— Это ты к чему? — озадаченно нахмурилась я, не сводя с него глаз.

Нет, все ожидала услышать, но чтоб такое!

— К тому! Вдруг тебя вчера клещ укусил, вот с утра галлюци… эти… гм, короче, и привиделось всякое-разное!

— Ха! — хохотнул Ван, пряча в карман нож. — Сдается мне, что клещ укусил ее еще в детстве!

— Ага! А еще я в полнолуние превращаюсь в того самого клеща и ищу кого бы покусать! — хищно оскалилась я, разглядывая нагло ржущего парня. Нет, ну ни стыда ни совести! — И, кажется, уже нашла…

— Так, ладно! Юмористы, блин! — Светка выплеснула заварку на камни. — Тань, вместо того чтобы искать жертву, лучше скажи, куда шагаем дальше? Лично у меня в голове насчет маршрута никаких идей!

Я задумчиво повертела серебряный ободок кольца.

— Джарык Джуоек.

— Че-го?! — озвучила Светка вопрос, который промелькнул в глазах у всех.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Мне сегодня такая ахинея снилась… и эти два слова запомнились. Даже не запомнились, а сейчас на ум пришли.

— Ага! Знать бы еще, что это и где искать эту абракадабру… — Светка обреченно вздохнула.

— Там, где водятся эльфы, Велия и стоит трехглавая гора. Похожая на корону.

— Гм… Тань, ты это сейчас кому говоришь? — Светка нервно кашлянула.

— Это то, что мне сегодня приснилось. Вкратце!

— А-а-а. Ну да. На этот раз нас ведет к цели твой сон? — Подруга вздохнула и посмотрела на неторопливо собирающего палатку парня. — Послушай… Ван, ты, кажется, тоже идешь в горы? Не буду спрашивать, по каким делам, но, если мы пойдем с тобой, ты не будешь против? Конечно, если нам по пути.

Он поднял на нее глаза.

— Понимаешь, — Светка вдруг занервничала, заторопилась, — продуктов у нас нет, палатки тоже. Да и денег кот наплакал. Ты не бойся, мы ненадолго в попутчики просимся. Нам бы только проводника найти.

Парень пожал плечами:

— Идите. Мне не жалко. Даже весело… — Он скользнул по мне взглядом. — Иногда.

Вскоре мы собрались, затоптали костер. Идти решили вверх по реке. Вернее, решила Светка, заметив вдалеке над деревьями дымок. Парни пожали плечами и зашагали следом.

Если честно, у меня даже создалось впечатление, что у Вана не было определенной цели пути.

Не успели мы отдалиться от лагеря, как серое небо разродилось мелким, нудным дождем. Ноги то и дело скользили на глинистой почве и норовили увязнуть поглубже в грязи.

Светка несколько раз пробовала нас сушить. На некоторое время это помогало, а потом одежда медленно, но верно намокала вновь, мешая идти.

Вдруг Крендин остановился, принюхался и, блеснув глазами, обернулся к нам:

— Дым уже близко! Значит — люди! Может, узнаем, как найти проводника?

Устав от дождя, мы прибавили шагу и вскоре действительно вышли на край небольшой деревеньки. Завернули на безлюдную улицу и остановились у первого дома.

— Ну стучим? — Светка заглянула через щербатый, покосившийся забор и подошла к невысокой калитке.

— Стучим! — Крендин так треснул в дверцу, что она гостеприимно шлепнулась в лужу. — Во, примета хорошая! Если с первого удара упала…

— …значит, у кого-то силы больше, чем мозгов! — хмыкнул Ван. — Только вот не пойму, в каком месте эта примета хорошая?

Он протиснулся мимо обиженно пыхтящего Крендина и, прохрустев по калитке, невозмутимо зашлепал по лужам к дому.

— Ну и чего смешного он сказал? — Гном смерил нас мрачным взглядом.

— Тебе по буквам объяснить или жестами? — хихикнула Светка и зашагала вслед за Ваном. — А знаешь, Тань, он мне нравится все больше!

Крендин шумно выдохнул и, пропустив меня, вошел во двор.

Где-то за домом, вяло возмущаясь нашему вторжению, лениво тявкнула собака и замолчала. Ван постучал. Дверь отворилась почти моментально. Девочка лет десяти внимательно оглядела нас чуть раскосыми глазами и звонко крикнула в глубину дома:

— Ма, к нам туристы!

Секунду спустя к нам вышла невысокая худая женщина, обвела всех настороженным взглядом и вдруг улыбнулась.

— Проходите, что ж вы стоите? Дождь на улице! — И наклонилась к девочке: — Иди поставь чайник!

Девчонка кивнула и скрылась в полумраке дома.

— Нет-нет, мы ненадолго! — улыбнулась Светка. — Мы немного заблудились. Но нам срочно надо попасть в одно место.

— Вот почему все люди такие? — развела руками хозяйка. — Всем надо куда-то попасть. Причем срочно! Лучше зайдите, переждите дождь.

— Да он скоро и так пройдет! — отмахнулась я.

— Ха! Он может и на неделю зарядить! — фыркнула женщина и посторонилась. — Оставайтесь. Как разведрится, так и пойдете!

— Нет, нам надо торопиться! — Светка поежилась, с тоской поглядывая на теплое нутро гостеприимного дома. — Лучше подскажите, в вашем поселке можно нанять проводника?

— Ну если только за деньги…

— Не беспокойтесь, деньги имеются, — кивнул стоявший в сторонке Ван.

— Хм, Пашка в городе, Альяс на свадьбу укатил… — Хозяйка озадаченно потерла лоб и вдруг просияла. — Шагайте по этой улице. Как увидите самый последний дом по эту сторону, смело заходите. Там Федька живет. Проводник он хороший, в свое время все горы исходил вдоль и поперек, только… со странностями. Короче, если не обращать внимания на его рассказики про духов, вполне можно договориться за недорого! Идите к нему. Если он дома, доведет хоть к черту на рога!

— Спасибо, но так далеко нам не надо! — улыбнулась я.

— Кстати, мы вам там калитку сломали, — покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.

— А-а-а, — успокаивающе махнула рукой хозяйка, — да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.

— А может, починить? — предложил Ван.

— Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! — Она улыбнулась и исчезла за дверью.

Мы переглянулись.

— Ладно, хозяин — барин! — Крендин развернулся и пошел на выход.

Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.

— Ван, ты чего тормозишь?

— Шагайте, — неприветливо отмахнулся он.

— Хм. — Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. — Только калитку на место поставь!

Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.

— Ну кого еще духи принесли по такой погоде? — В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. — Ну и чего вам?

— Слышь, дед, — вперед решительно вышел Крендин, — нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!

Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.

— И зачем он вам?

— Да в проводники хотим его нанять.

— В проводники-и-и?

Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик — мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.

— Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. — Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. — Чего под дождем мокнуть?

Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.

Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.

Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.