– Так, может, пойдем сейчас? – Он вдруг приобнял меня за талию и решительно притянул к себе. – Скоро сварят кашу, а вина там еще полно!

– Э-э… Нет! Сэм… сейчас я иду спать! Все-таки бессонная ночь вымотает любого. – Я решительно выбралась из его рук и снова взглянула на Деррана. Почему он не вмешается? Создается впечатление, что ему нравится слушать, как я оправдываюсь перед его нахальным братцем! – Понимаешь, до прибытия в порт осталось совсем немного времени, и я хочу хоть чуточку отдохнуть.

Нет, все же похожи братья невероятно! Вот только Сэм чуть пониже ростом и черные волосы не рассыпаны по плечам, как у Деррана, а связаны в недлинный хвост.

– Да что за беда с этими женщинами! – Младший принц зло прищурился. – Наобещают столько, не знаешь, во что верить, а потом, извини, дорогой, у меня нет сил! Как вам верить? Или, может, ты уже моему братцу чего пообещала? – Сэм посмотрел в упор на Деррана. Тот смело встретил его взгляд, но… снова промолчал!

Так… что-то эта игра в молчанку мне уже надоела!

– Сэм, мой тебе совет – не верь, не придется разочаровываться! – утешила я и, прощально махнув, направилась к каютам.

– Если госпоже угодно, воспользуйтесь нашей каютой, она не пострадала от шторма. – Меня догнал Дерран. Надо же! Один. Без свиты! – Все равно нам она уже не понадобится. Скоро порт. Да и дел полно. Надо помочь Веррду привести корабль в порядок и не упустить попутный ветер.

– Неужели вы, ваша светлость, решили со мной заговорить? – Я резко развернулась. – Ты теперь будешь это делать, только когда поблизости нет братца? Вот уж не думала, что ты так печешься о его чувствах…

– Танита, послушай… – Дерран поморщился, словно от боли, замялся. – Он еще совсем ребенок… Глупый, считающий, что все в этом мире для него и ради него! Я бы не хотел сейчас становиться его врагом, а по-другому он не воспримет наши… чувства…

– Дерран, о чем ты? – От его слов мне захотелось завыть, закричать, а лучше… причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне, поставив интересы брата выше моих! – Какие чувства? Вчера в тебе вздумали пошалить два стакана вермута. Я понимаю… и не надо извинений! – Я снова решительно направилась к каютам, но, сделав несколько шагов, остановилась, развернулась и, глядя в его обескураженное лицо, с улыбкой выдохнула: – Если быть честной, из вас двоих я бы выбрала Сэма. А знаешь, почему? Он не боится, что о его любви узнает кто-то еще. Хоть целый мир! Да, он влюблен в меня, и это его не пугает. Он готов бороться… а ты, ты готов отступить…

– Танита, ты не понимаешь, он…

Я не стала слушать его объяснений. Зажала уши и кинулась бежать.

В каюте Деррана, где я была так счастлива всего несколько часов назад, все осталось по-прежнему. Легкий беспорядок, смятый плед, топчан и горьковатый аромат.

Войдя, я плотно прикрыла дверь.

«Так, не смей разводить нюни! Я – права! А он – нет! И если он этого не поймет, пусть мне будет сложнее забыть то, чего не было, чем то, что могло быть!»

Вызвав заклинание, я высушила топчан, плед, заодно подсушила еще влажную одежду и с наслаждением забралась на лежанку. Свернулась калачиком, накрылась пледом и закрыла глаза, только сейчас почувствовав мелкую дрожь, колотящую тело.

Ирза снова находилась в королевском саду По́лыни, но она не замечала ни крошечные бутоны роз, ни кисти еще не отцветшей сирени, ни заботливо подстриженные кусты шиповника. Белого. Он всегда распускался к ее дню рождения. Этот праздник так заботливо подготавливала мама и нянюшка, ведь он был праздником и для Ширин…

Этот день рождения пройдет не так, как всегда…

От таких мыслей в душе появилась пустота…

Но выбор сделан!

Принцесса задумчиво шла по дорожке, мощенной белыми камнями.

Сегодня сделан первый шаг к овладению всей силой и мудростью ее Хранительницы. Сегодня они миновали первые врата. Вода… Она всегда любила море с его бесконечной гладью, белыми бурунами и отражающимися в нем облаками, но… она даже представить не могла, как прекрасно разрушать этой мощью!

Маленький белый кораблик, встретившийся им на пути, даже не подозревал, что утро ему придется встречать на дне. Герада произнесла заклинание и велела его повторить.

– Это твои первые познания. Ты должна знать, как держать этот мир и всех живущих в нем на коротком поводке.

Ирза мысленно повторила, с восторгом глядя, как волны, поднятые заклинанием Тени, стали еще выше. Они, словно стая диких псов, накинулись на кораблик, в своей беспомощности казавшийся крошечной игрушкой.

– К сожалению, на корабле слишком мало смертных, чтобы принести их жизни в дар водяной Стихии, но… одна из них стоит сотни! Знаешь, почему я выбрала для прохождения Врат именно это судно?

Ирза промолчала, прекрасно зная, что Тень расскажет ей все сама, нужно только подождать. Так и случилось:

– Потому, что на этом корабле плывет твоя сводная сестра.

«Ширин?! – Как жаль, что, пока они одно целое с драконицей, она не может говорить, кричать и хоть как-то выражать свои мысли. – Что ты хочешь с ней сделать?»

– Мне кажется, у нас с тобой были одни и те же планы, моя дорогая.

«Да, но… Ты хочешь ее убить? Сегодня?»

– Да. Она умрет. Я узнала ту бледную немочь, того слабака, который стал ее Хранителем. Риссар. Уж не знаю, почему, но последний принц Стихий – За Зу, из всей страны Ушедших, очень благоволит к нему. Даже сделал поверенным в своих делах.

«Тем более ее нельзя убивать. Сейчас! Убив Ширин, ты изгонишь Риссара, или убьешь – неважно, но главное, ты никогда не узнаешь секреты этого… как его… За Зу?» – Что заставило ее говорить все это – Ирза не могла понять. Ведь еще неделю назад она ненавидела сестру всем сердцем! Ненавидела так сильно, что согласилась отдать в вечный плен мать и отца!

Что же изменилось?

Почему с каждым днем воздействие Хранительницы все меньше и меньше задевает ее?

– А ведь ты права, моя дорогая… – Тень, помолчав, вдруг решила отказаться от задуманного. – Права… Меня посетила превосходная мысль! Нам стоит заманить твою сестрицу в По́лынь и побеседовать с нею… Давай поскорее примем от Стихии воды покровительство и подумаем над всем этим в мирной обстановке. – Взмах огромных крыльев, и Ирза глазами Тени увидела, как небо осталось где-то позади, а они стремительно понеслись к огромным волнам, терзающим море. Вдруг из пучины вынырнул сиреневый дракон, взлетел, сделал круг и… снова рухнул в воду. Тень холодно изрекла: – Одно радует… Это создание пытается восстановить гордое имя Хранителей и спасти жизнь подопечной… Хм, даже не ожидала от него такого героизма! Считала, что он, как всегда, предпочтет отсидеться в умирающем сознании девчонки!

«А если… – Переливающийся всеми сиреневыми оттенками дракон заставил Ирзу задуматься. – А если они здесь затем, чтобы тоже получить благословение Стихии? Пройти первые врата?»

– Хм, даже если и так, – лениво буркнула Тень, – какую силу может дать смертной это аморфное существо? Ведь его даже драконом назвать нельзя! Так, мыльный пузырь! Но, хватит разговоров! Ирза… приготовься встретиться с Матерью всех рыб и ундин.

Огромные крылья сложились на спине, и драконица, не сбавляя скорости, бесшумно вошла в воду. Теперь Ирза смотрела на подводный мир, будто сидя в огромном шаре. Вода приятно холодила шкуру, принцесса ощущала все это, но как бы со стороны…

Вдруг перед ними появилось какое-то существо. Ундин она прежде никогда не видела, но была абсолютно уверена, что эта женщина с зеленоватой кожей и змеевидным хвостом – одна из подводных жительниц.

– Тень! Мне кажется, я знаю, зачем ты пожаловала ко мне. Начало обряда Слияния? Я и для тебя оказалась в начале списка?

– Ты проницательна, креветка. Начнем с тебя! – В голосе драконицы не послышалось ни почитания, ни страха. – Мне нужна твоя сила и вседозволенность!

Ундина раздраженно всколыхнула воду хвостом и вдруг расхохоталась, обнажив зубы-иглы.