— Верно, правильно, — закивали сидящие за большим столом богато одетые господа.

— Вот урроды! — сделала зверское лицо Аномалия.

— Насколько я поняла из их разговоров, это владельцы местных транспортных кампаний. Каботажники, владельцы причалов, крупные ломовики, — добавила ясности Делиция.

— В целом они ведут себя как средневековые аристократы, — не заметил ничего необычного Иван.

— Смею напомнить, что местные аристократы, в отличие от некоторых земных, ничего против бизнеса не имеют. Даже наоборот, принимают в нём самое активное участие.

— Тогда не понимаю, им что, образованные сотрудники не нужны?

— Хороший вопрос. Возможно, в сфере грузоперевозок не так много их надо. Справляются силами школ при храмах.

— Так, с этой комнатой понятно. Давай заглянем в следующую, велел попаданец.

Пока молодёжь веселилась и закусывала, триумвират исследовал необычное явление — кулуарные заседания каких-то уважаемых людей. Переместив внимание на следующую кампанию, Ваня продолжил шпионить.

Кампания людей наряженных не менее богато была гораздо более пёстрой. За этим столом сидели как важные взрослые дядьки, так и относительно молодые мужчины. Судя по разговорам, мнение их диаметрально отличалось от предыдущей ассамблеи.

— Ситуация печальна, — сокрушался коротко стриженный поджарый мужчина. — Желающих работать — толпы. Приходит сто человек, из них пятьдесят умеет только читать. Их оставшихся половина умеет и писать, и читать, но считают с огромным трудом. Этот десяток мы уже считаем толковыми и начинаем обучать. Половину приходится просто выгнать из-за непроходимой тупости. В итоге пятеро из ста! Это едва треть из необходимого мне количества! Закупил станки, а они простаивают. Убытки!

— Как же ты прав, уважаемый! — подключился другой мужчина. — Уж мои агенты по всему континенту рыскают, толковых людей ищут. Да только такие и там нужны, вывозить запрещают, ловят, возвращают, если сбежал, людей моих наказывают, двоих вообще убили.

— Да, да! Нам как воздух нужны школы!

— Я в своём квартале открыл, — сообщил один из них. — Пять десятков ребятишек набрал. Лучших заберу себе.

Со всех сторон послышались возгласы ободрения.

— О! Вот эти парни мне нравятся! — воодушевился Иван.

— Похожи на цеховиков-артельщиков, — предположила Делиция.

— Надо будет с ними познакомиться, может помочь чем…

Когда Аккурат привёл Ивана в этот коридор и сообщил, что от оказанной великой чести парень теперь должен в восторге пускать слюну, тот разозлился. Нагрубив уважаемому магу, он даже напугал дяденьку. Хорошо, что маг оказался либералом и сказал правильные слова. Если бы он посмел выпятить какую-нибудь оголтелую аристократическую спесь, взбешённый попаданец мог бы наделать глупостей.

Когда всё закончилось хорошо, Ваня направился прямиком в комнату с прогрессивными цеховиками, которых вычислили всевидящие фамильяры. Вошедшего мага здесь не ждали.

— Приветствую вас, господа, — обозначил он поклон. — Краем уха я услышал ваш разговор, и он меня заинтересовал. Моя фабрика тоже испытывает дефицит грамотных работников.

— Здравствуйте, господин Иван, — кивнул тот пассионарий, который создал школу. — Вам-то грех жаловаться, — с неким укором он склонил голову. — Как только вы открылись, все грамотные рабочие тут же побежали на работу к великому магу! Во многом из-за этого в городе и образовался дефицит хороших рабочих.

— А что думают об этом власти?

— А что они должны думать? — удивился мужчина и его удивление разделили все присутствующие.

— Как на счёт открытия королевских школ?

Ответом Ивану послужили изумлённые взгляды. Оказалось, никому и в голову не приходило, чтобы государство взяло на себя обучение своих граждан.

— Разве не верно утверждение, что чем больше в королевстве образованных людей, тем оно быстрее двигается к процветанию?

— Эммм… Господин Иван… Вообще-то идеи о всеобщем образовании отнюдь не новы, но некоторыми авторитетными членами общества рассматриваются как вредные.

— Если кто-то предложит обучать всех детей без исключения решать сложные математические формулы, я тоже не соглашусь с ним. Но читать, писать и считать обязаны все граждане без исключения.

— С этим трудно не согласиться, — мужчина кивнул, — но пока что проект подобных нововведений даже не внесён на Высочайшее рассмотрение.

— А что, он уже кем-то разрабатывался?

— Да. Барон Каптиоза давно уже говорит о нём и даже показывал мне петицию государыне…

— И что вы ему сказали на это? — обвёл присутствующих взглядом Иван.

— Поверьте, фракция мануфактурщиков, которую вы видите перед собой, горячо поддерживает идеи образования и даже готова выделять на неё некоторые деньги. Однако наш вес в государстве на данный момент недостаточно велик, чтобы существенным образом влиять на решения Её Величества.

— Всё течёт, всё изменяется, — многозначительно сказал Ваня, на что присутствующие лишь переглянулись.

— Уважаемый господин Иван, позвольте представиться, — встал говоривший мужчина, — владелец метизной мануфактуры, барон Тай.

— Приятно познакомиться, барон. Маг Иван, но, похоже, меня все и так знают, — кивнул попаданец.

— И, откровенно говоря, не ожидали здесь встретить. Нашу фракцию не часто посещают великие маги, хотя среди нас довольно много ординаров.

— Так уж вышло, что я тоже фабрикант и ваши проблемы мне близки. Если могу быть чем-то полезным — прошу, обращайтесь. И я бы хотел поговорить с бароном Каптиозой.

— Мы будем очень рады обрести в вашем лице союзника. Если вы готовы стать членом нашей фракции, но наш голос будет звучать намного громче.

Иван не собирался заниматься политикой. Поначалу. Основной целью было выживание и профессиональный рост. Однако стремительный взлёт его серьёзно изменил. Попаданец в какой-то момент ощутил, как он невероятно силён. После того, как вернулся из странствия и приступил к работе по внедрению заклинаний особенно ясно понял, насколько обычные маги слабее. На принятие этого факта пришлось даже выделить какие-то время.

Приходящие по незнанию открывали перед Иваном свой магический мир, что позволяло его внимательно изучать. Выводы напрашивались сами собой.

Слабосилки, умудрившиеся накопить денег или найти спонсора, по сравнению с попаданцем были словно дети в песочнице. В случае чего ними даже драться не придётся — соплёй перешибить можно. Ординары посильнее, но тоже вспотеть не заставят. Продвинутые ребята уровня друга Аласера могут быть опасными только при условии внезапности, что с аномально большой аурой Ивана и двумя вечно насторожёнными магическими подругами — нонсенс.

В королевстве имелось пятеро высших магов шестой и один седьмой ступени. Трое из них посетили Ивана и купили апгрейды. Исследовав эгрегоры пациентов, парень понял, что в прямом противостоянии без сомнений победит их, даже если они выступят одной командой. Преимущество попаданца оказалось настолько очевидным, что он уверовал в свои силы и успокоил паранойю.

Безусловной проблемой был Фортис. С этим монстром бодаться было рановато, но Ваня не верил, что старик накинется на ученика в ближайшее время.

В таких условиях решительности в мыслях и действиях героя прибавилось.

Когда-то первый учитель Хонест рассказал ученику о том, что королева Бениния, решившая провести масштабные реформы, наткнулась на реакцию могущественных ретроградов и была вынуждена остановиться на полумерах. Иван решил встать на сторону прогресса и защитить реформы. Если для этого придётся прикончить парочку магов, которых олигархи готовы натравить на женщину, так тому и быть.

Всё это Ваня высказал бледному придворному магу Аккурату, когда покинул фракцию мануфактурщиков. Отдельно сообщил, что не приемлет рабство ни в каком виде и попросил донести эту мысль до Бенинии. Вид у парня в этот момент был такой, словно он вот прямо сейчас собрался бежать в город и зубами грызть бедных рабовладельцев.