Туземцев вокруг вроде бы не было, да и фантоматическая установка исправно работала, но, не желая рисковать, они снизились до высоты крон, и теперь со стороны казалось, что облако плывет по верхушкам деревьев.

— Вон туда, к роще…

Впереди, перед полосой кустов и редколесья, редкой шеренгой стояли высоченные деревья с густыми кронами. Сергей послушно направил аэроцикл в самую гущу веток. Отключив маскировку, он некоторое время рассматривал замок сквозь мешанину листьев. Пока он любовался природой, аэроцикл качнуло. Обернувшись, он увидел, как Джо перекинув ногу с седла, ищет ей опору на дереве, чтобы слезть. На вопросительный Сергеев взгляд он сказал.

— А ты чего сидишь? Давай вниз.

— С какой стати?

Он еще раз посмотрел на замок. До него оставалось не меньше полутора километров.

— К чему ноги трудить? Долетим. Я с разгону…

— Лучше пешком.

— Почему пешком лучше? — спросил Сергей. — С каких это пор? Лучше-то уж как раз с комфортом прямо во двор. Чтоб сразу поняли, кто пришел.

Джо, уже спустившийся на пару веток посмотрел на Сергея снизу — не смеется ли тот, но Сергей оставался серьезен.

— Не подначивай.

— Да я серьезно… Представляю вопли «Чародей вернулся! Спасайся, кто может!» И тут ты, спускаешься на облаке, как живая легенда.

Он представил себе картину и добавил, для пущего соблазна.

— Весь невидимый!

Такое развитие событий его вполне устраивало.

— Почету будет….

Бывший инженер зажмурился и потряс головой.

— Страху, а не почету, — отозвался Джо. Сергей без колебаний согласился с ним. Именно это он имел в виду, когда говорил о почете.

— Ну так что? Пусть понимают, кто в гости явился….

— По нашему положению неизвестно что лучше — страх или почет.

Джо вздохнул.

— Почет предпочтительней. Поэтому как все нормальные люди пойдем по дороге, постучим в ворота, представимся…

— А нас оттуда либо стрелой, либо кипятком… — продолжил экс-новгородец. — Знаю я их гостеприимство. Не знаю, как ты, а я гранату возьму… Две.

Замок Трульда он уже давно не воспринимал, как забавную игрушку. Там жили совершенно нормальные для своего времени люди, со своими радостями и бедами, и определенной мерой скверности характера.

Казалось, Джо задумался. В прищуренных глазах что-то посверкивало, словно в голове работал вычислитель.

— Не посмеют, — уверенно сказал он чуть позже. — Два года не такой уж большой срок, чтобы забыть главного колдуна Империи.

Он подумал и добавил.

— А все же дай и мне гранату.

Оглядываясь по сторонам, Джо пошел мимо деревьев, касаясь листьев рукой. Влажные от утреннего дождя они липли к ладони, и он чувствовал себя так, словно его, давно отсутствовавшего у себя на Родине, приветствует свора ласковых собак, тычущаяся в его ладони мокрыми носами.

Лес вокруг цвел не забытыми цветами, пах не забытыми запахами и манил незабытым вкусом бродившего в стволах сладкого сока. Он несколько раз вдохнул полной грудью и покосился на товарища.

Сергей, так и не слезши с аэроцикла, что-то говорил в микрофон.

— Ты что там? — крикнул Джо. — С кем?

Сергей отмахнулся, давая понять, что занят серьезным делом.

— Заканчивай! Время уходит.

Сергей закивал, но говорить не прекратил. Перестав обращать на него внимание, Джо ушел в кусты и начал собирать ягоды. Продолговатые и блестящие от сладкого сока вюри сами прыгали в рот, вкусом своим, вытаскивая из памяти воспоминания о проведенных тут годах. Он простоял там не меньше трех минут и вспомнил все хорошее, что с ним тут произошло, а когда в памяти возникло лицо брайхкамера, он пришел в себя.

Сергей по-прежнему сидел в седле, но, уже откинувшись. Глядя на Джо, он пытался по его лицу угадать, что за мысли бродят в голове у товарища.

— Ну, что ты там?

Сергей слез на землю и пошел к нему.

— О нашем будущем заботился. Страховой полис заполнял.

— А без шуток?

— Какие могут быть шутки? — Серьезно сказал он. — Настоящий страховой полис.

Он усмехался, радуясь сделанной работе.

— Не чуди…

— Ни капельки. Могут быть у нас там неожиданности?

— Вполне.

— Вот, я и позаботился, чтобы они нас не задели. Пошли.

Он подхватил его под руку и потащил прочь. Отойдя на несколько шагов, Джо оглянулся. Аэроцикл стоял, привалившись к коричневому стволу — блестяще чужой в этом зеленом месте.

— Так и оставим?

— Конечно, нет. Насколько я помню «так» тут ничего оставлять нельзя.

Оглянувшись по сторонам, словно боялся, что его кто-нибудь может подслушать, он в полголоса произнес.

— Маскировка.

В одно мгновение аэроцикл превратился в облако. Оно походило на кусок плотного тумана, каким-то чудом задержавшийся под деревом до середины дня.

— Камень, — сказал Сергей. На глазах людей облако огрузнело, покрылось сетью граней. Незаметно для глаза откуда-то изнутри по нему разлился коричневый свет, и спустя несколько секунд дерево уже подпиралось огромным камнем. Джо не поленился, обошел захоронку, критически осматривая ее со всех сторон. Сергей не стал ждать и двинулся вперед. Спендайк догнал его, когда тот уже продирался к опушке, сквозь колючие кусты и пристроился сзади.

— Как там?

— Дерево растет прямо из камня.

— Чудеса, — согласился Сергей, не сделав, однако никакой попытки исправить положение. Джо еще разок оглянулся и махнул рукой на несуразность. Как-нибудь обойдется.

— Ладно… Если в мое отсутствие у них не появилась новая забава, связанная с разбиванием камней, то его не найдут.

Кузнецов покивал. Он ничуть не боялся, что кто-то в их отсутствие мог бы потревожить летательный аппарат. В голове не укладывалось, сколько случайных событий должно произойти, чтобы, собравшись вместе, они смогли бы стать одной крупной неприятностью. Кто-то должен будет пройти именно мимо этого дерева, ему должна прийти в голову мысль забраться на камень, и если это все-таки случится, провалившись в него не потерять голову от страха, а залезть снова и на ощупь найти там аэроцикл.

При этом он понимал, что если бы все это и впрямь произошло, то никакого ущерба бы они все же не понесли — украсть аппарат не смог бы никто. Разве что нашелся бы еще один герой, равный благородному Хэсту Маввею Керрольду, который в прошлый раз разрубил такую же машину надвое, но куда уж… Вот это действительно стало бы чудом.

Но даже если б оно и произошло, то их положение было бы куда лучше, чем в прошлый раз. Чен помог бы им, да и помощь с Мульпа пришла бы если не мгновенно, то очень быстро.

Тряхнув головой, он отбросил беспокойные мысли. Оглянувшись, Сергей уже не увидел камня, а наткнулся на улыбку Джо.

Тот, то ли вспоминал что-то приятное, то ли наоборот, думал о прошлых неприятностях и готовился поквитаться с недругами. Разрядник он забросил на плечо и шевелил пальцами. Перехватив взгляд Кузнецова, Джо уверенно сказал:

— Нам бы только до ворот дойти. А там….

Сергей представил, как они доберутся до ворот и колдун могучим ударом (может быть даже, стены от этого удара слегка дрогнут) и громким голосом напомнит местным жителям о том, кто пришел…

И будет радость и будет ликование…

Но все вышло иначе.

От опушки до дороги они дошли явно незамеченными, а вот от дороги их уже отслеживали. В десятке шагов от ворот, там, где начинался подвешенный на цепях через замковый ров перекидной мост, и уже ни у кого на стене не осталось сомнений в том, куда они направляются, их окликнули.

— Стойте! Куда претесь?

Джо приложил ладонь козырьком ко лбу. Над воротами торчали две головы. Сергей улыбнулся аборигенам, помахал рукой.

— Открывай! — крикнул Спендайк. Он поднял вверх лицо и улыбнулся. — Не видишь, кто пришел?

Сергей боялся, что сейчас начнется нудный разговор с требованием доказательств и клятвенных заявлений, но Джо оказался прав. Его узнали. Стражник на стене наклонился вперед, стараясь рассмотреть нежданного гостя, но вдруг, от нахлынувших внезапно чувств, дернулся назад. Соскочив с головы, шлем его упал к ногам пришельцев и покатился, глухо гремя по бревнам помоста.