Здесь не было бури, ветра и стегающих бичей дождя. Меня объял покой. Странно, но даже вода не казалась здесь ледяной.

Затем в голове зародился страх и тут же перерос в панику. Воздух! Он скоро закончится! Я подняла голову, глядя на робкий, зовущий, но такой далекий свет наступившего рассвета. Мне не успеть! Значит, нужно обойтись своими силами. Заклинание воздушной сферы…

Ну же!!! Вспоминай!

А в голове ни единого слова! Будто я никогда не учила это заклинание!

Паника переросла в ужас. Я из последних сил задергалась, пытаясь вырваться из морского плена, понимая, что меня уже ничего не спасет. В отчаянье я сделала жадный вдох, затем еще и еще….

Я дышу?!

«Но больше всего меня умиляет, что ты этому удивляешься», – раздался голос Риссара так, словно я произнесла это сама.

«Под водой?» – в доказательство самой себе, я сделала глубокий вдох.

– А почему нет? Мы, драконы, не подчиняемся законам смертных. А ты только что добровольно стала мной!

Дракон?

Я поднесла к глазам руку и уставилась на сиреневую, когтистую лапу с натянутыми перепонками.

Значит, я зря боялась утонуть?

– А бояться вообще глупо. – Я почувствовала, как мои лапы разрезают водный поток, стремительно толкая меня вперед. – Знаешь, в чем заключается обряд Слияния? Чтобы ты победила страхи, а я – помог тебе это сделать… Однажды я совершил огромную ошибку: решил, что этот обряд не нужен, и не настоял, чтобы моя хранимая его прошла. Итог – я не смог почувствовать ее, как самого себя, и вовремя не подсказал об опасности. Возможно, тогда королева Айна была бы жива…

«Она и так жива! – хотела сказать я, но не смогла. Значит, вот каково это – ощущать себя маленькой частичкой чего-то огромного. – Скажи, Риссар, а где сейчас Хранитель Сандра? Ведь если мы найдем его, то мы найдем и самого Сандра! Он ведь где-то рядом? Может, в Лиин-Тее?»

Дракон не ответил. Да я и забыла обо всем, глядя на приближающуюся женскую фигуру с извивающимся змеиным хвостом.

Ундина?

– Я – Мать всего живущего в моем лоне. Я – Стихия воды… Ее мирское воплощение. А кто ты, осмелившаяся без позволения Ушедших прийти ко мне за благословением?

«Я – принцесса Ширин», – мысленно представилась я и, услышав эти слова из уст Хранителя, замолчала, не зная, о чем говорить дальше, но Стихия явно ждала продолжения, и меня понесло:

– Сюда я пришла, как приходит дитя в надежде найти добрый совет и любовь Матери… Возможно, потому, что в жизни я дважды была лишена материнской любви. Но если ты считаешь, что я недостойна твоей любви, я уйду со смирением, но с мечтой в сердце когда-нибудь вновь приблизиться к тебе!

– Хорошие слова! – одобрила Стихия. – Ты нравишься мне и твой питомец тоже. Я подарю тебе свою любовь и дарую тебе в подчинение еще одну стихию. Воды…

«Но вообще-то я Воздух!» – запаниковал в мыслях голос Риссара, но Мать его успокоила:

– Твое право, ушедший, никто не забирает! – И приказала: – Возвращайся. Ты прошла мои врата.

– Одна просьба! – Я понимала, что рискую, но не попросить не могла. – Там… наверху… Шторм… Гибнут мои друзья! Позвольте нам продолжить путь…

– Этот шторм я могу унять, но он вызван не мной. Кроме тебя, деточка, у меня сегодня просил силу не только Хранитель Стихии, но и Хранительница Тени, а их сила – в разрушении. Так уж повелось….

– Так вы поможете?

– Для того ли я дала тебе свое благословение, чтобы выполнять всю грязную работу самой? – Она всколыхнула воду хвостом, вызвав рой пузырьков, и исчезла.

– Интересно, а что мне делать? – вырвалось у меня. Кто бы научил?!

– Просто представь себе мирное море! – буркнул Риссар и обиженно проронил: – Она назвала меня питомцем!!!

«Хорошо, что не как-нибудь похуже!» – уже мысленно хмыкнула я и задумалась.

Представить спокойное море?

Ну… если это поможет…

Перед глазами разлилась искрящаяся солнечными лучами гладь, и в мыслях сами собой стали рождаться слова: «Прошу, мать Вода, подари покой этому морю на все время нашего пути!»

Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Покой, царящий в этом сиреневом полумраке, остался неизменным – с его косяками мелких рыбешек, пугливыми зонтиками-медузами и юркими пестрыми крабами.

Интересно, у меня получилось?

Мне показалось, что я слышу звонкий смех Стихии. Сиреневые перепончатые лапы дракона сделали гребок, другой, разрывая мутную стену воды, и нас, как пробку, вытолкнуло на поверхность.

Волны еще тревожили бесконечную гладь, но уже не было тех гор, которые грозили раздавить наш крошечный кораблик.

Кстати, где он?

Мощные лапы снова сделали гребок, поднимая нас на гребень небольшой волны. Я заметила корабль глазами дракона почти сразу. Белой щепкой он виднелся на фоне растревоженного бурей моря. Как же далеко его отнес шторм!

– Догоним! – тут же утешил Риссар и снова нырнул, унося меня под воду.

Я восхищенно замерла, разглядывая открывшийся мне сияющий подводный мир. Серый туман рассеялся, а водную толщу пронзили первые лучи солнца. Они переливались серебром, сияли самоцветами на боках суетливых рыб, играли в разноцветных кораллах и отражались золотом на круглых камушках.

Но Хранитель и не подумал останавливаться, чтобы позволить мне налюбоваться этим зрелищем. Он уверенно продолжал рассекать лапами толщу воды, только набирая скорость. Красивые картинки подводной жизни стали сменяться стремительнее.

Хм… никогда бы не подумала, что плыть можно быстрее, чем лететь!

– Это потому, что у тебя теперь сила Водной Стихии! – охотно пояснил Риссар.

Но не успела я насладиться скоростью, как солнечный свет закрыла огромная тень. Я почувствовала волнение Риссара. Он метнулся в сторону, словно от кого-то спасаясь, и тут нам перегородил путь огромный черный дракон. Он словно появился из клочка темноты, спрятавшейся на дне под камнем.

«Это Тень! У тебя клинок с собой? Постараюсь сменить ипостась», – голосок Риссара снова зазвучал у меня в мыслях.

«Нет. Он у Лекса!» — волнение Риссара передалось и мне, но я постаралась его не показать. Какое-то время мы с Хранителем играли с Тенью в гляделки, затем черный дракон угрожающе распахнул пасть и, подняв тысячи пузырьков, взмыл вверх. Словно и не было этой встречи.

Риссар шарахнулся в сторону так резво, словно у него выросли плавники в шесть рядов.

«Кто это был?» – спросила я, но ответа не дождалась. Мой Хранитель мчался вперед, разрезая телом водную толщу и постепенно поднимаясь на поверхность. Наконец он вырвался из водного плена рядом с бортом потрепанного штормом судна, распахнул крылья, и воздух принял нас в свои объятия, срывая последние капли.

Взмыв в небо так высоко, что корабль стал казаться точкой, Хранитель сделал круг и пошел на посадку. Палуба стремительно приближалась. Матросы бросились врассыпную. И вдруг я перестала ощущать массивное тело дракона. Снова став собой, я какое-то время парила в невесомости, разглядывая собственные руки так, словно видела впервые, а затем поняла, что стремительно падаю.

Но как я могу падать, если избравший меня Хранитель – Стихия Воздуха? Кстати, куда подевался этот предатель?

Красочно представив, что от меня останется, когда я встречу спиной доски палубы, упав с такой высоты, я извернулась, и вдруг в голове зазвучали слова Хранителя. Не вдумываясь и только стараясь не ошибиться, я стала выкрикивать их так громко, как только могла:

– Я твоя! Всегда! Навечно! Ты выбрала меня! Так даруй мне твою помощь! Стихия Воздуха, ты меня не убьешь! Ты мне подчинишься!

Вдруг падение прекратилось. Я осталась висеть в воздухе еще довольно высоко над кораблем, разглядывая выткавшееся передо мной огромное, прозрачное и невероятно прекрасное лицо.

– Не сейчас, Избранная. Не сейчас. А теперь ступай. Тебя ждут.

Видение растаяло, а передо мной из крошечных, невесомых облачков выстроились спускающиеся прямо на палубу ступени.