Вперед мы все-таки двинулись. И даже быстро. Нет, не сломя голову, так можно и бдительность потерять, но ногами перебирали чаще, чем обычно. Оба — опасливо косясь на придорожные канавы.

Некоторое время удалось пройти спокойно. Насекомые разлетались, лягушки (сколько же их тут!) гнались за ними, а на нас внимания не обращали. Никакие монстры вроде той змеи из воды не выныривали.

Постепенно воды вокруг делалось все больше, пейзаж по сторонам дороги начал напоминать заросший тростником (и всяким подобным) край озера. Пучки растительности торчали уже прямо из воды, которая поблескивала вокруг ровной поверхностью, кочки и островки суши пропали совсем.

Про подводных насекомых утверждать не буду («определение жизни» показывало кучу отметок, но, кто это был конкретно, я не видел), а комаров тоже стало заметно меньше. Возможно, потому, что охотились на них тут уже не только лягушки. Сначала стали появляться стрекозы. Жуткие монстры. Это когда они маленькие, даже красивыми кажутся, а когда у них размах крыльев под два метра, брюшко (брюхо!) — метровая труба, а жвалы на мордах такие, что заикой стать можно… Хорошо хоть заклинание и на них действовало, совсем близко не подлетали.

Затем между стеблями тростника стали появляться сети. С нитками такой толщины, что гамаки из более тонких вяжут. Самих пауков, правда, видно не было: в воде, что ли, прячутся? Пусть прячутся. Подозреваю, те еще красавцы.

Потом вроде как рыбы с земноводными появляться стали. Воды все больше, между торчащими из воды растениями уже плавать можно. Даже таким монстрам, чьи спины иногда из воды выглядывали. Но вроде как у них свои дела, у меня свои. Иду себе, никого не трогаю, и на меня никто не нападает. Я даже нервничать перестал, головой верчу, но больше не оттого, что опасности выглядываю, а оттого, что любопытно. Словно в каком-то заповеднике на экскурсии. Там, правда, туристов на автомобилях возят, чтобы, если что, от вышедшего из кустов тигра удрать можно было, а меня ослица больше тормозит, чем поторапливает. Одна надежда на аурные щиты, которые защищают надежнее, чем автомобильное железо.

Посмотреть же было на что. Не знаю, сами ли представители местной фауны такими вывелись, или кто-то из древних магов болел гигантоманией, но все попадавшееся на глаза было похоже на земные аналоги, только очень большого размера. Рыбка всплывает — так один спинной плавник под два метра, а сколько там в мутной воде осталось, можно только гадать. От крокодила я сначала только одни глаза заметил, но потом он пасть приоткрыл, так нос от этих глаз тоже метра на полтора отстоял. И, кажется, это еще детеныш был, потом что-то совсем невообразимое всплыло. К счастью, довольно далеко от моего пути.

Дорога шла почти по прямой и оставалась все такой же хорошей. Только теперь с обеих сторон была вода. Обочин не было, полотно дороги обрывалось, как крутой берег. В первый раз после поворота с основной дороги во мне шевельнулось беспокойство: а правильно ли я поступил? От развилки мы уже удалились километров на десять — двенадцать, а ведь ни до чего так и не дошли. Вокруг одна вода, и никакого намека на поселение Ушедших, которое я надеялся здесь отыскать. Дорога вовсе не закончилась: видно, что еще на километры вперед тянется. И только совсем на горизонте, похоже, что-то вроде острова виднеется. До него, правда, как бы не столько же пилить. Дойти-то мы туда дойдем, но день уже к вечеру клониться будет, да и транспорт мой устанет. На ночевку останавливаться? Обстановка не располагает. Заснешь, а тебя кто-нибудь схарчит. А если не меня, так Люсю — точно. Получается, что спать мне не придется, только свой транспорт охранять. Пару суток я так выдержу, но сколько-нибудь серьезной разведки провести точно не смогу.

Может, прямо здесь на отдых остановиться? Уже давно никто не нападает, монстры куда-то попрятались, только птички щебечут.

Действительно птички. Целая стайка пичуг совсем небольшого размера. Не стая небольшая, а сами птицы где-то с обычных галок будут, только серого цвета. Я даже умилился. И пожалел их. Как они, бедные, среди таких чудищ выживают? Тут комары крупнее их будут. Или на таких мелких местные монстры не охотятся? Это вряд ли. Медведи же мышами не брезгуют.

Стайка птиц сидела на каком-то островке и что-то там жизнерадостно клевала. Приглядевшись, я понял, что это не остров, а гигантская черепаха. Судя по всему — дохлая. Птички ее ели. В смысле, жрали. И панцирь им ни сколько не мешал, они его спокойно расклевывали.

Челюсть у меня не отпала только потому, что чего-то подобного подспудно я ожидал. А ведь симпатичные такие пичуги. Аккуратные, чистенькие. И клювики, кстати, самого обычного размера, как будто они зернышками или насекомыми питаются. Обычными, земными.

Как выяснилось, местными насекомыми эти птички тоже не брезгуют. По мере моего приближения отдельные бородатые комары вдруг появлялись на открытом пространстве и спешили прочь. Где они прятались раньше, точнее, как они умудрялись это делать, я не понял. Островки камыша делались все более редкими и жидкими, а размеры комаров оставались все такими же исполинскими. Но как-то прятались, пока мелодия «разгона насекомых» не заставляла их стронуться с места.

Работы по разделке черепахи, на мой взгляд, хватало всей стае птиц, но пропускать пролетающих мимо комаров оказалось выше их сил. При приближении очередного носатого летуна три-четыре птички взмывали на перехват, налетали на него с разных сторон и как-то очень быстро и ловко роняли его аккуратно на черепаху. На пяток секунд там возникало всеобщее оживление, после чего на воде чуть в стороне оставались покачиваться одни слюдяные крылья. Не птицы, а проглоты какие-то!

Вдруг с десяток пичужек с веселым чириканьем взмыло вверх, с изумительной скоростью преодолело разделявшее нас расстояние и со свистом промчалось у меня над головой. Куда их понесло? И тут мое плечо обожгло жуткой болью, а сам я чуть не упал. Но вертеть шеей, выясняя, что меня обидело, не стал. Вместо этого мелодию щита заменил на «застывшую ауру», а сам при этом привалился к Люсе, пытаясь прикрыть и ее. Мои движения замедлились, зато новых повреждений не последовало.

С трудом повернул быстро немевшую шею. Из плеча торчало перо. Небольшое, сантиметров двенадцать длиной. Или чуть больше, так как его конец непостижимым для меня образом вонзился в меня. Как выяснилось, почти на пару сантиметров.

Глянул на свою ослицу. Нет, не падает. Не задели ее перышки, но пара штук из нагруженных на нее сумок торчит. Кроме того, еще несколько перьев застряло в ауре и, к счастью, до наших тушек не добралось. Некоторым всего ничего оставалось. Получается, «полный аурный щит» они пробили, в «застывшей ауре» тоже продвинулись, но уже теряя скорость. И завязли в конце концов. А та пара штук, что в сумки попала, воткнулась в них ровно по оперение.

Перо из плеча выдернул, ранку зарастил, с ядом справился. Хорошая вещь — магия! Затем аккуратно собрал все остальные. Интересные сувениры, только нести их как, чтобы не оцарапаться? Сложил их в котелок, металл с ходу вроде не протыкают. Только помыть его потом надо будет тщательно. Перья точно ядовитые.

Над головой еще раз свистнуло, и количество перьев у меня удвоилось. Хорошо, что я все время так и стоял, прижимаясь к Люсе и прикрывая ее своим щитом.

Птицы не успокоились и еще дважды подвергли нас бомбардировке. Что ты будешь делать?! Медленно пошел вперед, держась все так же вплотную к своей носильщице, надеясь, что, если нам удастся отойти подальше, птички от нас отстанут. Других вариантов не было. Зацепить их заклинанием, когда они с такой скоростью проносятся над головой, я просто не успею.

Идти сразу стало проблемно, каждый шаг приходилось делать, преодолевая нешуточное препятствие. Я-то был к этому готов, а вот ослица… Приходилось не только ее прикрывать щитом, но при этом непрерывно успокаивать и придерживать, чтобы не упала. Чуть ли не на себе ее тащил. Хорошо хоть брыкаться не пыталась, а помогала мне как могла. Животное она явно неглупое, понимает, когда норов проявлять не следует. Или просто прониклась ко мне доверием?