На дне ее глаз загорелся хищный огонек. Она бросила быстрый взгляд назад и приглушенно спросила:

– Когда он пошел за мной?

Я тоже оглянулась, но Лекса не увидела. Мало ли… может, он решил покормить комаров в кустах мушара?

– Почти сразу же!

Она тихо ругнулась.

– Значит, он все это время стоял рядом и смотрел?!

– Смотрел, как ты купаешься? – Я ухмыльнулась, заметив, что гнев на лице Ширин сменяется смущением. – И чему ты удивляешься? Я же говорила, что между вами…

– Танита, заткнись! – В голосе Ширин послышалось тихое рычание. Она еще раз внимательно оглядела окружавшую нас ночь и приглушенно заговорила: – Между мной и этим варваром никогда и ничего не может быть! Он совершенно невоспитан! Он груб! Он унизил меня! Чуть не утопил! И чуть не украл мой клинок! Я… я его ненавижу!

Мои губы разъехались в улыбке еще шире. Чтобы моя сдержанная подруга так реагировала на мужчину?! Это действительно что-то серьезное!

– А мне казалось, что вы сможете поладить, раз уж он тоже из лесного народа. – Я поискала глазами огонек костра, но, видимо, он уже догорел, и только доносившийся из темноты беззаботный говорок Сэма и легкий запах дыма подсказывали, что мы идем в правильном направлении.

– Что ты хочешь сказать? – Ширин остановилась.

– Дерран обмолвился сегодня утром, что Лекс – перевертыш, вот я и подумала…

– Что? Что?! – А вот теперь глаза подруги действительно замерцали в темноте изумрудным призрачным светом. – Что ты сказала? Кто он?!

– Э-э… – Интересно, что я буду делать, если Ширин внезапно решит сменить ипостась? Стараясь не показать волнения, я, старательно подбирая слова, принялась объяснять: – Лекс один из детей Леса. Кажется, из какого-то знатного рода. По крайней мере так мне сказал Дерран… Но… может быть, ты спросишь у него сама?

– У кого? У Деррана?

– Нет… – Я помедлила, разглядывая появившегося из темноты Лекса, и указала взглядом. – У него…

– Не думал, что путь от озера до нашей стоянки может оказаться таким долгим! – вздохнул он, поравнявшись с нами.

– Ты опять подсматривал и подслушивал? – гневно выпалила Ширин, обернувшись к охотнику.

– Чтобы подсматривать или подслушивать, нужно иметь интерес к тому, что хочешь увидеть или услышать. – Охотник едва заметно ухмыльнулся и направился дальше, к темнеющей впереди вилсе. – Не хотите прогуляться со мной за хворостом?

Подруга недоуменно нахмурилась.

– За хворостом?

– За хворостом. Утро еще не скоро, а костер почти прогорел, – бросил он, не оборачиваясь. – Впрочем, такие проблемы не должны заботить принцессу.

– Лекс! – Ширин сделала несколько шагов за ним и замерла, глядя ему в спину. Он остановился. Нехотя обернулся. – Ответь мне на один вопрос. Ты – перевертыш?

Лекс помолчал и нехотя буркнул:

– Да. А теперь поторопитесь в лагерь. У нас завтра трудный день.

Миг, и он растворился в темноте, словно его и не было.

Ширин топнула ножкой и, бормоча проклятия, направилась на звук доносившихся из темноты голосов. Я бросилась за ней.

– Стой! Подожди! Да объясни ты, что случилось?!

Подруга ухватила меня под руку и потащила за собой, говоря так тихо, что я даже затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово:

– Я знаю, кто этот Лекс! Я знаю, почему он мне помогает! А еще, он с самой нашей встречи знал, кто я!

– И? – Стараясь не спотыкаться о невидимые камни и не отставать от подруги, я навострила ушки. А я ведь чувствовала, что между этими двумя не все так просто!

– Он – мой жених! Мама перед исчезновением говорила о каком-то оборотне из клана Белых волков, который просил у нее мою руку и сердце!

И тут я оступилась, запуталась в траве и грохнулась на землю.

Раздалось шуршание травы, шаги, и я услышала над ухом ехидный голос Сэма:

– Хвала богам, явились! Мы уже и ждать устали!

Сосредоточенно сопя, я села и принялась обрывать с сапог запутавшую ноги траву.

До потухшего костра нам оставалось всего лишь подняться на пригорок, но новости Ширин застали меня врасплох.

Я знала! Я чувствовала!

Вслед за Сэмом с мечом в руке появился Дерран. Оглядел нас и успокоенно хмыкнул:

– Вообще-то привал чуть подальше, но если хотите заночевать тут – нет проблем! Перенесем все сюда. – Он завел руку за спину. Меч лязгнул, возвращаясь в ножны.

– Не нужно такой жертвы! – Распутав ноги, я поднялась и продолжила путь. – К тому же спать под раскидистым шатром вилсы лучше, чем под звездным небом. В конце концов, что, я зря весь вечер траву носила.

– Только чур, не занимать мою лежанку! – Всполошился Сэм и бросился за нами.

Под густыми ветками вилсы было на удивление спокойно. Где-то плескалась вода, шуршала трава, встревоженная ветром. Даже струйка дыма от вновь ожившего костра не выдавала нас, белым туманом окутывая верхние ветви и неприметными облаками уплывая в звездную даль.

Беззаботно похрапывал Сэм на отвоеванной травяной лежанке; привалившись к его спине, чутко спал Дерран; рядом со мной, в обнимку с дорожной сумкой, чему-то улыбалась во сне Танита, и только Лекс старательно полировал черный меч, совершенно не обращая на меня никакого внимания.

Я отвлеклась от завораживающего танца огня и скользнула по нему внимательным взглядом.

Красив? Даже очень. Высок. Силен. Мог он быть из клана Белых волков? Легко! Светлые глаза тоже очень просто объяснялись тем, что в его венах текла и людская кровь. Такое случалось сплошь и рядом. Мог он быть тем, о ком говорила мама? Конечно! Иначе как объяснить то, что он рисковал ради меня жизнью, и не раз! Более того, сейчас я была уверена в том, что он знал, кто я, с момента нашей первой встречи.

Спросить? А если я ошибаюсь?

Лекс вдруг отложил клинок и безошибочно нашел взглядом мои глаза. Я почувствовала, что краснею, но взгляда не отвела. Он молчал, и я, чтобы хоть как-то разбавить неловкость момента, спросила первое, что пришло на ум:

– Откуда у тебя этот клинок?

Охотник коснулся черного лезвия так, словно оно было для него высшей драгоценностью, и довольно уклончиво ответил:

– Говорят, что клинок, убивший твоего врага, лучшее оружие на свете, даже если оно принадлежит Шеркху. Считай, что эта поговорка про мой меч.

– Он похож на меч тех… черных… – Я покосилась на клинок, и на миг мне показалось, что его окружает темный дым.

– Да. – Лекс взглянул на меня. – Это раритетное оружие принадлежало убитой мною Тени. В этом мире его держат оковы очень сильного заклинания…

– А ты уверен, что из-за твоего «раритетного оружия» нас не обнаружит какая-нибудь реальная и живая Тень?

– Это исключено, – всезнающе заявил он и бросил на меня снисходительный взгляд. – Пока… кто-нибудь из нас не применит магию ушедших или не решит пообщаться с собственным Хранителем.

– Намекаешь на меня? – Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Таинственное волнение, что так будоражило кровь еще мгновение назад, исчезло, не выдержав его вызывающего самомнения.

– Ты единственная, у кого в нашей теплой компании есть Хранитель. Правда, он очень осторожен, если не сказать, трусоват. Я чувствую его активность очень редко, но… все же чувствую! – как ни в чем не бывало ответил Лекс и нахмурился. – Я не знаю могущества Тени, завладевшей твоей сестрой, но если она ищет тебя, даже этой малости будет достаточно! К тому же ты не прошла обряд Слияния, а без него не сможешь воспользоваться силой своего Хранителя, пусть даже трусливого!

«Что этот смертный себе позволяет?» — раздалось у меня в мыслях недовольное шипение моего дракона.

Не выдержал? Значит, не такой уж ты и трусливый!

«Не обращай внимания, – насмешливо фыркнула я, не заботясь о том, что подумает обо мне Лекс. – Очередной напыщенный болван!»

«Сдается мне, ты права… – уже более спокойно заявил Хранитель. – Но, что касается обряда… Дело говорит… Давай заставим этого «болвана» послужить на благо общему делу? Расспроси его. Вдруг он сможет привести нас к тому, кто сумеет завершить наше Слияние?»