Что-что, а вот мнение Императора по поводу того, что они только-только совершили, Сергея совершенно не интересовало.

— Еще одна, — поправил его Сергей. — Мы же уже ночью, кажется, по одной заработали? А стоит ли утопленнику дождя бояться?

Он присел на корточки и стал раздевать похожего комплекцией стражника.

— Да и пусть сперва найдет нас.

Никулин вздохнул.

— И нечего тут по ним вздыхать. Уходить надо, а то еще кто-нибудь заявится.

Створка ворот скрипнула, ветер попытался столкнуть ее дальше во двор. Сергею пришлось встать и свести ее со второй створкой.

— Ну что стоите? Одежды теперь сколько угодно. Уйдем так, что ни одна собака вслед не гавкнет!

Поворачиваться и смотреть назад Мовсию не хотелось. Все одно ничего нового он там не увидел бы, а спрашивать можно было и так, тем более что и ответы он знал почти наверняка. Иркон бодрился и смотрел грозно, только за тонкой скорлупкой самоуверенности скрывались страх и безнадежность. Он впервые лицом к лицу столкнулся с настоящим колдовством и… Император невольно усмехнулся. Это тебе не добрых купцов по голове охаживать.

— Опять колдовство?

— Да, Император…

— А колдуны?

— Исчезли… Он один.

— Новый?

— Да. Незнакомый.

Голос звучал один, хотя за спиной стояли двое. Старший Брат Черет многозначительно молчал. Правда, Мовсия его мнение уже не интересовало. Он выплеснул его, как только переступил через порог и грозно умолк, так что участь вываливать на Императорскую голову все остальные неприятности выпала Иркону. И пока Старший Брат молча хмурился, Иркон рассказывал о том, что произошло около дома Синдбада-морехода.

— За кого он себя выдавал?

— За купеческого слугу. Надо думать, что у него хозяин тоже еще тот купец…

— Как, как он его назвал? — переспросил Мовсий, все же обернувшись. — Повтори…

— Синдбад-мореход.

— Как ты вообще его нашел?

Иркон приободрился. Рассказать об удаче куда интереснее да и приятнее.

— Мы с ним на последнем ристалище познакомились.

— Кто познакомил? — быстро спросил брат Черет. Не оборачиваясь, Иркон ответил:

— Он сам подошел. Я тогда, помню, удивился — твердит, что приехал только что, а выговор у него столичный. Ну, я после всего приказал узнать, кто незадолго до ристалища дома покупал-продавал. Двенадцать домов. Его дом четвертый оказался. А там этот… Слуга.

— Колдун, — из-за плеча поправил брат Черет.

— Я смотрю у него такой же халат, как и у Айсайдры. Представляешь? И слуга, и хозяин одинаково одеты. Ну, тут все стало понятно — одна шайка.

Мовсий подумал, что своим вопросом может вообще все запутать, но все же спросил:

— А может это и был сам Айсйдра? Морок на тебя навел и сбежал…

Иркон, ошеломленный таким объяснением, несколько мгновений молчал, прищуривая глаза, а потом шепотом сказал.

— Точно… Он меня узнал и не захотел возвращаться ко мне.

— Конечно. Конечно. Ты же мечом по голове в гости приглашаешь. Да и не сбежал он, а сгинул. Есть у него такое колдовство, это мне точно известно…

Конечно, корчма «Шестнадцать пальцев» стояла на Имперской земле и, следовательно, подчинялась законам Империи, однако большая часть тех, кто туда хаживал, отнюдь не считали эти законы безукоризненно- правильными, и почтения к ним никакого не испытывали.

Спендайк так все это товарищам и объяснил.

— Место тут темное. В здравом уме сюда чужой человек не сунется, так что искать нас тут вряд ли кому в голову взбредет.

Все так и получилось. Что там происходило снаружи, они не знали, а в притоне ничего странного не происходило. То есть туземцы гуляли: орали немелодичные песни, пили, ели, дрались, а вот стражников не наблюдалось. С одной стороны это вроде бы подходило беглецам, а вот с другой… Лица у туземцев оказались как на подбор самые угрюмые и безжалостные. Такими они оставались даже у тех, кто ожесточенно плясал.

— Да тут разбойников половина, — проворчал Сергей, оглядываясь по сторонам. Место для разбойников тут и впрямь подходящее. В зале висел сумрак, в котором поблескивали лезвия ножей, которыми орудовали едоки.

— Живорез на живорезе… Может, зря мы там не остались…

— Ничего. Пересидим уж как-нибудь, — пробормотал Джо, навидавшийся в своей жизни рож и пострашнее. — Всего-то пару часов…

Сергей уселся, по-хозяйски сметя рукавом мусор под стол.

— Так ведь кто-нибудь следом увяжется. Вон рожи-то какие. И вон. И вон… А этот вообще смотрит… — Он вертелся, словно отыскивал знакомых.

— Обойдется, — повторил Джо. — Рожи как рожи…

— Да и где б ты там остался? — поинтересовался у егеря Шура. По взмаху его руки к ним подлетел мальчишка, и прогрессор не говоря ни слова, одними только жестами, сделал заказ. Потом в ход пошла какая-то из весомых здешних монет и мальца словно ветром унесло на кухню. Джо проводил его носом. Запахи в зале напоминали запахи с брайхкамерской кухни. Он зажмурился и тряхнул головой. Давно он тут не бывал, а все же все тут осталось, как при брайхкамере. Медленно идет тут время, ох медленно…

— Заперлись бы в хранилище, и вышли бы тогда, когда нужно, — ответил Сергей.

Мальчишка бегал вокруг очага и суровые мужики в кожаных инквизиторских фартуках, накладывали и накладывали ему что-то на поднос — блюда, горшки, тарелки. Отданная монета и впрямь обладала не только нумизматической ценностью.

— А если они там на неделю поиски устроят? Или просто подожгут колдовское гнездо?

— А ты его от пожара не заколдовал? — удивленно поднял брови Сергей. — А еще колдун называется…

— Руки не дошли, — вернул усмешку Александр Алексеевич. — А точнее Мертвой воды не хватило…

Егерь в ответ пожал плечами. Скорее не возражая, а соглашаясь. Эти могли и сжечь. Точно могли. Принимая аргумент, Сергей добавил:

— Да ладно. Пришли — и пришли… Не назад же идти?

— Да уж чего хорошего назад пятиться? — согласился Никулин. — У меня девиз — «Назад — ни шагу!».

И погрустнев самую малость, добавил:

— Дел впереди столько, что куда уж назад идти…

— Какие еще дела? Наше дело ждать, что большие начальники скажут, — определил свою позицию Сергей. — Вот когда будет заповедник, вот тогда…

Потянулся с хрустом, привалился к стене, представив привольную лесную жизнь, ночевки в палатке, перемежающиеся время от времени заходами к знакомым — Хэсту, Трульду, и, возможно, к Императору, если успеют к тому времени подружиться, конечно… С пирами, балами и легким флиртом с туземками. Он улыбнулся, скорее даже осклабился в предвкушении плотских удовольствий. Александр Алексеевич, поняв ощущения егеря, даже слегка позавидовал Кузнецову. Ему до беззаботной жизни было еще ох как далеко.

— Так это еще большой вопрос — будет заповедник или нет…

Прежде чем егерь успел что-либо возразить, он объяснил:

— Прежде чем появится заповедник, Император должен подписать договор с Землей.

Сергей покачал головой, то ли сомневался, то ли откровенно не верил.

— Ну и как ты собираешься этого добиться?

— Что значит «как»? — не понял Шура. — Вас отправлю, а сам вернусь.

Он махнул рукой в сторону кухни. Никто не обманулся. Все поняли, что он имеет в виду не кухню, а Императорский дворец, находившийся где-то в той стороне.

Прогрессор подпер голову рукой, задумался. Глядя на него не очень-то верилось, что все у него получится.

— Вернусь и начну заново Императора обрабатывать.

Задача перед прогрессором стояла о-го-го какая! Сергей оценил её и подумал, что это, пожалуй, будет поинтереснее, чем ночевка в палатке.

— В ноги упадешь? — заинтересованно спросил он. — Станешь каяться? Волоса на теле драть?