Матерясь сквозь зубы, мы закинули на плечи неподъемные сумки и поплелись назад.

Вскоре мы действительно увидели неширокую и даже кое-где асфальтированную дорогу, убегающую куда-то сквозь расступившийся лес. На перекрестке стоял знак. Стрелка вправо указывала на Барнаул, стрелка прямо — на Горно-Алтайск, а под стрелкой влево имелся небольшой перечень названий, среди которых был и Ак-Джарат.

— Ну теперь не заблудимся! — Я с наслаждением скинула сумку, подумала и стала ее расстегивать.

— Тань, ты чего?

— Да вот хочу выкинуть все лишнее. Припасы, конечно, не помешают, но тащить и мешок и сумку — так и до грыжи недалеко!

Едва я расстегнула замок, как первым делом в придорожную пыль посыпались яблоки, затем я выудила банок пять с огурцами, три с салатами и две с вареньем. Следующим, с чем я распрощалась без сожаления, оказался здоровенный кусок не то масла, не то жира.

В общем, после досмотра я с чистой совестью сунула к себе в мешок пару колец домашней колбасы и бутылку молока. Светка, тоже подвергнув досмотру сумку, переложила к себе в мешок яблоки, небольшую головку сыра и килограмма три пирожков.

Выставив рядком вдоль дороги банки с заготовками, мы положили на них сало-масло и с облегчением вздохнули.

— Н-да! — Я оглядела это изобилие. — Это ж надо было нас так собрать!

— Ну так! Студенты — люди голодные! — усмехнулась Светка. — Прям душа болит оставлять все это!

— Свет, глянь! — Я махнула рукой, указывая на дорогу. Со стороны деревни ехала машина. — Вдруг в нашу сторону?

— Хм! — Подруга прищурилась и решительно подошла к дороге. Вытянув руку, она замерла в ожидании.

Некогда зеленый, а теперь украшенный ржавыми пятнами жигуленок вначале, словно не заметив голосующую Светку, лихо повернул, но, проехав по трассе несколько метров, затормозил и, дав задний ход, поравнялся с нами.

— Чем торгуете? — Из открытого окна высунулась женщина лет сорока.

Мы со Светкой переглянулись и в один голос выпалили:

— Да так, всем помаленьку!

— Ага, недорого!

— А соленья? Свежие? — Не слушая недовольное ворчание сидевшего за рулем спутника, наша неожиданная покупательница выбралась из машины и зашагала к нам.

— Конечно, только вчера все на грядке росло! — Светлана расцвела в улыбке.

— Да вы не сомневайтесь! Продукция высшего качества, и недорого! По сотне за банку. — Я вошла в раж.

Женщина вытащила откуда-то из глубин роскошного бюста тысячную купюру и протянула мне.

— Заберу все банки.

— О’кей! — Я дождалась, когда она перетаскает в машину все десять банок, и невинно поинтересовалась: — А за содержимое?

Но женщина, будто не заметив моей наглости, как завороженная вытащила еще одну купюру и протянула мне.

— Хватит?

— Конечно! А за то, что вы у нас купили оптом все консервы, мы продадим вам это чудеснейшее масло со скидкой. — Я взвесила на ладони холодный кусок то ли масла, то ли жира. — Килограммов пять с лишним… эх, ладно! Отдам за пятьсот! А хотите, упакую?

Я подняла сумку и, сунув в нее непонятный продукт, торжественно вручила растерявшейся женщине.

— С вас еще шестьсот рублей!

Безвольно взяв сумку, она заглянула внутрь и попыталась возмутиться:

— Но было же пятьсот?

— А за упаковку? — тоном опытного вымогателя пропела я и, не дав ей рта раскрыть, затараторила: — Берите-берите! Представьте, как дешево! Где вы все это найдете, да еще по такой цене? К тому же из экологически чистого района?

Разжившись на халяву деньгами, мы, скалясь в тридцать два зуба, дождались, когда женщина сядет в тарантайку. И только когда машина, пофыркивая, скрылась из виду, я, не переставая улыбаться, покосилась на Светку.

— Эльфийское колдовство?

— Ага. Магия Подчинения.

— Я, если честно, так и подумала!

— Н-да-а, она будет долго ломать голову, зачем ей нужно было покупать столько жира и заготовок.

— Ха! Пусть радуется! — фыркнула я. — Мы ей и так все по оптовой цене пихнули!

— Ага! Сто рублей за банку? — Светка не выдержала и расхохоталась. — За пустую!!! Тань, ты где такие цены видела? В тебе явно загнили еврейские корни!

Истерично хихикая (стресс, однако!), я покачала головой:

— Бери выше! Во мне течет хохлацкая и татарская кровь. Прикинь, какая гремучая смесь?

— Дремучая — не то слово! Ой, хотела бы я пожить здесь подольше с такими-то возможностями! — Подруга вдруг стала серьезной и подхватила мешок. — Ладно. Пошагали. Нам до вечера желательно добраться до Горно-Алтайска, а еще лучше до Ак-Джарата.

Знать бы еще, что это такое!

Через полчаса с нами поравнялся открытый грузовик и остановился.

— Эй, девчонки, куда топаете? — Из кабины высунулось добродушное усатое лицо.

— Прямо! — продолжая шагать, буркнула я.

— Ага, нам до Горно-Алтайска, — перевела Светка и остановилась. — А что?

— Так залезайте в кабину! Махом довезу.

— А если денег нет? — Я подошла к подруге и встала рядом.

— Я тебе что, автобус? — вдруг обиделся парень. — Залезайте, или я уехал!

Мы переглянулись и полезли в кузов. Едва уселись на приделанные по бокам лавки, как грузовик бодро покатил вперед.

— Ну вот, еще и с ветерком доберемся! — стараясь перекричать шум грузовика и ветра, улыбнулась Светлана, подсаживаясь ближе ко мне.

— А этот дядя тоже жертва твоей магии? — развязывая мешок, поинтересовалась я.

— Нет. — Светка, решив перекусить, достала узел с пирожками. — Я здесь ни при чем! Может, просто хороший человек?

— Надеюсь! — кивнула я, протягивая ей бутыль с молоком и состроила зверскую рожу. — Очень не хотелось бы кинжалами копать могилу!

Шагая по тропинке все дальше в лес, Велия четко видел маячок Тайны. Вначале он двигался по прямой, затем какое-то время стоял на одном месте и вот теперь снова начал перемещаться, быстро приближаясь.

Вскоре они вышли на широкую дорогу.

— Слышь, Ван, а может, привал сделаем? — шумно выдохнул позади Крендин. — А то есть охота!

— Успеем. — Велия остановился и прикрыл глаза.

Странно как-то движется ее маячок, то прямо, а то зигзагом.

— Повозка!

— Точно! Повозка! — Велия обернулся к затормошившему его гному. — Что?

— Говорю, повозка. Может, попросим подвезти? — Крендин кивнул на приближающуюся к ним небольшую машинку.

Велия качнул головой:

— Нет. Не по пути. Так дойдем.

Под аккомпанемент недовольного бурчания гнома они перешли дорогу и снова углубились в лес.

Грузовик перестал трястись и прижался к обочине. Хлопнула дверца, зашуршали шаги, и над бортиком появилось улыбчивое лицо водителя.

— Ну что, девчонки, приехали!

— В смысле? — Я поднялась и, поправляя одежду, завела руки за спину. Рукояти кинжалов успокаивающе ткнулись в ладони.

— Так вам же в Горно-Алтайск? Это прямо! А я на ближайшем повороте сверну. Тут недалеко! Да и машин много ходит.

— А-а! — Я успокоенно поправила ветровку. — Понятно.

— Спасибо, что подбросили! — обезоруживающе улыбнулась Светка.

— Да не за что! Я бы и до места довез, но опаздываю! — Парень виновато вздохнул и предложил: — Давайте мне рюкзаки. Помогу.

Вскоре мы оказались на земле. Парень, прощально махнув рукой, забрался в машину.

— А не подскажете, как добраться до Ак-Джарата? — Я шагнула к кабине, в которой скрылся улыбчивый водитель.

— До Ак-Джаратовки? — Он высунулся и задумчиво повертел головой. — Ну если отсюда пойдете напрямки через лес, как раз к ней и выйдете.

— А скажите, это что, деревня? — заглянула в кабину Светка.

— Хм, ну есть и деревня. А вообще, так речка называется.

— Значит, чтобы к ней попасть, в Горно-Алтайск идти не нужно?

— А зачем? Если вам надо к этой речке или в деревню, что прямо на берегу стоит, то идите, как я сказал, — отсюда напрямик, и выйдете!

Прощально махнув рукой, он газанул и покатил вперед, пока не скрылся за поворотом. Мы снова остались одни.