— Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!

Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.

Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.

— Вакантные места все разобрали? — Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. — Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!

— Где? — Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.

— Да вот! — Подруга стукнула в стену.

— У нее не было спинки! — серьезно возразил тот.

— Видимо, она сама в такой грязи выросла!

Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.

— Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, — он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, — умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!

— А вдруг! — Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.

— Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.

— А что, сильно мешалась? — усмехнулась я.

— Да вообще житья не было! — Федор усмехнулся. — То у той стены, то у этой! А то вообще на веранде все перегородит! Не стойте, садитесь!

— Гм, опасная у вас мебель! — Подруга, взяв стакан, тут же ойкнула и поставила его на стол. — Кажется, я обожглась!

— А я и говорю, садитесь, чего с кипятком баловать?

— Так куда садиться-то? — не выдержала я, поглядывая на наших спутников, невозмутимо прихлебывающих чай. — К ним на головы?

— Зачем на головы? На колени! Уж, поди, потеснятся, парни-то ваши?

— Не-е, уж лучше посидим на вашей прыгучей лавочке! — решила я.

— Они не наши парни, — пояснила Светка и, взяв стакан, снова уселась рядом со мной.

— А-а! — Федор понимающе кивнул. — Не знались, не встречались, созвонились и пошли? Идейный туризм?

— Ну можно сказать и так! — не утерпела я, поднялась и пошла за оставшейся порцией кипятка. Хоть Светка и высушила нашу одежду, мне все равно казалось, что вместе с сыростью этого утра у меня внутри поселился холод.

— А чего, Тайна? Садись, мне не тяжело! — Широкие лапищи Крендина сцапали меня, и в следующую секунду я оказалась у него на коленях. — Даже приятно!

— Не сомневаюсь! — фыркнула я и вдруг поймала тяжелый взгляд Вана. И смутилась. — Но все же на лавке мне будет удобнее!

Спрыгнув на пол, я подхватила обжигающий стакан и заспешила к посмеивающейся Светке.

— Итак. — Хозяин перевел на Крендина цепкий взгляд. — У вас уже есть маршрут?

В ответ гном развел руками.

— У нас есть название, — не выдержала Светка. — И нам нужно туда попасть. Только мы не знаем, ни что это, ни где это!

— Угу. — Федор обернулся к нам. — И куда конкретно?

— Э-э-э… — Светка поводила руками в воздухе, вспоминая.

— Джарык Джуоек, — невольно выпалила я тут же пришедшие на ум слова. — Нам нужна трехглавая гора в виде короны.

Хозяин нахмурился, помолчал.

И вдруг взорвался:

— Городские идиоты! Придурки! Уж не знаю, кто вас направил именно ко мне! Не знаю и знать не хочу! Во-первых, задарма я туда не полезу! Даже близко не подойду!

— А во-вторых, сколько нужно денег, чтобы по достоинству оценить вашу помощь и риск?

Вкрадчивый голос Вана и вовсе взбесил Федора.

— Ах ты, сопляк, крутого из себя строишь? Да тебе такие деньги даже во сне не приснятся, ради которых я бы снова полез в это проклятое место!!! Пошли вон! Вон, я сказал!!! И…

Хозяин осекся на полуслове, глядя, как Ван вытащил пачку зеленых купюр и, перегнув через палец, неторопливо отсчитал тридцать.

— Столько хватит?

— Так надо было сразу сказать, что ты сын олигарха, а не голову морочить! — изумленно присвистнул Федор, не сводя с денег завороженных глаз.

— Ну так что? — буравя его внимательным взглядом, не отставал парень. — Согласен?

Федор радостно покивал.

— За тридцать тысяч? — И вдруг выпалил: — Нет! А вот за сорок я еще подумаю. А вот если за пятьдесят…

— А за пятьдесят мы из тебя тушенки наварим и пойдем одни! — осадил его Крендин. — Так что думай быстрее.

— Эх, и чего вы поперлись в эту глушь? — Федор нервно пожевал губами и вдруг оживился. — А давайте я вас всего за десять косарей таким маршрутом проведу — ахнете! Чего вам далась эта гора? — Он оглядел наши исполненные мрачной решимости лица, покосился на пачку денег и обреченно махнул рукой. — Эх, ладно! Видимо, судьба мне снова там побывать. К тому же, кроме меня, вас точно туда никто и не проведет. Но учтите! — Он поднялся. — Хотите остаться в живых — слушаться меня беспрекословно! Выходим завтра!

— Как завтра? — Светка вскочила следом. — А чего не сегодня? Нам туда нужно попасть как можно быстрее!

— Без снаряжения я никуда не пойду! — отрезал хозяин, смерил ее недобрым взглядом и приказал: — Мужики, айда со мной до города. И денег прихватите побольше!

— А мы? — Я встала рядом с подругой.

— А вы… — Старик огляделся. — В доме приберитесь, ужин приготовьте и ждите нас к вечеру!

День пролетел незаметно. Проводив мужчин, мы со Светкой взялись за уборку. Рассовав по углам мешавшие нам вещи, мы подмели пол огрызком веника, с риском для жизни, едва не заработав астму, вытряхнули шкуры и даже вымыли окно. После чего в комнате стало довольно светло и мило.

Погремев на печке пустыми кастрюлями, Светка огляделась в поисках холодильника и развела руками.

— Если честно, не понимаю, из чего готовить ужин.

— Ой, Свет, хватит уже того, что мы почувствовали себя уборщицами со стажем!

— Ладно. Вот придут, тогда и разберемся. — Светка устало плюхнулась на лавку. — Блин, и вправду дядька со странностями. Это ж надо лавку к полу привинтить!

— Они, если честно, все со странностями! Только Крен нормальный! — хмыкнула я.

— Больше всего меня настораживает Ван. — Светка загадочно улыбнулась. — Он такой…

— Надменный, наглый и вообще… фу!

— А мне кажется, что он тебе просто нравится! — Светка прищурилась. — Понимаешь, есть такие типы людей, совместимые в своей несовместимости! Тебя задевает его безразличие! А насчет поведения… — Подруга помолчала, разглядывая занавесившие окно сумерки. — Если честно, есть в нем что-то такое… знакомое! Особенно этот взгляд, словно он знает о тебе все-все. Во! Точно! — Глаза Светки азартно заблестели. — Он чем-то Велию напоминает!

— Как свинья ежика! — Возмущенно фыркнув, я покрутила у виска. — У тебя, Свет, какие-то фантазии странные! Сравнить Велию и этого хамоватого малолетку! Даже близко непохож!

— Ты думаешь?

— Конечно! Мне кажется, он просто наглый сынок богатенького папеньки. Еще неизвестно, зачем он вызвался спонсировать нашу экспедицию! Потом как счет предъявит… такой, что его проще будет где-нибудь прикопать, чем расплатиться!

— Эх, добрая ты, Таня! А может, он просто помогает? От чистого сердца?

— Но с грязными помыслами! Свет, ты к чему вообще этот разговор завела? — Я нервно прошлась по комнате и остановилась напротив разглядывающей меня подруги.

— Помнишь, что нам нагадала Галина Егоровна?

— Бабулька в диком макияже? — Моих губ невольно коснулась улыбка. Такое не забудешь! — И что?

— А тебе не кажется, что Владыка мог бы уже за нами кого-нибудь и отправить?

Я пожала плечами:

— Ну мог! А при чем тут этот вьюноша?

— А может, это кто-нибудь из Винлейна?

— Фу, Свет, это уже паранойя! Обычный земной нахал! И вообще! — Я села на табурет и оглядела пустой стол. — Есть охота! Интересно, где они бродят? Уже стемнеет скоро!