В конце концов, его лес от него не уйдет. Ни драконы, ни, тем более болото, никуда не денутся, а вот в такой вот игре с живыми людьми он давно уже участия не принимал… Это должно оказаться, по крайней мере, не менее интересным, чем приключения в компании с Мартином и Хэстом. Нет! Положительно жизнь его сегодня баловала!

— Пока не знаю.

— Тяжело тебе будет.

— В каком смысле?

Сергей посерьёзнел, сдвинул брови…

— Денег-то у тебя больше нет? Нет! Чем камарилью прельщать будешь? Царствием небесным?

— Да и не в деньгах дело, — влез в разговор Джо. Посмотрел на Сергея, улыбнулся уголком рта. Он тоже оценил перспективу. — Будет нужно — пришлют с Мульпа. Вы же с Ченом целый сундук камней приволокли. В другом дело. Как ему там показаться, после всего того, что произошло?

Сергей понял, почувствовал поддержку и закивал.

— Точно. Даже если ты бороду приклеишь — узнают, — радостно поддержал он товарища, желая поучаствовать в эскападе «хотя бы и мичманом». — Да если и две приклеишь, все равно найдут…

Никулин чуть покровительственно усмехнулся. Какой-то план у него все же существовал.

— В том-то и дело, что покажусь я там только в самый последний момент. С карандашом и бумагой. То есть с пером и пергаментом.

— Это как же?

— А вот так. — Локти прогрессора уже лежали на столе. — Возьму у вас взаймы «невидимку» и начну Императора и клерикалов психологически обрабатывать. Внушать мысли о пользе сотрудничества с очень сильным партнером.

Мальчишка притащил здоровенное, заставленное горшками блюдо. Из горшков валил пар, с краёв тарелок свешивалась изумрудная от свежести зелень и отливающие серебром рыбьи хвосты. Острый запах щекотал ноздри, и они поневоле замолчали, отдавая должное еде и голоду. Рты у всех стали заняты делом, но мысли бродили в головах не как попало, а вокруг одного и того же.

— Уговаривать, значит, будешь паразитов? — неодобрительно покачал головой Сергей, расправившись с куском мяса. Никулин пожал плечами, не говоря ни «да» ни «нет».

— Случись у меня возможность поговорить с теми, кто во дворце, уж я бы им сказал, что я о них думаю… — добавил Сергей. Он прихлебнул из кружки и даже зажмурился, представив, во что это все может превратиться. — Ух, я бы сказал… Я б их душевно обработал…

— Ага… Будет они тебя слушать… — проговорил сквозь не пережеванные куски Джо. — Тут иначе надо.

Сергей его словно и не слышал. Прищурив глаза, он уже составлял план доведения Императора до безумия, свержения династии и возведения на Имперский престол кого-нибудь посговорчивее. Хэста, например… План возник, столкнулся с реальностью и посыпался обломками.

— Жалко… Газет нет, видео нет, почты нет. Нда-а-а-а… Поди создай тут общественное мнение. Феодализм, одно слово… Проповеди здешние клерикалы хотя бы читают?

Никулин прекратил жевать и смотрел на него с удивлением. Потом перевел взгляд на Джо. Тот кивнул прогрессору, мол все нормально, это он всегда так, но с Сергеем не согласился.

— Не знаю… А вот птичья почта тут точно есть!

Сергей воодушевился, мгновенно включив его информацию в свой план, потом потух.

— А толку-то? Где этих голубей ловить? Перехват невозможен… Хотя…

Он представил, как на аэроцикле с сачком в одной руке и парализатором в другой, гоняется за почтовыми голубями… Грохочет гром, свистят отравленные стрелы и молнии…

Нет. Это на крайний случай. Наверняка есть какой-нибудь менее экзотический способ повлиять на Императора.

— А что б ты ему сказал, — неожиданно спросил Никулин. — Императору-то?

Егерь прищурился, на мгновение, став похожим на прогрессора, и даже кость свою полуобглоданную отложил в сторону.

— Я ведь, понимаю, добром он землю не отдать не захочет.

Сергей загнул сразу три пальца.

— Деньги предлагали — отказался. И в другой раз откажется. Нужен прессинг!

Шура слегка улыбнулся, показывая всем видом своим, что и такого пути не исключает, но вслух сказал:

— Ну… Не столько прессинг, сколько правильные слова, берущие за душу. Если ему все правильно объяснить…

Егерь кивнул, соглашаясь. За словами прогрессора всё яснее и яснее проступал второй план, да еще какой привлекательный! Почти историческая костюмная драма — с переодеваниями, погонями и, возможно даже, схватками с применением холодного оружия!

— Ну, а для такого случая я бы нашел особенные слова… — Он закатил глаза. — Дождаться бы только возможности…

— А что ее ждать? Могу предоставить, как только аэроцикл прилетит, — совершенно серьезно сказал прогрессор. — Там во дворце моя «горошина» где-то осталась.

— «Горошина»? Какой марки?

— А Бог его знает… — растерянно сказал прогрессор Шура. — Тебе это важно?

Экс-инженер нетерпеливо щелкнул пальцами.

— Акустически активная?

— Естественно… Стал бы я тебе другую предлагать.

Сергей довольно потер руки, и подмигнул Шуре, уже видя в нем соучастника.

— Вот что-то и просвечивается… Один канал давления уже есть…

Про свою кость он уже забыл и, подхватив со стола кусок пирога, быстро зажевал.

— Сейчас посидим, покушаем и придумаем еще что-нибудь… А потом, что придумали — в жизнь воплотим!

Прогрессор Шура, никак не ожидавший такого напора покачал головой.

— Причем тут вы? Это моя работа! Мне ее и делать…

— Мы же и не собираемся делать ее за вас, — сказал Джо. Его улыбка источала добродушие. Прогрессор недоверчиво покачал головой.

— Слава Богу! А то я уже испугался грядущей безработицы…

— Нечего вам ее бояться. Работа ваша, вы ее и делайте. Только не один, а вместе с нами.

Он не сказал как. Туземец с соседнего стола выходя толкнул его и Всезнающий едва не прикусил язык.

Глядя в удаляющуюся спину, Джо потер свою и пробормотал на всякий случай на геолингве.

— Паразит!

… Момул не спеша поднялся из-за стола, оставив, как полагается, монетку за выпитое вино. Можно, конечно, и не оставлять ничего — все съеденное и выпитое шло в общий счет, за который платил брайхкамер, а точнее никто не платил, но не хотелось ему, чтоб те, кто сидел рядом посчитали его за постояльца или завсегдатая, имеющего у хозяина корчмы долговой счет. Пусть уж лучше считают его случайно зашедшим. Случайного человека всегда меньше опасаешься — встретился, разошелся вот и все дела. А сосед… Сосед совсем другое дело. У соседа ты на виду. И совсем не важно, что это за сосед — то ли тот, что живет рядом, то ли тот, с кем вместе на ярмарку едешь, то ли тот, кто за спиной сидит, винцо попивает…

Он шел не спеша, хотя ногам хотелось рвануть вприпрыжку.

Как все-таки загадочно жизнь устроена! Идешь за печенкой, а получаешь в руки тайну, над которой и мудрецы и Старшие годами бились и не нашли ничего, только лбы порасшибали.

Ну и печенку, конечно, тоже получаешь… Куда ж без нее?

Не зря! Ой, не зря Просветленный говорил, что чужая глупость всегда есть ступень к собственному возвышению! Её только усмотреть следует и правильно ногу поставить.

Огонек на кончике фитиля мигал, то ли тужась вырасти с ладонь, то ли наоборот, трясясь от страха, что масло кончится и он сгинет в безвестности. Эйтель поднял светильник, встряхнул, прислушался. Там слабенько плеснуло.

— «И правда мало» — подумал Эйтель. — «Когда заправляли-то?»

Светильник он сам заправил четыре дня назад, когда сюда пришли и принесли раненого Досах-хе.

К этому времени поражение уже было пережито, как и счастье обретения товарища. Оставались будни, которые нудно тянулись в ожидании письма от брайхкамера Трульда. Бутылка булькнула, облегчаясь, и по комнате поплыл запах цветов.

От свежего масла фитилек и впрямь бросил тлеть и вспыхнул поярче. Досах-хе, неподвижно пребывающий на лежанке, медленно повернул глаза на свет.