Уже поздно, а завтра нелегкий день.

– Да. Нелегкий, – согласился он и нехотя выпустил мою руку. Легкий ветерок коснулся моей кожи там, где только что к ней прикасались его пальцы. – В Южном море ночи коротки, как вздох. Спокойного сна.

Не глядя на него, я подошла к двери, но на пороге остановилась и обернулась.

– Дерран, а… правда, что эльфиры могут любую девушку свести с ума одним поцелуем?

Он легко поднялся и оказался так близко, что у меня закружилась голова.

– Не знаю. Не пробовал.

– А ты попробуй… – Я встретилась с ним взглядом, а в следующую секунду мир исчез, оставив меня наедине с морем, звездами и восхитительной нежностью его горячих губ.

Открыв глаза, я даже не сразу поняла, где нахожусь. Дошло это до меня лишь тогда, когда я получила крепкий подзатыльник от стены. Затем стена куда-то делась, и я медленно поехала к другой стене, пока не затормозила, буквально встав на нее ногами.

Романтическое настроение, навеянное сном (или не сном?), исчезло моментально. Как я попала в каюту? Помню только ссору с Лексом и боль превращения…

Одежда!

Я оглядела вещи. Одернула рубаху, которая почему-то болталась на мне, как на пугале. Явно с чужого плеча, зато куртка и штаны – мои… Сапоги – тоже, а где…

Шеркх!

Сердце на миг перестало биться, когда рука коснулась пустых ножен.

Лекс! Предатель! Запудрил мозги моей второй ипостаси какой-то ерундой, а сам…

Вор!

Стоп!

А кто меня после обращения одевал?

Гнев и смущение заставили меня вспомнить крепкое ругательство и начать действовать. Старательно цепляясь за стену, я добралась до двери. Неужели шторм все же решил испортить наше путешествие? Надо посмотреть, что происходит, и найти Таниту. Впрочем, Лекса тоже надо найти и призвать к ответу!

Короткий крик, прорвавшийся сквозь завывание ветра, заставил меня пинком открыть дверь. Меня тут же с головы до ног окатил водопад горько-соленых брызг. Пытаясь сдержать зубовную дробь, я, качаясь, словно пьяный матрос, вышла на залитую водой палубу и замерла в восхищении: вокруг творилось нечто невероятное. Кораблик, вдруг сделавшийся маленьким из-за огромных, закрывающих небо волн, упрямо, как будто его кто-то вел за ниточку, прорезал себе путь к пытающемуся пробиться сквозь свинцовые тучи рассвету.

Очередная волна окатила меня, заставив вернуться в реальность, и, облизав блестящие доски, уползла в море.

«Ширин, ты должна укротить шторм, – голос Хранителя добавил уверенности. Подумаешь – шторм! – Почувствуй Стихию, вызвавшую эту бурю, и подчини ее. Кстати, это будет наше первое испытание. Помнишь слова, позволяющие нам стать одним целым?»

– Ты сошел с ума? Мы обернемся на глазах у матросов?

«Лишних зрителей не будет. Обещаю. Приступай!»

Так…

«Престол Воды»… Губы привычно зашептали слова заклинания, усмиряющего водную стихию. Не замечая холодных брызг и взбешенных волн, я раскинула руки, словно стараясь обхватить бушующее море. Теперь осталось только ждать…

Не знаю, сколько прошло, мгновение или вечность… И вот, когда море уже готово было подчиниться, а ураганный ветер унести свою мощь далеко-далеко, мне показалось, что я наткнулась на чье-то присутствие, чью-то силу, в несколько раз превышающую мою. Я даже не успела испугаться, когда дикий порыв ветра ударил мне в грудь и сбил с ног, забирая дыхание. Освобожденная вода обрушилась на меня со всех сторон. Палуба вдруг накренилась, и я поняла, что скатываюсь в море.

– Ширин! Какого… тебе не сидится в каюте? – Скольжение внезапно прекратилось. Я повисла, словно нашкодивший щенок, схваченная за ворот рукой Лекса.

Подтянув к себе, он помог мне подняться и, держась за привязанный к поясу канат, крепко ухватил меня за талию.

– Я сейчас помогу тебе добраться в каюту. Кораблю ничто не угрожает. Просто эта буря налетела так неожиданно. Рэндом и я сами ее усмирим. – Жмурясь от порывов ветра, он сделал шаг к едва виднеющимся постройкам, но я его остановила.

– Не нужно. Я останусь. Это мое первое испытание! – выпалила я, стараясь перекричать ветер.

– Что? Тебе это приснилось? – Он тряхнул головой, откинув падающие на глаза намокшие пряди. – Ни один смертный не может вот так, запросто, без разрешения, назначить себе испытание Стихиями! Ты не готова!

– Мне сообщил об этом Хранитель!

– В таком случае твой Хранитель сошел с ума!

– Возможно. Только скажи ему об этом сам! – Нда, если диалог продлится, я рискую охрипнуть. – Кстати, ты почувствовал еще чью-то магию? Мне показалось, что эта буря не случайна!

Не ответив, Лекс сделал из болтавшегося на поясе обрывка каната петлю и туго привязал меня к себе. В следующее мгновение я вновь ощутила чье-то присутствие.

«Нас выследила Тень! Быстро превращайся!» – запаниковал голосок Риссара.

Я взглянула на Лекса, в руках которого светился мертвенным светом маленький шарик молнии, и решилась.

– Лекс… – скорее прошептала, чем произнесла я. Неважно, услышит он или нет, главное – сказать. – Я вспомнила все, что ты говорил мне этой ночью. Мне – зверю. Ты зря старался, устраивая мой брак. Я не выйду замуж, даже ради спасения целого мира, если только не буду любить. И… спасибо, что присматриваешь за моим клинком.

Короткое заклинание на выдохе, и тугая веревка, связывающая нас, расплелась сама. Волна будто только этого и дожидалась. Набросилась на меня, как раненый зверь, впившись холодом, словно сотнями когтистых лап. Все еще видя перед собой глаза Лекса, я набрала в грудь воздуха и прокричала:

– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю-у-у! – Когтистые лапы потащили меня в пучину. Лекс опомнился и бросился за мной, но было поздно. Я перевалилась через борт, и меня приняло в себя море.

Первые секунды я отрешенно, словно со стороны, наблюдала, как погружаюсь все глубже и глубже. Возле меня стайками шныряли рыбы. Мимо, даже не заинтересовавшись добычей, величаво проплыла какая-то серая громадина.