Новый заказ пришёл как нельзя вовремя: отрядная кубышка показала дно, да и парни засиделись без крепкого дела, начались брожения в буйных умах некоторых непосед. Если бы не это, мужчина бы не согласился. Нападение на архимага – сложная задача, хотя и посильная для такого специалиста экстракласса, как он. В послужном списке отряда уже значилось две таких записи. Да, без потерь в те разы не обошлось, но оплата была достаточно щедрой, чтобы хорошо навариться и почти заново собрать толковых ребят взамен безвозвратно потерянных.

В этот раз задача была полегче. Неизвестный заказчик пожелал, чтобы головорезы дождались отъезда хозяина, напали на дом и похитили его детей-младенцев. Их матерей, как любых других обитателей, можно было смело устранять. Жестокость – это слово из лексикона простецов. Профессиональным наёмникам, солдатам удачи, оно было незнакомо. Работа – есть работа. Клиент посчитал необходимым убить всех, значит контракт будет выполнен.

Нападение на усадьбу архимага – это вам не шанежки со стола тырить! Его начали готовить за месяц до начала событий. Первые же аккуратные наблюдения показали, что легко не будет. Во-первых, местечко оказалось не одинокой пещерой высоко в горах, как это уже бывало, а огромным поместьем в самом центре столицы королевства Травалия.

Во-вторых, параноик-архимаг создал по-настоящему серьёзную службу охраны. Наблюдатели слюной изошли, когда разглядели оснащение обычных охранников! В войсках столько артефактов носили даже не все офицеры, а зачарованное оружие великолепного качества могли себе позволить только богачи. К тому же, парни явно умели обращаться с железом. Пару раз их прощупали в кабаках – еле ноги унесли.

В-третьих, как ни пытались, не смогли подкупить никого из дворни. Оказалось, что у них такие зарплаты, что оставалось только затылки чесать. Да и отношение странных хозяев к людям было не в пример лучше, чем в других местах. Их всех учили и лечили бесплатно. Всё это приводило к собачей верности даже самых распоследних разнорабочих. Хорошо, хоть подвыпивших работяг было довольно легко разговорить и немного разузнать что да как за периметром устроено.

Сколько копий было сломано, когда разрабатывали план! Тогда даже до самых твердолобых дошло, что это задание будет для всех самым серьёзным испытанием в карьере.

Если бы не хороший аванс, они бы даже отказались. Однако заказчик, похоже, прекрасно понимал, что для прогрызания такого крепкого орешка потребуется особо зубастый червяк и не поскупился. Накупив боевых артефактов и магических накопителей, ватажники значительно скорректировали план исходя из возросших возможностей. Они даже провели несколько тренировок в снятом для таких целей загородном владении, что было довольно прогрессивно для того времени и места.

И вот наступил день Д: связной от нанимателя доложил – хозяин уехал. Да и наблюдатели подтвердили: поразительный архимаг улетел на своём летучем камне.

Само собой никто немедленно в атаку не бросился. Ещё целую неделю они готовились, наблюдали и ждали удачного момента. Осторожный маг превратил своё огромное поместье в настоящую крепость, которую с наскока не взять. Ну или умыться кровью при штурме. Бдительная охрана, высоченный магически укреплённый забор, чары, прикрывающие территорию от удалённого колдовства любопытных… Поэтому пришлось хорошенько пораскинуть мозгами.

Решение было найдено в результате тщательной слежки за обстановкой. Сначала парни решили, что надо пробраться за периметр в ломовой телеге, которая якобы привезёт стройматериалы. Однако охранники оказались не лыком шиты. Они сначала проверяли содержимое телеги и только потом открывали ворота. Поэтому было решено захватить входную калитку, подобравшись к ней в составе группы строителей, которых утром запускали в усадьбу, а вечером выпускали.

Трое умелых воинов должны были подойти как можно ближе и стремительной атакой сковать боем охрану ворот. В это время основные силы врываются внутрь и начинается потеха. Во время тренировок всё прошло хорошо, поэтому этот план приняли как основной. Разведданные говорили, что сильных магов в усадьбе нет. Несколько служилых слабосилков, клепавших артефакты в небольшой мастерской, не в счёт. Управляющий Пауп – магически одарённый мужчина, по своему обыкновению выезжал на работу очень рано и редко когда возвращался раньше вечера. Поэтому главное было стремительным ударом захватить ворота, а там уже ватагу ничто не остановит.

И вот подготовка закончена, день выбран, все боевики заняли свои места. Отрядные маги переживали из-за того, что не смогли пробиться сквозь защитные чары и убедиться в отсутствии угроз, но тут уж ничего не поделаешь, приходится полагаться на уверенность связного в том, что никого сильнее пятой ступени в усадьбе нет.

Затесавшиеся в группу работяг ватажники в составе толпы без проблем дошли до калитки. Здесь сразу начались шероховатости. Охранник звериным чутьём распознал чужого и попытался его остановить. Первым шёл крепкий парень, который всегда был не прочь подраться. Как только его грубо толкнули в грудь, пытаясь не пустить в калитку, он сразу пошёл в наступление. Врубившись в не ожидавшего такого напора служаку, он просто внёс его внутрь и со всего маху шмякнул оземь.

Тут же подоспели двое подельников и вступили в схватку с начавшими сбегаться охранниками. Надо признать, что парням пришлось туго. Их начали избивать какими-то короткими палками, да так лихо, что бедолаг спасли только артефакты. Когда кинетические щиты просели до критического значения, пришлось использовать атакующие версии, которые должны были применяться только в крайнем случае.

Это были редкие и в большинстве своём одноразовые артефакты последнего шанса. Парочка воздушных кулаков не сильно навредила охранникам, прикрытых своими магическими защитами, но хотя бы разбросала их по дороге, прекратив избиение.

Место временно выбывших защитников поспешили занять другие, но в этот момент к калитке подоспел отрядный маг и шарахнул по противникам площадным заклинанием. Раздался мощный хлопок. Все, кто находился перед воротами разлетелись в разные стороны. И свои, и чужие. Конечно, больше досталось охранникам потому, что взрыв произошёл среди их построения.

Тут уже в калитку повалили основные силы ватажников, рубя белым оружием всех, кто попадался на пути. К сожалению атамана, таковых оказалось совсем не много. Слугам возле ворот было делать нечего, и они шастали где-то в необъятных недрах хозяйского замка.

Размер этого с позволения сказать дома ошеломил даже видавших виды наёмников. Оказалось, что с улицы не просматривалась даже его половина! Парни, побежавшие было к нему по мощёной аллейке, опешили. Чтобы их подбодрить атаман закричал:

- Смотрите, какой огромный дом! Значит в нём полно золота! Вперёд, ребята! Возьмём своё!

- ААААА!!! – с восторгом заорали ватажники и с новой силой рванули вперёд.

- СТОЙТЕ! – послышался крик сзади.

Арьергард, бывший ближе к источнику предупреждения, остановился, авангарде же, пересекая невидимую линию у подножья монументальной каменной лестницы, принялась валиться, словно колосья, срезаемые косой хлебороба. Они хватались за лицо, истошно кашляли, чихали, исходили слезами, короче напрочь потеряли боеспособность.

Маг, который поддерживал атаку, сразу же принялся колдовать. На поверженных пролился сильный дождь. Он заливал лица бедолаг, принося облегчение коварно отравленным солдатам, и в то же время начал метать атаки куда-то в гущу сада, который поглотил всю площадь поместья, не занятого домом и дорожками.

- Справа вдоль забора обходите! – закричал маг тем, кто ещё остался боеспособен. Хотя некоторые поверженные уже проморгались и уже начали подниматься. Скоро они очухаются окончательно и ударят с новыми силами. Увы, невидимые защитники не стали дожидаться этого.

ТРРРАХХХХ!

В группу мокрых с ног до головы ватажников ударила огромная ветвистая молния!

Десяток воинов повалились на мокрые камни дорожки как подкошенные.