«Какое ближайшее поселение будет на этой дороге или недалеко от нее?»

Сразу же «вспомнил», что к ближайшему поселению надо будет сворачивать направо километров через пять, а потом километров десять идти по проселку. Еще через километр будет аналогичный проселок до другой деревни — влево. А вот рядом с дорогой деревня будет только километров через двадцать пять.

Хорошо, с ближайшей целью и местом ночлега определился. Теперь:

«Куда ведет эта дорога?»

Вот так, задавая самому себе вопросы, я через некоторое время получил определенное представление о географии королевства Угра. Вообще-то угра означает «строгий» или даже «жестокий». Странное название для страны. Но о его происхождении мой донор (его звали Гхаран) ничего не знал. Или я из его памяти это не взял. Королевство было совсем небольшим, по крайней мере по населению. Гхаран, конечно, точной цифры не знал и даже на эту тему не задумывался, но я оценил его где-то в двести тысяч человек. Примерно такими были удельные княжества на Руси периода раздробленности. Городков было довольно много, но с населением больше пяти тысяч — единицы. По-настоящему на звание города могла претендовать только столица — тоже Угра. Да и в ней хорошо если тысяч пятнадцать жителей наберется. В основном городки были при замках наиболее могущественных баронов и насчитывали от одной до трех тысяч поселенцев. А так баронов было до пса. Много. Больше тысячи. Пожалуй, поговорка «один с сошкой, семеро с ложкой» — про это королевство.

Угра находилась, можно сказать, на краю «цивилизованного мира». За каменной пустыней (или просто Пустыней), откуда я пришел, довольно скоро начиналось море. На берегу встречались редкие рыболовецкие поселки, но добирались в них (и из них) морем. Через Пустыню никто не ходил, а кто туда заходил — не возвращался.

За этим королевством целая куча других. Угра с пятью граничит, но это только начало списка. Еще есть область Хотран — религиозный центр этого мира и Абхавапур — область магического ордена. Все маги оттуда выходят. Наконец, есть еще то ли город, то ли государство, то ли несколько городов под общим названием Карабур. Место, где есть промышленное производство, откуда поступает огнестрельное оружие. К сожалению, мой донор про них практически ничего не знал. Знал, что есть такое, но лучше бы не было.

Вообще, как я понял, все три негосударственных центра (магический, религиозный и производственный) между собой на ножах. А вот королевства (и их бароны) стараются ни с кем из них не ссориться, а пользоваться возможностями всех трех. Но это как получается. На мировую гегемонию тут претендует каждый, так что войны и столкновения не редкость.

Но до этих культурных (или не очень культурных) центров еще добраться надо. Если решу это сделать, конечно. Пока мой путь только в Угру. И, кажется, будет он не таким уж легким и безопасным.

Королевство Угра рядовое по населению, но не по площади. Входит ли в него Пустыня — не совсем очевидно, но вот другая аномалия, которую здесь называют уже не пустыней, а Пустошью, входит полностью. Собственно, сто лет назад именно Пустошь и была границей обжитых земель. Но между Пустошью и Пустыней находится вполне пригодная для жизни полоса, шириной где-то в сто километров, а длиной даже неизвестно сколько. В несколько раз больше. Заселять эти места стали относительно недавно. Лет сто или двести назад (во точность!). Пока сюда всего десяток баронов перебрался. Крестьян мой донор не считал. И людьми их тоже не считал, кстати.

Пустошь на самом деле совсем не «пустошь». В основном лесом покрыта. Только живут в том лесу магически измененные существа. Звери, птицы и даже нечто полуразумное. Они по-настоящему живые, маахара не являются. Не столь опасны, как встреченная мною махорага, демон-змея, с которой, как считается, вообще сладу нет. Но по отношению к людям очень агрессивны. Так что одиночки ехать не рискуют, только караваны с серьезной охраной. Хотя можно проехать и никого не встретить, это как повезет. Гхаран, мой донор, когда сюда ехал, никого не встретил, так что знает об этих монстрах только по слухам.

Кстати, дорога считается самым безопасным местом в Пустоши. Заколдованный лес по обе ее стороны как бы двумя пятнами идет: чем ближе к центру пятна, тем хуже. Теоретически можно было бы новую дорогу в обход проложить, но Пустошь обоими краями упирается в труднопроходимую местность. С одной стороны — горы, с другой — озеро и болота. Да и по качеству древняя дорога много лучше современных. Поэтому все ездят по ней. Правда, нечасто, и территория, где я сейчас нахожусь, так и осталась малозаселенной.

В общем, ждут меня три дня относительно спокойного пути по обжитым местам, а потом столько же по Пустоши. Если я только в какой-нибудь из эпицентров не сунусь. Что-то мне подсказывает, что два пятна чародейского леса не случайно возникли, а вокруг древних центров. Которые, подозреваю, разрушили в то же время, что и центр в Пустыне. Как бы не в ходе той же войны. В общем, интересно, что там на самом деле. Но пойду, только если решу, что это мне по силам. Надеюсь.

Про ту войну мой донор знал мало. Какая-то непопулярная тема, на которую нормальные люди разговоров не вели. Ее больше жрецы муссируют, а к ним у Гхарана почему-то негативное отношение было. Вроде как были в древности две силы (два ордена?), два пути развития магов. Как положено — силы добра и силы зла. Которые в конце концов сцепились в жестокой войне. Добро, понятно, победило, но погибли в боях все великие герои, и многие города оказались разрушенными. Остался один мудрый старец, который собрал всех сильнейших магических зверей и повелел им охранять обитель зла в Пустыне (во как!), чтобы никогда она не возродилась. Сам же ходил по свету и доламывал все, что осталось от его врагов, пока сам где-то не сгинул. А его ученики (выходит, были такие) основали в Абхавапуре школу, в которой все современные маги и получают образование.

Так, оказывается, эта война была не так уж и давно. Лет триста назад. А до нее была по-настоящему Великая война, в которой бились боги. После чего ушли из этого мира, а вместо них миром стали править ордена. И вот та война была действительно давно. Тысячи и тысячи лет назад. Но про нее только легенды рассказывают.

Что же, это немного проливает свет на то, когда и почему Ушедшие стали именно «ушедшими». Надо бы подробнее про это узнать. Жаль, мой донор таким плохо образованным оказался. Или я не так его память считывал?

Почему, кстати, Гхаран жрецов недолюбливал? Он был магом?! Не каким-то племянником барона, а именно магом у него на службе. Ни хрена себе! Так он же должен был заклинания знать…

Я стал срочно искать место для досрочной остановки. Разбил лагерь у первого же встреченного ручейка, которые в здешнем лесу попадались довольно часто. Не знаю, как это у природы получается, за рекой — каменная пустыня, а с этой стороны недостатка в воде нет совсем.

Встал не у самой дороги, а пройдя вдоль русла с полкилометра, чтобы меня видно не было. Разгрузив Люсю и запалив костерок, уселся перед ним прямо на землю, пытаясь найти в памяти новые знания по магии. Так и просидел почти до вечера. Сидел бы и дольше, но ослица стала выражать протест в связи с недостаточным вниманием к ее персоне. Она груз тащила, а теперь жалкими листочками питайся?! Овес где?!

В результате до ближайшей деревушки я добрался только дней через десять. Зато стал богаче на несколько заклинаний. Гхаран, оказывается, окончил годичный курс в Абхавапуре, после чего был отправлен на трехлетнюю практику для закрепления материала и его практического использования. Через год (два года он уже отработал у барона) имел право вернуться и продолжить обучение. Только вряд ли бы это сделал. Заклинания он помнил, а вот с воспроизведением были проблемы, не все получались. Ибо учили его не с помощью бусин браслета, а наставник с помощью заклинания ему их в голову вложил. Я подходящее заклинание знаю, «передача знаний» называется. В моем браслете кирата оно было шестьдесят первым. То есть его наставник киратом, скорее всего, был.