— Тва-а-арь! — загремел по залу рев гномьего короля. — Я поймаю ее и отдам своим солдатам! Нет! Я разрублю ее на четвертинки вот этим самым топором!

— Успокойся, Сбрендин. — Тихий голос Владыки, словно кинжалом, отсек его вопли. Пентилиан перевел выцветшие глаза на дракона. — Но почему она думает, что мы на это пойдем? Пока у нас есть силы держать в руках оружие, никто из нас не согласится с этим абсурдным требованием.

— Она не думает. Она знает. У нее есть что нам предложить помимо жизни. — Шарз вновь поднялся, вскинул руку и, покусав губы, вдруг рассек кинжалом ладонь.

Но кровь не обагрила каменный пол, из раны вспух багряный пузырь, и все уставились на появившиеся в красном тумане крохотные фигурки детей.

— Они не погибли, Пентилиан, Наказующая армия держит их в плену.

— Рота, подъем!

Рев Федора заставил меня испуганно вскочить.

Показалось, что я только закрыла глаза, и вот уже снова нужно идти!

— Черт! — Я с силой потерла лоб. Ведь снилось что-то важное, но из-за такой побудки, естественно, все забылось!

— Что случилось? — Рядом зашевелилась Светка.

— Случился рассвет, причем уже час как! Просто опять тучи, вот и темно! Давайте вставайте, быстро перекусим и пошагали. Сегодня будет трудный день. — Федор поднялся и начал складывать спальник. Затем бережно сунул в боковой карман недопитый четок.

Крендин поежился и, кинув в очаг оставшиеся ветки, принялся их поджигать.

— Ладно, собирайтесь пока. Я за водой. — Оглядев нас, проводник прихватил котелок и скрылся за дверью.

Светка встала и принялась запихивать спальник в рюкзак.

— Кстати, мне сегодня показалось, будто к нам ночью кто-то приходил. — Крендин уже управился с рюкзаком и принялся помогать нам.

— И кто к нам мог приходить? — ехидно осклабилась я. — Дух прекрасной девушки? Не иначе это был сон.

— Девушки? — Гном туго затянул веревку, застегнул рюкзак и решительно качнул головой. — Не-е! Вряд ли. Откуда тут девушкам взяться.

— Блин, Крендин, не иначе тебе инопланетяне привиделись! — хихикнула я. — Хорошо, что ты не пошел с ними знакомиться!

— Да я хотел, — простодушно признался Крендин. — Только к двери, а выйти не могу. Ну что делать? Я потоптался да, когда все стихло, спать лег.

Мы со Светкой переглянулись. Крендин истолковал наше переглядывание по-своему.

— И мне жалко! А утром вышел — смотрю: следы когтистых лап и человеческие перемешаны.

— Так следы, наверное, наши, а лапы — волки пробегали или еще какая живность, — успокаивающе отмахнулась Светка.

— Верно! Волчки ночью паслись. — В хижину боком пролез Федор. Повесив котелок над ожившим пламенем, он уселся рядом с нами, придвинул рюкзак и заглянул внутрь. — Сейчас чайку с хлебом попьем и пойдем. Сегодня надо за день до пещеры добраться.

— А к чему такая спешка? — поинтересовался Ван, до этого безмолвно сидевший неподалеку от входа.

— Так продуктов-то я мало с собой взял, — покаянно развел руками Федор. — Вровень на три дня. А зачем брать излишек? В горах всего полно, самое главное суметь это найти, увидеть и добыть! Тогда вообще можно налегке в путь отправляться…

Пока мы ждали, а после пили чай, Федор преподал нам курс выживания в горах. Слушая его вполуха, я украдкой поглядывала на задумавшегося Вана.

Интересно, действительно ли он из Аланара? А если нет, то как смог выйти из шалаша? Один… ладно, не один, десять шансов из ста я с легкостью могла дать, что все-таки это упущение Светки, но оставшиеся девяносто говорили мне, что с этим парнем не все чисто.

Кто же ты?

Через час мы все же собрались и, покинув шалаш, зашагали в лес, который вскоре закончился, открывая пологие горы. Дальше каменистая тропинка то появлялась, то пропадала, вынуждая нас прыгать по валунам. Рюкзаки с каждым шагом набирали вес и вскоре стали казаться неподъемными.

Очень быстро мы со Светкой оказались последними, уныло плетясь позади всех, а впереди, словно не замечая ни резкого подъема, ни нагромождения камней, уверенно скакал наш проводник.

— Вот что значит неуемное использование зелья в виде допингов! — недовольно пропыхтела Светка. — Вернусь в Аланар, сделаю тренажерный зал! Никогда бы не подумала, что легкая прогулка по горам превратит меня в развалину.

Экономя силы, я только сочувствующе улыбнулась и кивнула.

— Ничего себе легкая прогулка! — Крендин, услышав ее, остановился и, дождавшись, пока мы поравняемся с ним, пошел рядом. — Мы уже часов пять прыгаем!

— Слышь, Федя, а может, отдохнем?! — завопила я вдогонку удаляющимся спинам Вана и проводника.

Федор, пройдя еще пару метров, остановился возле большого валуна, заглянул вниз, и, что-то сказав Вану, оживленно замахал нам.

— Кажется, они одобрили мой план! — озвучила я их действия и с кряхтеньем подкинула рюкзак повыше.

— Светлая, Тайна, давайте мне ваши мешки, я донесу, — тут же подхватился Крендин, с сочувствием поглядывая на нас.

— Да ладно, Крен, до них идти-то метров двадцать. Доковыляем! — Светка постояла, словно набираясь мужества, и тяжело зашагала.

Вскоре мы подошли к терпеливо дожидающимся нас мужчинам.

— Отдохнем, а после спустимся в ущелье, — без предисловий заявил Федор, кивнув куда-то вниз, за валун, и заторопился к Вану, уже облюбовавшему для привала ровную площадку.

Я поднялась на то место, где он только что стоял, и восторженно огляделась. Дно ущелья, открывшегося мне с высоты, казалось, было выстлано цветастым ковром, который прорезала серебристая нить реки. Немного дальше я разглядела довольно милый спуск. Большие камни, сложенные в ступени, сходили прямо в высокое разнотравье, гостеприимно маня за собой.

— Класс! Ты видишь? — Светка тоже заметила эту лестницу. — Только нужно найти добровольца, чтобы поэкспериментировать на предмет безопасности спуска.

— Например, кого? — ухмыльнулась я, оборачиваясь к ней.

— Ну мало ли! Неужели среди нас не найдется кто-нибудь не очень нужный? — фыркнула подруга, поглядывая на мужчин, удобно устроившихся в нескольких метрах от нас.

— Ага, например, Ван. Скинуть его и таким способом проверить, имеет он отношение к магии или нет.

— А для убедительности подвесить к нему два булыжника! — Светка тихо захихикала.

— А булыжники-то зачем? — Я заразилась ее истеричным смехом. — Ты ж его не топить собираешься!

— А вдруг взлетит?!

— Девки, хватит ржать! Вы хоть мешки снимите.

Дельное предложение Крендина только сейчас заставило нас вспомнить о порядком надоевших рюкзаках.

— Ага, чего добру пропадать? — поддакнул Ван.

Едва сдерживая смех, я обернулась к нему.

— В смысле?

Парень сидел на корточках рядом с Федором, скорее ломающим, чем нарезающим бутерброды, и блаженствовал, попивая очередной лимонад.

— Ну мало ли. Вдруг свалитесь, а мешки-то жалко!

Мы со Светкой переглянулись, подошли к нашим спутникам и, скинув ношу, не сговариваясь, подсели к Вану.

— Слушай, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы лимонадом поделился! — заявила я, разглядывая заметно погрустневшего от нашего соседства парня.

— Да… Я бы тоже не отказалась. — Светка повозилась, удобнее устраиваясь рядом.

— А может, воду попьете? — Крендин, радушно улыбаясь, выудил из рюкзака пятилитровую бутыль.

— Фу, вода! Крен, она нам уже надоела! — остудила я благородный порыв гнома и снова обернулась к Вану. — Так как? Зажал?

Тот смерил нас взглядом, покривился и неохотно протянул нам начатую бутылку.

— «Крем-сода»?! — Я разочарованно поморщилась. — С детства терпеть не могу эту гадость! Слушай, а дай то, что ты вчера Светке давал? И лучше с пробочкой. А то я после незнакомцев пить брезгую.

Темные глаза опасно прищурились.

— Лучше скажи спасибо за то, что дают! На тебя и простую-то воду переводить жалко!

— Спасибо, Ван! — Предупреждающе зыркнув, Светка перебила мое гневное фырканье, взяла протянутое питье и несколькими глотками выхлебала половину. — На, попробуй! Словно новые силы влились! Как будто зелье здоровья тяпнула!