Спасительный берег медленно, но верно приближался, и тут веревка дернулась и еще сильнее провисла. Едва не соскользнув в реку, я до рези в пальцах вцепилась в нее, обернулась и заорала.

— Ты что, сдурела?! — Ко мне по переправе скользила с ловкостью обезьяны Светка. — Дождись, когда я перейду!!!

Но подруга, как будто не услышав или посчитав лишним отвечать, продолжала быстро приближаться.

Я оглянулась на манящий берег. Метров пять — семь, и здравствуй земля.

Передвигаясь практически на руках, я сделала шажок, другой. И тут… Я даже не поняла, что произошло. Спасительная веревка, за которую цеплялись мои пальцы, вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Рядом коротко вскрикнула Светка, и мой стремительный полет закончился падением в ледяную воду. Меня тотчас завертело, как щепку, и с бешеной скоростью понесло.

Наконец припечатав о подводные камни, поток выкинул меня на едва выступающую над поверхностью глыбу. Пытаясь удержаться, я все больше сползала в ледяную воду.

— Держись! — проник в затуманенный паникой мозг незнакомый голос.

Подняв голову, я увидела в полуметре от себя протянутую руку.

— Хватайся.

Не задумываясь ни о чем, кроме неожиданной возможности спасения, я сделала рывок и вцепилась в ладонь. Вторая рука неожиданного спасителя схватила меня за шиворот и, протащив по гладким камням, снова стянула в воду.

За валунами оказалось мелко. Не выпуская из цепких пальцев, незнакомец подтащил меня к берегу с нависающими над ним корнями вывороченного дерева.

— Залезть сможешь?

Трясясь всем телом, я подняла глаза. Слишком высоко.

— Наверное.

— Значит, сможешь. Шагай.

Не успела я возмутиться такому неуважительному тону, как руки парня, подхватив за талию, с силой вскинули меня наверх. Минуту спустя я уже сидела верхом на толстенном корне. Дальше выбраться не составило труда.

Ощутив под ногами твердую землю, я посмотрела вниз, едва разглядев скрытую полумраком фигуру.

Черт! А как же он оттуда выберется? Берег глинистый, до ближайшего корня от земли метра три, не меньше.

Но парень, не оправдав моих опасений, легко подпрыгнул, подтянулся и через секунду уже стоял рядом со мной.

— Обалдеть! — Я удивленно оглядела щуплого, не очень высокого парня лет восемнадцати — двадцати. — Как у тебя это получилось?

Темные, до плеч, мокрые волосы сосульками свисали на симпатичное лицо. Обычное дитя тусовки, и все же что-то в нем настораживало, мучая несоответствием. Вот только что?

Он скользнул по мне изучающим взглядом:

— Да ладно, не благодари!

Его надменная кривая ухмылка почему-то меня взбесила.

— И не собиралась! — фыркнула я и, одарив его мрачным взглядом, ехидно поинтересовалась: — Ты откуда такое взялось? И вообще, шел бы ты домой, мальчик, а то мама-папа заругают!

— Успею. — Его простуженный тенор тоже действовал на меня, как красная тряпка на быка. — Пойдем.

— Куда? — Я дернулась в поисках мешка. Естественно, его нигде не было. Н-да-а, повезло рыбам, напьются зелий и станут крутыми мутантами. — Кстати, может, тебя это удивит, но ты мне доверия не внушаешь!

— Как знаешь. — Парень пожал плечами и зашагал вдоль по берегу.

Я оглядела темный лес, обступающий меня со всех сторон, и рванула следом.

— Эй! Эй, подожди! У меня на переправе подруга осталась. Эй? Да стой ты!

Парень резко остановился:

— Вспомнила! Знаешь, если бы у меня был такой друг, как ты, я бы даже мог выбрать, какой смертью умереть: замерзнуть или утонуть!

Я нервно сглотнула.

— Точно! Я ведь даже не знаю, где ее искать! — Я всхлипнула. Счастливая своим спасением, я совершенно забыла о Светке. — Где была та переправа? Кошмар! Я ужасная подруга. Ты же ее спасешь?

— Самобичеванием будешь потом заниматься! — отрезал парень. — Лично мне хватило твоего спасения! Снова лезть в воду я не собираюсь и сейчас хочу куда-нибудь к костру.

Он развернулся и, бурча под нос что-то вроде: «И какого хрена мне на бережку не сиделось», решительно пошел вперед.

Мне ничего не оставалось, как тащиться вслед за малолетним хамом. Наконец впереди, среди деревьев, затеплилось светлое пятно.

Я прибавила шагу. Чуть погодя, мы вышли к весело потрескивающему костру, у которого сидели двое. Светкин говорок, переходящий в нервное хихиканье, я узнала сразу, а вот восторженно перебивающий ее басок мне показался знакомым, и только. Лишь подойдя ближе, я разглядела поднявшегося мне навстречу мужчину.

— Крендин?! Офигеть! — В два шага преодолев разделяющие нас метры, я повисла у него на шее. — Но откуда? Ты? Здесь?!

— Нет, откуда вы здесь? — Он с силой прижал меня к себе, поцеловал в щеку и с неохотой выпустил. — Садись. К огню! Ты же вся мокрая!

Я плюхнулась рядом со Светкой.

— Слава богу, ты живая!

Кажется, мы выпалили это вместе и разом заговорили:

— Если бы не тот парень…

— Я вцепилась в канат, а тут Крендин… — Светка хихикнула и приказала: — Так, сначала рассказывай ты!

— А чего рассказывать? Это ж надо было додуматься попереться вслед за мной! Там же веревки никакие! Меня одну они, может быть, и выдержали бы…

— Так! Тань, я понимаю, стресс и все такое, но… давай без нотаций? Ты мне лучше расскажи, как ты из реки выбралась и… и кто этот парень?

— Ну это же Ван. Светлая, я тебе сейчас про него как раз и рассказывал! — Крендин улыбнулся кому-то за моей спиной.

Я оглянулась. Мой случайный спаситель, скинув на землю здоровенный рюкзак, копию того, что сейчас стоял в сторонке у дерева, уселся напротив нас.

— Ой, прости, Ван. — Крендин виновато улыбнулся. — Забыл про твой мешок. Как ты его отыскал?

— Споткнулся, когда шел. — Парень обвел нас мрачным взглядом.

— Вот это чудо меня и выловило, — усмехнулась я, обращаясь к разглядывающей его Светке.

Парень поворошил палкой полыхающие ветки, подтянул рюкзак и невозмутимо принялся его развязывать.

— Эй, а как, говоришь, тебя зовут? — Я терпеливо подождала ответа от напрочь игнорирующего меня салаги и переключилась на счастливо улыбающегося Крендина. — Крен, а как… откуда ты здесь взялся?

— Да я, если честно, и сам не понял. Вчера Ван нашел меня и предложил пойти к колдуну, который может открыть портал в Аланар. И я, естественно, согласился. А потом мы пришли к этой реке, кто-то закричал. Он спрыгнул в воду, а я побежал на голос, ну и увидел Светлую.

— Ага, как я на веревочке болтаюсь. Волну ловлю. — Светка тихо захихикала и, посерьезнев, перевела взгляд на парня. — Крен, как, говоришь, зовут твоего попутчика?

— Ван.

— Ван… — Светка не сводила с него подозрительного взгляда. — А это что, имя или кличка?

— А тебе какая разница? — буркнул парень, сосредоточенно копаясь в рюкзаке.

— Да мне в принципе никакой, только вот очень интересно, откуда ты знаешь об Аланаре?

— Об Аланаре? — Парень наконец-то поднял на нас глаза. — А это где? В Африке?

Мне показалось, что по его губам скользнула тень улыбки.

— На Чукотке, блин! — фыркнула Светка и напала на гнома: — Крен, ты же сам только что сказал, что он предложил тебе вернуться в Аланар. Так?

Крендин поворошил каштановые кудри.

— Ну не совсем. Просто я ему пожаловался, что не могу попасть в свой мир, а он сказал, что знает колдуна, который согласится мне в этом помочь. Мы, кстати, к нему и идем!

— А-а… ну так бы и сказал. — Огонек в ее глазах потух. Уже без прежнего интереса оглядев паренька, она вздохнула. — Прикинь, Тань, мешок-то мой тю-тю! И зелья и еда!

— И твой? — Я погрустнела. — Жаль! Я сейчас даже от промокших пирожков не отказалась бы!

— Не вопрос! Сейчас организуем. — Крендин тут же подхватился и дотянулся до второго, одиноко стоявшего у дерева рюкзака. — Ван столько еды набрал! Словно чувствовал, что мы вас встретим.

Перед нашими глазами выросла горка еды. Хлеб и колбаса были тотчас поделены между нами и с огромной скоростью съедены. Немного удивились предложенной Ваном бутылочке давно забытого «Байкала», но выхлебали ее в две секунды.