— Тайна, спасибо тебе. Но… — Он остановился, когда мы перешли границу круга. — Ты хочешь еще смотреть?

— Конечно! — Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. — А ты?

— А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?

— Нет, что ты! — Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.

— Ну? Есть еще желающие? — Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. — Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?

Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:

— Нет. Зачем?

Неужели я… ошиблась?

— Это всего лишь шуточный поединок! — продолжал уговаривать его Алай. — Или ты боишься проиграть?

— Не боюсь.

— И не боишься обидеть хозяина, гость?

— Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.

— А если я попрошу? Ты все равно откажешься?

— Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.

— Что ж… — Глаза Алая хитро прищурились. — Тогда держи!

Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.

— А если я не умею? — Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.

— Умение без знания — как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!

— Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы понял. — Алай задумчиво походил по арене. — К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… — он остановился возле него, — ты будешь биться. Но не со мной!

Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.

— Держи. Ваш бой будет достойной платой.

— Мне? С ним? — Я громко фыркнула. — Не-не-не! Избиение малолетних — не мой профиль!

— Вообще-то я женщин тоже не бью, — Ван повертел в руках меч, — но ради этой сделаю исключение!

Я не заметила, как пальцы сомкнулись на обмотанной фольгой рукояти, а ноги сами понесли меня в центр круга.

— Ну смотрите! Надеюсь, у вас есть небольшая пропасть, куда вы скидываете случайные жертвы таких вот боев без правил.

— Да, копание могилы меня тоже не устроит! — холодно улыбнулся Ван.

Я глупо поморгала, глядя, как лихо заплясал в его руке меч.

Ладно!

Следующие несколько мгновений держа оружие наготове, я, не спеша нападать, ходила по кругу, не сводя настороженного взгляда с внимательно-равнодушных глаз парня.

Кто ты?

Наконец нервы у меня не выдержали.

Я сделала резкий выпад, и меч тут же глухо стукнулся о его деревяшку.

Удар. Еще удар.

Отбить. Ударить. Развернуться. Уклониться. Присесть. Выпад.

Деревянный стук гвоздил мозг. В лицо то и дело отлетали колючие щепки. Действуя почти вслепую, я ни разу не пропустила удар.

Более того.

Холодная ярость, плескавшаяся на дне его глаз, пугала, заставляя мое тело двигаться со скоростью страха, разлившегося по венам.

Безумие остановил громкий, словно выстрел, треск.

Мы замерли.

— Что ж, это был роскошный поединок. Признаться, я давно не видел такого зрелища! — К нам незаметно подкрался Алай и отвел клинок от горла Вана, по одному начиная разжимать мои пальцы.

Не сводя с меня бешеных глаз, парень криво усмехнулся и кинул в траву обломанный у рукояти меч.

— Повезло.

— Тебе! Хорошо, что твой меч сломался.

Не отвечая, он развернулся и пошел к костру.

— Алай, надеюсь, ваши духи уже достаточно утолили жажду зрелищ? — Я проводила парня взглядом и посмотрела на лучащегося счастьем алтайца. Напряжение и азарт боя постепенно отпускали сведенный судорогой мозг, превращая тело в кисель. — Может, мы уже пойдем спать?

— Конечно! Идите отдыхайте! — Щепки, которыми стали наши мечи, уже куда-то унесли, костры вокруг арены затоптали. — Мои помощники вас проводят.

— Да мы и так не заблудимся. — Я огляделась и указала в ночное небо, на желтый глаз круглой луны. — О! Смотри, какая лампочка!

После того как погасло пламя, стал заметен лунный свет, серебристым туманом заливший все стойбище.

— Угу… — Алай бросил взгляд на луну. — Завтра полнолуние.

— Алай! — Мне на плечи легли руки Светланы. — Мы действительно идем спать. Надеюсь, твои духи обойдутся без моего выступления?

Алтаец прищурился.

— Поверь, они еще им насладятся! — И, крикнув кому-то пару слов, тут же затерялся среди парней.

— Блин, куда он делся? — Светка удивленно огляделась, пытаясь найти Алая.

Но вместо него мы увидели Крендина.

— Пойдемте спать! Что-то я после сегодняшнего вечера с ног валюсь.

— Угу. Мы тоже, — кивнула я. — А где Ван?

— Придет! — махнула рукой Светка и, помолчав, загадочно добавила: — Уж теперь-то я в этом не сомневаюсь.

Звон оружия то и дело заглушали крики и стоны раненых — привычная за эти несколько лет музыка. Боль, кровь, смерть — вот что осталось защитникам Винлейна. Остатки некогда великих рас, обороняя последнюю цитадель старого мира, из последних сил сдерживали неослабевающий натиск врагов. Которых не становилось меньше. Которые не уступали им в силе.

Более того! Они похитили их силу. Силу величайших магистров магии Аланара. И теперь у них осталась надежда лишь на крепость заговоренных лезвий и на защитную магию города. Против этих древнейших заклятий не действовала бесовская магия полукровки и ее Наказующей армии, но… Перекрыты дороги для обозов. Разрушены порталы. Уничтожены окомаговизоры.

Владыка изваянием замер у окна, наблюдая, как еще один отряд неугомонных гномов вырвался за защитный купол и с обреченным наслаждением врезался в стройный ряд бронированных чешуйчатых тел.

Глупая выходка. Но за столько месяцев осады бездействие убивало с безжалостностью бесчисленных врагов. Каждый из них хотел что-то изменить, пусть даже путем безрассудства. Хотя иного пути для них, кажется, уже не было.

Три луностояния прошло с того боя, где от подлой стрелы в спину погиб Лендин, две недели назад драконы Шарза улетели на помощь людям. Защитники Винлейна, конечно, еще надеялись на их возвращение, но надежда утекала с каждой каплей пролитой крови.

Пентилиан не сдержал вздох.

Для него надежды уже не осталось. Уже не дождаться возвращения сына, не вырвать детей из пут магии полукровки.

Она уничтожила магов их же оружием, тайно забрав их главную силу. Сделав из них простых наемников.

— Владыка! — Встревоженный голос Пельвиана, одного из одиннадцати магов-советников, заставил его вздрогнуть и обернуться. На невозмутимом лице мага горели отчаянием невероятно светлые, будто прозрачные глаза. Всевидящий, что еще произошло?! — У ритуальной поляны зауры прорвали ткань защиты города! Все, кто был рядом, сдерживают прорыв, но мы не справляемся! Уже открыты два портала! Мы думаем, что вам, Владыка, надо уйти в подвалы совета магов. Там усиленная защита, к тому же не многим известен к ним путь!

Ну наконец-то!

Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки.

— Так каков будет ваш приказ?

— Приказываю всем советникам отправляться в подвалы. Мне очень важно, чтобы лучшие умы Эльфийского союза оказались в живых, когда придет время поднимать с колен Аланар.

Судя по удивленному взгляду мага, тот уже не сомневался в поражении, но перечить не стал. Коротко кивнув, он прошагал к двери и, перед тем как выйти, робко спросил:

— А вы?

— А я останусь. Я должен помочь защитникам Винлейна.

Ночь, блеснув созвездиями, незаметно пролетела, лишь коснувшись нас тревожным сном. Казалось, я только закрыла глаза, устроившись рядом со Светкой в теплой комнате, как меня разбудило легкое потряхивание.

— Та-ань, вставай! Уже утро!

Я проморгалась и села. В доме, кроме нас, никого не было.