– Этого могло хватить, – кивнул артефактор. – На будущее, никогда не оставляй подобные вещи в чужих руках. Ветошь, которую используешь в дни женских недомоганий либо очищай магией сразу, либо сжигай.

Интересно, мои пылающие щеки способны поджечь столешницу? Вместо упомянутой ветоши?

– Даже после того, как ваши отношения с принцем исчерпают себя, – продолжал артефактор тоном лектора за кафедрой. – Кровь используется во множестве заклинаний. Некоторые, вроде замков, легальны, другие связаны с некромантией и могут быть направлены против вас.

Родерик снова нашел под столом мою ладонь, погладил запястье.

– Наши с Лианор отношения касаются только нас двоих, и я не вижу причин обсуждать их здесь и сейчас.

– Ваше высочество, ваши отношения с дамами касаются всего государства. Иначе мы бы сейчас здесь не собрались. До сих пор вы проявляли похвальную осторожность, но…

Рик дернулся, я сжала его запястье. Да, он хочет защитить меня и спасибо ему за это, но я не хочу, чтобы эти люди, которые сейчас разглядывают меня, будто диковинную козявку, начали вслух рассуждать о том, какую ошибку намеревается совершить его высочество.

«Не посмеют».

Как и тогда, на полигоне, голос Родерика словно прозвучал у меня в голове, при том, что губы оставались упрямо сжаты. Я изумленно посмотрела на него и увидела, как сияют золотом глаза.

Как он это делает? Что происходит?

– Герцог, напоминаю, что ваша задача – обучать принца артефакторике и алхимии. Нянек он уже перерос, – вмешался император.

Артефактор осекся.

– Прошу прощения, ваше… сиятельство.

Император кивнул, давая понять что тема исчерпана. Зато снова подал голос Гримани:

– Лианор, вы сказали, что ваша размолвка с принцем произошла вчера вечером. Трудно поверить, что подобный план могли провернуть так быстро.

Артефактор обрадовался поводу сменить тему.

– Приворотное зелье готовится недолго, когда есть все ингредиенты, а их достать нетрудно, кроме крови. Но как добыли кровь, мы уже выяснили.

Однако Гримани не унимался:

– Вечером случилась ссора. А уже утром у этой барышни, Дейзи, были инструкции. Вряд ли кровотечение началось случайно. Раньше ведь ты от них не страдала? – обратился он ко мне.

Я пожала плечами.

– Бывало, как у всех, наверное. Пару раз в детстве во время болезни, пару раз – когда нос расквасили.

– Именно об этом я и говорю. Кому из подруг ты жаловалась на вашу ссору? – спросил Гримани.

– Только Оливии. Но она не могла…

– Оливия, графиня Сандью, – пояснил Родерик.

Дознаватель нахмурился. Заметно было, что мысль о возможной виновности младшей графини Сандью ему не нравилась, но и отвергать ее он не торопился. Наверное, так и надо было, но я испугалась за подругу.

– Это не она! – воскликнула я.

– Думаю, план могли продумать заранее, – сказал Родерик. – Я не был монахом и рано или поздно нашлась бы девушка, готовая на все.

– Хорошо что Корделия уехала, – вырвалось у меня.

Рик задумчиво кивнул.

Артефактор покачал головой. «Я же говорил!» – было написано у него на лице. Император усмехнулся.

– Трудно ожидать от юности монашеского смирения. Но, повторюсь, мы здесь обсуждаем не отношения принца с барышнями, а попытку ментального воздействия или прямого покушения на старшего сына императора.

– Может быть, и придется поговорить о моих… – медленно произнес Родерик. «Извини» – прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула, понимая, что сейчас не время для ревности.

– Была, то есть есть, одна барышня, с которой мы расстались. И она… – Рик усмехнулся. – Чувствую себя ужасно глупо, это мужчины должны соперничать из-за барышни, а не наоборот.

Судя по его откровенности, собравшиеся здесь действительно были ближним кругом императорской семьи и не только из-за должностных обязанностей.

– Мы расстались, как мне казалось, по взаимному согласию, но когда рядом со мной появилась Лианор, Корделия была готова на все, чтобы убрать ее из университета. Я уверен, попади в ее руки приворотное зелье, она ни мгновения бы не колебалась.

– Но зелье принесли не ей, это вы хотите сказать? – вскинулся Гримани.

– Да. Мне кажется, тот, кто за этим стоит, узнал о моем происхождении совсем недавно. – Рик глянул на меня.

– Мне сказали, будто все заметили сходство манеры двигаться и жестов между Родериком и императором, – в который раз за вечер повторила я.

– Вдруг это правда? – подхватил он. – Не в той части, что «все», а в той, что «заметили»?

– Тогда тот, кто за этим стоит, умеет думать и действовать очень быстро. И еще быстрее получает информацию, – сказал император. – О вашей ссоре, например.

Родерик покачал головой.

– Об этом было нетрудно узнать. В университете слухи расходятся мгновенно, и сегодня меня только ленивый не спросил, какая кошка между нами пробежала.

– Меня тоже, – кивнула я.

– «Сегодня», – повторил Гримани. – Но кровотечение спровоцировали утром. До того, как все увидели вас порознь. Возможно, конечно, случай, которым удачно воспользовались, но я не верю в случаи.

– А я верю, – вмешался император. – Если бы не случай, столкнувший меня в беседке с барышней, возможно, я бы сейчас был женат совсем на другой женщине. Если бы не случай, когда подруга участницы отбора съела конфеты, предназначенные не ей, возможно, будущую императрицу не смогли бы похитить из дворца. И тогда, как и сейчас, тот, кто за этим стоит, умел ловить момент и пользоваться им.

– Принц сказал, что, возможно, эта история связана с пропавшими студентами, – подал голос светловолосый герцог Мейер. – Ментальная магия – прерогатива некромантов, которые берут силу от изначальных тварей. Если принц прав, они орудуют в университете уже несколько лет.

Все закивали, я недоуменно посмотрела на Рика.

– Некромантам дают силу изначальные твари. Чтобы ее получить, они приносят жертву. Обязательно разумную и сознающую происходящее. Душа, уходя, открывает портал между мирами, к нему подцепляются магией и связываются с миром тварей. Одной жертвы хватает, чтобы напитаться силой надолго. Иногда силы оказывается слишком много, она рвет ткань нашего мира, и в него приходят изначальные твари. Кормиться. – Пояснил Родерик, и остальные замолчали, пока он говорил, хотя наверняка знали все это.

Жертву. «Кого-то, кого не жалко», – вспомнилось мне. Парень из приюта, накануне первого дня учебы упившийся так, что утром на занятия встать не мог. Девушка, полезшая в петлю – если ей самой не нужна была ее жизнь, так зачем она вообще? Пусть принесет пользу…

Меня передернуло.

– И если некроманты успешно скрываются в университете, – продолжал герцог, – дураков среди них нет. Возможно, один из них действительно увидел сходство. Возможно, узнав принца, он приказал взять кровь его… подруги, еще не зная о ссоре. Просто предвидя, что рано или поздно эти отношения прекратятся. – Мейер посмотрел на меня сочувственно, и мне захотелось съездить ему по холеной роже. – Барышня на первом курсе, принц выпускается, и если о предложении речь не идет – а об этом речь не идет…

Он говорил обо мне так, словно меня здесь не было. Словно я была куклой подрастающего мальчика, с которой он без сожаления расстанется, начиная новую жизнь. И хотя я сама совсем недавно думала так же, дыхание перехватило от злости. Рик сжал мои пальцы под столом. Я погладила их в ответ, успокаивая его, и поняла, что готова дать окончательный ответ прямо сейчас. Назло всем этим, что считают меня пустым местом. Я встретилась взглядом с императором, в его глазах заиграли смешинки. Драконы чувствуют эмоции.

Неужели он в самом деле не против? В самом деле на моей стороне? Только ли потому, что речь идет о, возможно, паре для дракона его сына? Даже если так – все равно спасибо ему.

– …Рано или поздно, скорее рано, появится повод предложить барышне приворотное зелье. Он появился рано, и им тут же воспользовались, – закончил Мейер.

– Скорее всего, именно так и было, – согласился Гримани, и император задумчиво кивнул.