Темари как всегда отправлялась на заре. Шикамару не ложился — всю ночь помогал отцу в Резиденции и взял небольшой перерыв, чтобы проводить Темари до ворот. Он ждал ее на веранде у собственного дома, как некогда у гостиницы, и упорно убеждал себя в том, что если бы пришлось в такую пору вставать, он ни за что бы не поднялся. Впрочем, стоило ли врать себе? Поднялся бы, даже несмотря на лень.

Створка седзи с мягким шорохом отъехала. Темари вышла на веранду и, заметив его, удивилась.

— Я думала, ты в Резиденции. — Она задорно ухмыльнулась и, выпятив бедро, положила руку на талию. — Пришел меня проводить?

— Мендоксе… Хоть это и гемор, но, в конце концов, я все еще не лег спать, так что почему бы и нет.

Они в молчании прошлись по сонной деревне. К воротам пришли первыми — никого из сопровождающих еще не было. Только дежурные сидели под своим навесом. Один дремал, другой взвалил на столешницу грязного бродячего кота и чесал ему шею.

— Мне не нравится эта идея, — не выдержал Шикамару.

— М-м?

— В Суне небезопасно. Вам восстанавливаться еще очень и очень долго, а другие страны…

— Это моя деревня, и я за нее отвечаю, — отрезала Темари.

Шикамару тяжело вздохнул.

— Не переживай, нытик, — снисходительно добавила Темари и хлопнула его по плечу, грубо, по-мужицки. — Твой отец наверняка выделил мне хорошую свиту.

Шикамару оглянулся и посмотрел на пустую дорогу.

— Ну и где твоя свита?

— Опаздывает, — откликнулся за спиной Саске.

Шикамару поморщился. Учиха словно с неба свалился.

— Учиха Саске? — удивилась Темари.

Шикамару почесал в затылке, словно оправдываясь.

— Взялся за поручение Хокаге? — продолжала Темари. — Я думала, ты предпочитаешь внешние заказы с кругленькой суммой.

— Могу себе позволить, — ответил Саске непонятно к чему.

Дальнейших объяснений не последовало.

Темари была права, Саске, как правило, брал задания высшего уровня и выполнял их в одиночку. В чем-то Шикамару его понимал. Брат-отступник был тяжело болен, Сараду за пределы Конохи старались не выпускать, а Карин вообще гостила у них, как в свое время в усадьбе Нара гостила Темари. За защиту посланницы Песка Саске много бы не получил, но все равно взялся.

Ты не дурак, Саске. Понимаешь, что защищаешь наш альянс.

Шикамару кивнул ему в знак благодарности, пока Темари отвлеклась на пустую дорогу. Учиха ответил ему таким же незаметным кивком.

****

Итачи редко выходил из дома. Он чувствовал себя далеко не наилучшим образом и свято верил, что одним своим существованием бросает тень на младшего брата и племянницу.

Сегодня Саске отправился на миссию. Наруто с Сарадой уже неделю пропадали на горе Мёбоку. Дома осталась только Карин, и Итачи, ощущая крепнущую неприязнь со стороны девушки, решил не раздражать ее своим присутствием.

Листва в лучах солнца, казалось, отсвечивала яркой зеленью. Итачи прогуливался и пытался думать о деле: о том, как оптимизировать поиски риннегана и Черного Зецу, что делать с нестабильной политической ситуацией в мире, как защитить своих близких; думал о божестве. Но мысли вновь и вновь возвращались к одному и тому же.

У меня будет ребенок.

Эта новость никак не укладывалась в голове. Итачи поставил крест на своей личной жизни еще с десяток лет назад, и известие о беременности Карин повергло его в шок.

Его ребенок — новый человек, будущий шиноби Конохи. Каким он будет? Чьи черты унаследует? Как станут относиться к нему деревенские: и сверстники, и взрослые, — когда узнают, кто его отец? Малыш еще не родился, а путь ему уже был уготован нелегкий.

Новый Учиха — как свежий росток на пепелище сгоревшего леса. Жалкие остатки их клана обретали свое продолжение, и Итачи тянуло навестить родителей, чтобы безмолвно поделиться с ними своей радостью.

Он намеренно подходил к кладбищу не с главного входа. Хотел навестить и статую.

Тропинка вильнула в сторону. Из-за поворота показался мшистый бочок каменной бабы.

Привратник. Все еще здесь. Ожидаешь свою жертву.

Итачи проверил печать: уже давно наложил ее на статую, чтобы никакая заблудшая душа ненароком не угодила в сети божества. Он думал воспользоваться порталом сам, но прежде, чем нырнуть в безвременье, стоило разобраться с делами этого мира, а их с каждым днем наваливалось все больше и больше…

Целебная чакра впитывалась в тело. Сознание прояснилось, словно ему дали глотнуть насыщенного кислородом воздуха. Тупая боль в грудной клетке немного ослабла.

— Вот так, — сказала Сакура и отняла руки от его груди.

Итачи сглотнул слюну с теплым металлическим привкусом.

Сакура замялась.

— Саске-кун попросил меня присмотреть за тобой. Карин во время беременности не может поддерживать твое здоровье, так что я… Саске-кун предложил мне какое-то время пожить в вашем доме.

Она старалась говорить серьезно и сухо, но он все равно заметил легкий румянец на ее щеках.

Если бы дело было только в его здоровье, Итачи бы отказался. Нечего было заставлять молодого медика покидать привычное жилье и опекать его, словно он был каким-то инвалидом. Даже если и был. Но Итачи с отчетливой ясностью видел, что просьба младшего братца имела двойной умысел: не только позаботиться о его здоровье, но и привязать к себе девушку.

Сакура с легким опасением ожидала его реакции.

— Разумеется, — ответил Итачи. — Благодарю за заботу.

Почудился ехидный голос Шисуи: «Ты делаешь успехи в социализации, мой гениальный друг».

Итачи прислушался к себе. В детстве ему было трудно понимать чувства других людей — он слишком от них отличался. С тех пор утекло немало лет, он научился предвидеть поведение окружающих, но ближе к ним так и не стал.

Это просто опыт, Шисуи. Я все еще ничего не чувствую.

****

Пустыня напоминала океан, только вместо воды в этом океане был песчаный ветер. Горячие сухие порывы шлифовали опаленные солнцем щеки. Саске старался дышать через клочок ткани, но песок все равно набивался в рот и в нос, скрипел на зубах.

Вдалеке показались долгожданные скалы Суны.

Саске был здесь впервые. Отчасти потому так просто и согласился сопровождать Темари. Хотел своими глазами увидеть деревню, которую разрушил убитый им Дейдара. Уходил из Конохи мстить за клан, а на деле, сам того не ведая, отомстил за Суну.

У входа в ущелье их встретили дежурные. Стоило шагнуть в узкую трещину между скалами, и сразу стало легче дышать. Ветер перестал шуметь в ушах. Саске снял маску и сплюнул вязкую слюну с примесью песка. Полоска света впереди расширялась, пока стены скал окончательно не распахнулись.

Саске вышел к самому краю площадки у внутреннего дежурного поста. На дне кратера лежала деревня Скрытого Песка. Саске ожидал увидеть что-то вроде временного лагеря — какие-то палатки, тенты… Максимум — деревянные домишки, сколоченные на скорую руку. Но увиденное разительно отличалось от того, что он успел себе вообразить по дороге.

Деревня Скрытого Песка уже начала заново обрастать зданиями. Округлые глиняные домишки в один-два этажа кучковались со стороны кратера, ближней ко входу. На широких песчаных улицах под колышущимися тентами продавали овощи и фрукты. Вдали же лежали нетронутые пустоши.

Саске рассматривал здания, пытаясь отгадать их предназначение. Мелкие одноэтажные наверняка были жилыми. Вокруг трехэтажки с крупным символом на пузатом боку сгрудилась целая стайка зданьиц поменьше. Комплекс госпиталя, без сомнения.