— Ну и куда теперь? — Езда в машине и сытный завтрак расслабили так, что хотелось лечь в траву и уснуть.

— Он сказал, прямо. — Светка ленинским жестом указала куда-то в обступившую нас чащу.

Я огляделась. Если у дороги деревья стояли редко, словно бусины, нанизанные на лучи полуденного солнца, то дальше они образовывали темно-зеленую стену, в которую стучаться не хотелось совершенно.

— Угу. — Светка проследила мой взгляд. — И я о том же! А куда деваться?

Вздохнув, я поправила рюкзак и зашагала следом.

Часа через четыре, когда солнышко уже не висело над головами, а освещало небо, съехав к горизонту, лес начал редеть. Впереди послышался шум воды.

Конечно, мы добрались бы сюда быстрее, если бы шли хотя бы по тропинке, но непролазные дебри, где мы умудрились провалиться в какую-то яму, а потом перебирались через бурелом и шагали по колено в прошлогодних листьях, не добавляли нам ни скорости, ни сил.

Хотя нет. Силы мы себе добавили, выпив по бутылочке припасенного Светкой зелья здоровья, и теперь шагали веселей. Спустя еще какое-то время мы неожиданно вышли к стремительной реке. Лес оборвался, отделяя свои владения узкой полоской каменистого берега.

— Н-да! Судя по всему, мы добрались. Только очень бы хотелось до темноты найти деревню. — Я подошла к чистейшей воде и умылась. — Брр! Какая холодная! У меня аж руки заломило!

— Естественно, холодная! Горные реки все холодные. — Светка подошла ближе, но экспериментировать не стала.

Приставив руку козырьком, она пристально вгляделась в противоположный берег.

— Жаль. А я искупаться хотела. — Сняв мешок, я уселась на большой, хранивший тепло солнца валун.

— Хм. — Светка повернулась ко мне. — А не боишься, что клыки, как у моржа, вырастут?

— У меня скорее горб, как у верблюда, появится! — фыркнула я и взмолилась: — Свет, давай сделаем привал? Скоро уже солнышко погаснет. Ну и фиг с ней, с той деревней! Завтра пойдем поищем переправу.

— Тань, солнышко погаснет часа через три, даже, наверное, через четыре. Давай хотя бы найдем сегодня переправу и возле нее заночуем?

— Ладно. Давай! — проворчала я и с неохотой поднялась. Рывком закинув на плечо ставший неподъемным мешок, выпрямилась. — Что-то отвыкла я от таких марш-бросков. Ну? Куда идем?

Светка повертела головой.

— Пойдем туда. Там вроде вода посветлее. Мельче должно быть. — Она махнула рукой вниз по реке.

— Нет, Свет. — У меня даже желания не возникло идти в выбранном ею направлении. — Помнишь, дед на остановке говорил что-то про брод ближе к городу?

— Не очень. — Она заинтересованно уставилась на меня. — И что ты предлагаешь? Идти вверх по течению?

— Думаю, стоит попробовать. — Я улыбнулась.

Подруга в сомнении пожевала губами, оглядела поросший лесом противоположный берег и пожала плечами.

— Ну хорошо! Почему бы и нет? Но только попробуй нас заблудить!

— Ха, и что будет? Вообще, кто из нас Великая Светлая? Вот и наколдуй переправу.

Светка покривилась:

— Тань, я бы наколдовала, но боюсь! Понимаешь? Если в Аланаре я колдовала, как дышала, то тут творится что-то непонятное. Если не думаю — все получается, а стоит только задуматься — такая неуверенность, даже, скорее, страх берет! Вдруг не получится?

Я понимающе кивнула:

— Такое и со мной было, когда мы в последний раз сюда угодили. Велия назвал это состояние — испытание миром. Так что самое главное — верить в себя, и все получится! Ведь ты осталась прежней, и все, что ты знаешь и умеешь, никуда не делось!

— Верно! — Светка кинула на меня пытливый взгляд. — Хотя если все действительно так, как ты говоришь…

— Не грей голову. Пройдет! — Я успокаивающе махнула рукой и зашагала вдоль берега.

Вскоре солнце скрылось за лесом, но все еще светило, раскрашивая багрянцем облака и верхушки деревьев.

— Танюх, кажется, мы дошли! — вырвал меня из задумчивого разглядывания вечернего неба восторженный голос Светки. — Смотри!

Я проследила взглядом, куда она указывала. Впереди берега становились круче, значительно сужая бурлящий поток, и в самом узком месте от берега до берега был перекинут мост. Даже не мост, а две довольно толстые веревки.

Мы прибавили шагу.

— Фу! Честное слово, издевательство какое-то! — Я подошла и, демонстративно скинув рядом с мостом мешок, коснулась веревок. — Просто экстремальный туризм!

Шагнув к обрыву, я заглянула в бурлящую под ногами стремнину. Желание переправляться тут же исчезло.

— Ну что, Свет, как насчет ночевки? До моста добрались.

— Тань… — Подруга, казалось, меня даже не услышала. Тронув веревки, она посмотрела на противоположный берег. — Давай, пока совсем не стемнело, переправимся на ту сторону?

— А чем тебе этот берег не угодил? Лучше давай переночуем здесь, а завтра будем думать, как перейти.

— Тань, зачем время терять?

— Свет, но уже вечер! Нужно насобирать для костра веток, а пока переберемся, стемнеет. Где мы их будем искать?

— А что ты собралась искать? Мы же в лесу! А найти и поджечь несколько хворостин, уж поверь, я смогу.

Блин! Чтобы переспорить мою подругу, требовался нехилый запас времени и нервов. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Небо стремительно темнело. К тому же поднялся ветер, кидая в нас холодные брызги.

— Ладно, Свет, если ты так хочешь, пойдем.

Надев мешок, я шагнула на мост. Веревка, играющая роль поручней, натянулась струной, а вот канат, на котором я стояла, тотчас провис так, что мои подошвы коснулись камней обрыва.

— Ой, Свет, что-то мне эта переправа не нравится!

— Тань, а у нас есть выбор?

— Есть! — Я сделала еще шаг и повисла над рекой. — Ну ее к черту, эту переправу! Давай завтра поищем другой мост, наверняка он здесь не один!

— Тань, зачем время тратить? Этим путем наверняка пользуются долгое время! Просто держись крепче и не смотри вниз. Ты же сама слышала, что говорил тот дед на остановке, здесь — брод! А значит, там, — короткий кивок на пенящуюся воду, — мелко!

Я кинула вниз подозрительный взгляд и короткими шагами заскользила по канату.

Она была где-то рядом. Он чувствовал ее так, как хищник чувствует добычу. Где-то впереди пахнуло речной свежестью. Невнятный шум, услышанный им давно, стал ближе, заставив сосредоточиться и прибавить шаг. Следом за ним, проламывая себе дорогу через кусты, молча шагал Крендин. Велия взглянул на друга.

Полгода в этом мире изменили его так, что Велия с трудом узнавал в этом хмуром, замкнутом парне прежнего Крендина.

Крутой берег выскочил неожиданно. Пришлось затормозить и оглядеться. Темнеющее небо еще позволяло разглядеть противоположный берег, но дальний лес уже скрылся в дымке сумрака.

Велия на секунду прикрыл глаза, и впереди тут же возникла яркая оранжевая точка. Маячок Тайны.

— И куда нам теперь? — По мелким камушкам зашуршали шаги гнома.

— Вперед. — Не вдаваясь в подробности, Велия зашагал вдоль берега.

Через некоторое время он занервничал. Тайна была близко. Совсем рядом. Маячок упрямо светился впереди, но он ее не видел.

Вдруг короткий вскрик взбудоражил нависшие над рекой сумерки.

— Где-то кричали! — Крендин встревоженно огляделся.

Смежив веки, Велия увидел, что маячок Тайны уже не движется горизонтально, а летит, кружится, приближаясь к нему с немыслимой скоростью.

— Быстрей туда! — махнул он Крендину, а сам, скинув рюкзак, ласточкой прыгнул с обрыва.

— Тань, ты, главное, вниз не смотри.

Ага, вовремя!

Держась за натянутый канат, я подходила к середине реки. От берега до берега — около двадцати метров, а мне казалось, будто я иду уже вечность. Мешок, словно набитый кирпичами, тащил вниз. Пенный поток, ревущий под ногами, тоже не прибавлял уверенности. Пальцы свело судорогой, но я продолжала шаг за шагом продвигаться по провисшему, скользкому от брызг «мосту».