Со спутниками у меня отношения не сложились. Совсем. Обидел я их уже при первом привале на ночь, который наш старший почему-то решил организовать не на постоялом дворе, а прямо рядом с дорогой. По-моему, глупо. Ну, проехали лишний десяток километров, но разве мы куда-то спешим?

В дороге оба молодых барона старательно пытались навязать мне свое общество и разговоры. Я отмалчивался, они не отставали. Достали меня изрядно.

Когда наконец встали, я вытащил из своей поклажи небольшую палатку. Одноместную. Предложение от попутчиков разделить ее со мной не принял. Самому тесно. Дальше — больше. У меня еще тент для лошадей был припасен. Своих, естественно. Там их и разместил, и обиходил. В общем, обеспечил себе максимум возможного комфорта. На подначки, что рыцарь должен уметь спать и на голой земле, не отреагировал.

Тогда барончики очень настойчиво предложили мне провести тренировочный поединок на мечах. В чем были поддержаны и старшим нашего отряда. В общем, вынудили меня.

Пришлось обнажить меч, ибо тренировочных у нас не было. Кое-как принял стойку. Мой противник — более молодой из баронов — резко атаковал. «Скорость», «силу» и «остроту чувств» я себе сыграть успел заранее, так что на его удар среагировал. Инстинктивно подставил меч. И перерубил «вражеское» лезвие почти посередине. Все ошалело уставились на обрубок. Мой молодой противник очень расстроился.

А ночью еще и дождь пошел. Так что все мои попутчики, включая слуг, попытались разместиться под тентом повозки. Не знаю, как они там поместились, я же выспался удовлетворительно. Так как сплю мало, успел также помедитировать и все заклинания повторить.

Представляете, у меня даже две новые бусины засветились. В принципе срок еще в столице подошел, но почему-то там этого не произошло. Я уже беспокоиться начал, что надолго застряну, удалившись от места силы. А тут сразу две! И обе не просто полезные. Можно сказать, прорыв произошел.

Первое заклинание — «элемент артефакта». Внешне ничего ни с чем не делает, но как-то внутренние свойства объекта немного меняет. Даже после «уплотнения» и «шлифовки» дает процентов двадцать эффекта. В смысле количество нот в записываемой мелодии может быть примерно на пятую часть больше. Но это не все. Главный эффект от применения заклинания — в паре со следующим, «объединением», то есть объединение частей в один артефакт. Кажется, двух, но последовательно можно и много частей в один артефакт объединить. В том числе и накопитель с артефактом!

Сразу же появилась куча идей, как мой меч в артефактное оружие превратить. Присоединить к рукоятке дымчатый кристалл-накопитель, а в лезвие записать… Вот что именно? Не так много у меня боевых заклинаний. «Извлечение жизни»? «Боль»? Или «бур» на острие?

К сожалению, не все так просто. Заклинание-то я записать могу, а вот когда оно будет срабатывать? Надо какие-то условия ставить, а я так программировать не умею. Надеюсь, что только пока не умею. Так что реализацию идеи отложил до лучших времен, а радость от новых заклинаний немного померкла. Но, главное, я все-таки учусь и продвигаюсь вперед.

Зато появилась перспектива наконец окончательно разобраться с атрефактными светильниками. Один-то у меня на части разобран. Теперь понятно стало, как его собрать можно.

Больше в дороге никто ко мне с задушевными беседами не лез. По возможности все старались со мной вообще не разговаривать. Чему я был только рад.

Добрались до городка Ксетра. Центр сельскохозяйственного региона. Городок небольшой, но отсюда отправляются многие караваны (в основном с зерном), в том числе и в направлении Пустоши, до которой отсюда уже не так далеко. Было здесь и представительство Братства, куда нас и привел наш старший. Оруженосец Граха — так, оказывается, звучит его титул. Только здесь я и узнал: сам-то он бароном представился.

Оказалось, что в городе есть заказ на сопровождение каравана дальше на восток — в городок Трина. Дешевый, так как дорога считается безопасной, но, похоже, светоносцы за любую работу берутся. Меня это не устроило: напомнил, что я договаривался в Лотхал прибыть. Думал, скандалить будут, но старший только обрадовался. Вроде только трех охранников оплачивают, больше и не надо. Так что меня снабдили письмом в представительство Братства в Лотхале и отпустили с миром. Ко всеобщему удовольствию. Перед расставанием немного поколебался, не дать ли оставшемуся без меча барончику денег на новый, но решил благотворительностью не заниматься. Не оценят, да и симпатии у меня не вызвали эти попутчики как люди. Понимаю — обычные плохо образованные и плохо воспитанные молодые люди. С изрядной приправой дворянской спеси. Может, по местным меркам и неплохие. Но никаких общих интересов у нас нет.

Хотел уехать сразу, но меня местный начальник попросил день подождать и отправиться с другим караваном, как раз в Лотхал. Бесплатно. Но раз уж все равно туда еду, можно местным купцам показать, что рыцари Братства не всегда меркантильны. Не думаю, что это кого-нибудь в чем-нибудь убедит, но отдохнуть денек в городе и хотя бы отмыться я и сам хотел.

От предложения переночевать в казарме отказался, предпочел снять комнату в трактире. Там мне даже медную ванну в номер подали. По фасону башмак напоминающую. Можно сесть и даже почти вытянуть ноги, а вот как их при этом мыть, уже непонятно. Влезать и вылезать тоже крайне неудобно. Марата, помнится, как раз в такой зарезали, а он и не рыпнулся.

Еще два ведра воды принесли — холодной и чуть теплой. Видимо, на кухне ничего лучше не нашлось. Но это меня не очень расстроило, применил «нагрев камня» прямо к ванне. Вода тоже подогрелась.

Кое-как все-таки вымылся. И, кажется, заработал в городке репутацию сибарита (их тут называют маа-абхирати, сразу не выговоришь, и звучит обидно). Плевать. Не собираюсь я тут задерживаться.

Немного примирило с жизнью наличие не сказать чтобы разнообразной, но обильной и качественной еды по весьма скромной цене.

…Караван ехал медленно, спокойно и без происшествий. Если не считать того, что на третий день у одной из телег колесо соскочило, но быстро починили.

Уже на подступах к городу приключения меня все-таки нагнали. В виде «братьев по Свету». Навстречу каравану попалась тройка рыцарей, точнее, еще один младший командор с двумя, видимо, новичками, так как бляхи у них были такие же, как у меня. Все трое мне жутко обрадовались.

— Новенький? — почему-то строгим начальственным голосом приветствовал меня командор. Потом узнал, что его Вакра зовут. — Срочный контракт. Включаю тебя в свой отряд. Поедешь с нами.

— Далеко? — спросил я.

— Дурацкие вопросы задаешь, новичок! — чуть ли не зарычал на меня этот Вакра. — Запомни: Рыцари, Несущие Свет, едут не туда, куда они хотят, а туда, где они нужны! Но для первого раза отвечу: нет, не далеко. До вечера должны успеть.

Манера разговора младшего командора мне не понравилась, но спорить я не стал. В конце концов, почему бы и не съездить, раз уж подрядился в это Братство. Свою задачу они выполнили, из столицы Угры выезд обеспечили, можно и им немного помочь. Хотя не вполне понимаю, что за монстры могли тут на мирное население нападать? До Пустоши еще довольно далеко, не должны досюда тамошние химеры добираться. Магический фон я, правда, только на стоянке прошедшей ночью проверял, но тогда ничего не обнаружил. Маловероятно, чтобы он здесь вдруг появился.

Отцепил своих вьючных лошадей от телеги в караване и двинулся к остальным светоносцам.

— Что за бардак?! — попробовал было возмутиться Вакра, глядя на мое имущество, но тут я не выдержал и слегка придавил его ментально, внушая возможность огрести неприятности.

— Мое имущество, — сухо сказал я. — Вы же мне до города доехать не дали, а дарить его караванщикам я не собираюсь.

Может, Вакра и хотел что-то возразить, но не решился. Только послал лошадь дальше по дороге.

Довольно скоро мы свернули на какой-то проселок, идущий в южном направлении. То есть в сторону Пустоши. Пыли сразу прибавилось. Сместился поближе к обочине, чтобы глотать ее поменьше.