Мужчина полюбовался на кивки согласия и продолжил.

- Итак, я убываю назад с хорошими новостями. Ожидайте дальнейших инструкций и готовьтесь организовывать массовые беспорядки. Так же не лишним будет напомнить, что, когда злодей будет повержен, трофеи будут разделены в соответствии с потраченными усилиями.

- Дело за вами, господин шпион, - проскрипел богатый старик. – Если вы не приведёте хотя бы десять великих архимагов, а лучше двадцать - нам всем конец.

- Хоть я и считаю, что вы перестраховываетесь, но всё равно передам ваши слова своим нанимателям, - уважительно поклонился иностранный эмиссар.

***

Высокий статный аристократ средних лет, не так давно вставший во главе одной из богатейших фамилий королевства, ехал в неприметной карете с плотно зашторенными окнами. Возвращаться с тайной важной встречи следовало инкогнито. Сегодня случилась квинтэссенция шепотков, разговорчиков и жарких кулуарных споров, ведущихся в самых разных ассамблеях. Разумеется, очень секретных.

Мужчина получил блестящее образование от лучших учителей, которых смог позволить себе старик отец. Обладая живым умом и предпринимательской хваткой, он не вполне разделял пессимизм своих коллег по аристократическому и торговым цехам относительно текущего положения дел. Его люди одними из первых стали сотрудничать с фабрикой Ивана и делали это с каждым кварталом всё успешнее. Никогда особо не кичившийся своим высоким статусом, как это делали многие знакомые, граф вдумчиво слушал своих людей и те ответили ему верностью и оборотистостью.

И сам начальник, и его управляющие не погнушались потихоньку поучиться новым приёмам работы у молодого, но несомненно великого волшебника, хотя в среде аристократов это и считалось умалением чести. Как ни странно, но дело пошло. Даже побежало. В то время, как многие старые фамилии начали терять рынки и доходы, у графа наоборот баланс был вполне себе положителен.

Про пиратов и бандитов граф думал с довольной усмешкой. Эти шакалы плакались о своей нелёгкой судьбе, но для ушей предпринимателя эти стоны звучали как музыка. Всякий деловой человек знает каково это – терять от набегов городских крыс в человеческом обличии кровно заработанное.

Беды работорговца встречали гораздо больше понимания. На графский род всегда трудилось достаточно большое количество невольников и закон о постепенном отмене рабства заставил основательно побегать. Но со временем всё утряслось. Да, наёмным квалифицированным работникам пришлось платить намного больше, но и отдача получилась на удивление хороша. Доходы быстро выросли и убытки начали активно покрываться, рискуя уже в конце этого года превратиться в значительный доход.

Всё восточное побережье знает, что самые низкие цены на артефакты теперь в Травалии и это полностью устраивало графа. Он уже запустил парочку посреднических проектов и получил доход. Кто производит артефакты прекрасного качества, маги кустари или идеально выстроенный механизм фабрики Ивана – для торгаша не имело никакого значения.

Злая решимость местной и зарубежной аристократии – вот что беспокоило больше всего. Почему они в ярости, понятно как день. Менять веками сложившиеся устои – это больно. Жирные хомяки, сидящие на потоках дорогих накопителей, давным-давно забронзовели и утеряли хватку. Им практически ничего не надо делать, кроме как подсчитывать золото, которое само катилось в их карманы. И вот, внезапно, цены поползли вниз. Это заставило паразитов высунуть нос из нор и узреть очень опасную тенденцию. Если ничего не делать, то в ближайшем будущем будет не на что содержать роскошные особняки, пить дорогие напитки, потакать прихотям многочисленных жён и любовниц. И что хуже всего, придётся… работать!

Граф не мог остаться в стороне. Просто по праву рождения он был обязан соответствовать статусу и вращаться в кругах особых людей. Элита, избранные, лучшие люди, рождённые повелевать. Мужчина искренне считал себя гораздо ценнее и важнее, чем прислуга или какая-то там городская чернь. В то же время он не чурался поручкаться, к их вящему удивлению, с нетитулованными деловыми партнёрами, собственными управленцами разных уровней, а иногда даже с лучшими работягами. Такой доселе невиданный демократизм хозяин сам с удовольствием относил к числу своих видных положительных качеств.

Таким образом аристократ оказался где-то посередине между двух огней. С одной стороны старая непримиримая аристократия, резко отрицательно воспринимающая всё новое, а с другой нарождающиеся классы буржуа, коммерсанты нового толка и городские разночинцы. Осталось принять чью-то сторону. И тут было на чем поразмыслить.

Что бы кто ни говорил, а старики ещё были очень сильны. В их загребущих руках сосредотачивались огромные ресурсы и, как следствие, влияние. Встать в оппозицию к этим господам – гарантированно получить крупные неприятности. Записываться в изгои очень не хотелось. Но и бездумно примыкать к заговорщикам, которые вполне могут быть разбиты, тоже стратегически не верно.

Вернувшись к себе в усадьбу, граф вызвал главного родового волшебника. Поприветствовав вошедшего возрастного дядьку, он собственноручно налил в бокалы лучшего вина. Маг, внимательно рассматривающий эти манипуляции, сразу настроился на серьёзный разговор.

- Скажите, уважаемый, что вы думаете про Ивана Травалийского?

- Величайший магический гений, - уверенно и лаконично выдал тот.

- Вы уверены?

- Благодаря вашей финансовой помощи, господин, я смог пробиться на приём к Ивану. Он провёл апгрейд трёх моих самых лучших конструктов. То, что я получил в итоге, кроме как истинным произведением магического искусства не назовёшь, - начавший заводиться маг сделал большой глоток вина, не вполне ощущая его вкус. – Только волшебник способен оценить то, что сотворил этот невероятный гений. За какой-то час он практически полностью перерисовал то, что я смог создать в свои лучшие годы, увеличив эффективность, не побоюсь этого слова, в два раза! О, боги! На фоне Ивана я ощущаю себя полной бездарностью…

Бедняга спал с лица и залпом, словно какую-то сивуху, допил изысканный напиток.

- А вы не преувеличиваете, уважаемый? – с хитрым прищуром подначил собеседника граф.

- Возможно даже преуменьшаю.

- И что, Иван справится даже с десятком архимагов срединных королевств?

Маг мгновенно успокоился и стрельнул острым взглядом в своего господина.

- Я… понимаю о чём вы…

- Понимаете? – удивился мужчина.

- Слухи разные по городу ходят, - маг пожал плечами.

- Ну так что скажете?

- Видите ли… Магия очень сложная штука. Тяжело сказать, насколько один маг сильнее другого. Я, находясь на своей седьмой ступени, чувствую себя перед Иваном словно новик перед убелённым сединами наставником. Какова же разница между архимагами? О таком могу говорить только предположениями. Думаю, что с одним парень справится не напрягаясь. Да и с двумя. А вот дальше… Просто не могу даже взглядом окинуть возможности таких сильных волшебников.

- Хмм… То есть двоих запросто, - пробормотал граф, принимая информацию к сведению.

- Имейте в виду, что во время боя таких крупных личностей простым людям лучше находиться подальше. Там такое светопреставление будет, что камня на камне не останется.

- Понимаю… - аристократ снова впал в задумчивость. Пока разговор не внёс ясности в планы на будущее.

- Господин, если вам нужно моё мнение, то у меня есть одно предложение.

- Вот как! – оживился граф. - Слушаю вас, уважаемый.

- У меня есть одно очень любопытное средство. Если его принимать, то вам будет довольно хорошо, но выглядеть вы будете о-о-чень плохо. Никто не сможет усомниться в том, что вы не больны…

- Ага! – быстро сообразил мужчина.

Хитрюга маг предлагал сказаться больным и не участвовать в заговоре. Возможно, это будет наилучшим решением. Кто бы ни победил, он не сможет сказать, что граф был на противной стороне.

- Неплохое решение! Держи своё средство наготове. Приму его, как только получу больше информации, - потёр ладони воспрявший духом осторожный аристократ.