Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.

Бледно-желтый от пережитого и целебной химии инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться — еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было не сложным, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел.

В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.

— Ты там как? Живой?

— Так… Наполовину… — отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. — Кто бы спросил сытый я или нет…

Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.

— Почти сафари, — чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.

— Голодный?

От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.

— Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно….

— Дадут, дадут, — гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. — Сейчас. Вода только закипит…

В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.

— Ну и местечко вы себе выбрали! — удивился он. — Подсказал кто, или сами додумались?

— Лежать тебе жестко было что ли? — спросил Сергей, глядя на небесного гостя. — На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?

Джо ткнул пальцем в гору.

— Это же Оста!

Сергей пожал плечами.

— Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.

— Да причем тут фамилия? — тяжело всплеснул руками Джо. — Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…

Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.

— И запах какой-то… Не чувствуйте?

Сергей отрицательно мотнул головой.

— Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.

Джо не стал спорить. Стало не до этого.

Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие…

— Кофейку бы, — попросил он.

— Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и….

Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.

— И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.

Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.

— Что это? — поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.

Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.

— Дай-ка воду, — скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.

— Дрянь какая… — вытерев рукавом рот, пробормотал он.

— Какая дрянь? — недовольно пробурчал Сергей. — Вода как вода.

— Да? — Чен сунул под нос товарищу канистру. — Сам попробуй.

Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:

— Что это такое?

Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.

— Действительно дрянь… Сероводород….

Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.

— Кто-то там сдох. Здоровый…

— Здоровый?

— В смысле большой.

Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.

— В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, — сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра… — Откуда?

Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое не стоило откладывать.

— Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…

Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.

— Ну что вы как дети, в самом деле… Сдох у них кто-то… Вулкан же… — попытался вразумить их Джо.

— Какой вулкан? Вчера вода была как вода…

— Правильно. А сегодня — дрянь… Бывает такое.

Чен-Ли-Юнь молча достал банку консервов, ложку и сунул Спендайку в руки.

Джо только кадыком дернул. Прощай кофе с коньяком…

— Ничего, — хладнокровно сказал Чен. — Это мне голодно будет, а не вам… Все-таки в гости идете. Там накормят. Накормят, напоят, и спать уложат…

В промежутках между кусками фаршированного мяса Джо, давясь от жадности, прошамкал:

— Вот именно. В прошлый раз так и случилось. Там не знаешь, на что наткнешься. Этот дурак то ли обниматься полезет, то ли рубиться начнет. Расстались-то мы с ним, если помнишь, не по-доброму.

— Ничего. Я у него вчера побывал и как видишь — живой.

— Ну, это вчера — философски прочавкал Джо. — А я в этих гостях крошки в рот не положу. Отравит…

Чен, подцепив кончиком ножа крышку еще одной банки, отбросил ее за камни и поставил рядом с Джо.

— Ну ты сказал… Отравит. Что ты ему родственник, что ли?

— Ну, родственник, не родственник, а хороший знакомый — точно.

Правил, конечно, автопилот, а Сергей сидел впереди и вертел головой.

Зрительно дорогу он, безусловно, не помнил, хотя мог похвастаться и хорошей памятью и тем, что визитировал в эти места целых два раза, однако, что это были за визиты? В первый раз, когда ему посчастливилось попасть в замок Трульд, его сюда привезли на телеге и в беспамятстве. В тот же раз, когда днем позже он вместе с Мак-Кафли летел вразумлять хозяина замка, возомнившего себя способным потягаться силой с пришельцами из космоса, он вообще подлетал к замку с другой стороны. Правда имелся еще и вчерашний день, но во-первых это был не день, а ночь, а во-вторых, не то вчера настроение у него было чтоб дорогу запоминать.

А вот Джо все ощущал по-другому. Он чувствовал себя то ли мечом, возвращающимся в старые, привычные ножны, то ли птицей, прилетевшей в забытое гнездо. Последнее чувство он ощущал сильнее всего, наверное, оттого, что он смотрел на землю, на которой провел долгих шесть лет с высоты двадцати метров.

Все там внизу оказалось знакомо — дроги, реки, озеро. Два года назад, покидая планету, он и не думал, что с таким волнением будет снова смотреть на эти места. В груди что-то сжалось, а в глазах предательски защипало, деревья внизу раздвоились и расплылись.

«Может быть, Мартин и прав, а я нет?» — подумал он. Сергей, словно почувствовал его настроение, не поворачиваясь, спросил с подначкой:

— Что-то я слез умиления не вижу…

Джо взял себя в руки.

— Вон мои слезы. Я все там выплакал.

Он кивнул вниз, там как раз лес разошелся, и на зеленой шкуре серебряной змеей блеснула речка. Вдоль заросшего осокой берега лежала дорога. Километра через три она бесстрашно ныряла в воду и выбиралась из нее, с другой стороны.