Кагуя-сама? Богиня… ввела запрет? Меня уже раздражает эта религия.

— Но это ведь не означает, что туда никто не ходит, верно? — небрежно заметила Сарада.

Миджикай усмехнулся мелкими белыми зубами.

— За все своя плата. За информацию — отдельная.

Сарада посмотрела на него исподлобья.

— Что же, раз так, найду источник подешевле.

Мужчина надменно хмыкнул, провожая ее неприятным липким взглядом.

Ей снился Наруто. Огненный, испуганный. С застывшими слезами на глазах. Его хотелось прижать к груди и успокоить, словно ему было не шестнадцать лет, а всего лишь шесть. Странный возраст… каким-то образом Наруто в шестнадцать умудрялся совмещать в себе мужчину и ребенка. Однако всякий раз, как она пыталась потянуться к нему, он ускользал. Видение разбивалось. Сарада с кем-то сражалась, с трудом удерживая скрещенными кунаями вражеский меч. Натруженные руки дрожали, по спине градом катился пот. Взмах белого полотна… Гипнотические танцы жриц на сцене. Голос, повторяющий снова и снова одни и те же слова из какой-то легенды…

…ибо не имеет конца то, что не имело начала, а начала не имело мира, который сотворен был концом…

…которое начало, а воля ее не имеет ни конца, ни начала, ибо не имело воли то, что было началом…

Звон бубенцов.

Наруто, поскальзывающийся на влажной траве. Отнять бубенчики у пользователя шарингана — та еще задача для неумелого двенадцатилетнего мальчишки.

Импульс чакры вытолкнул ее из бреда. Сарада очнулась и тут же почувствовала чужое присутствие. Она вскочила на футоне. От вломившихся в ее комнату двоих мужчин расползались пятнистые змеи. Ее змеи. Вторжение переполошило рептилий, и их беспокойство пробудило ее ото сна. У Орочимару была очень тонкая связь со своими призывными тварями, куда лучше отлаженная, чем ее связь с воронами.

— Мерзость какая, — бросил низким голосом дальний из мужчин.

— Ну-ка, малыш, иди-ка сюда, — сказал ближний.

Сарада откинула покрывало. Она спала в одежде. Мужчина попытался ее схватить, но она едва уловимо отклонилась и дотронулась рукой, обернутой зеленым свечением, до его головы. Мужчина лишившись чувств растянулся на постели.

— Не понял, — с вызовом сказал дальний. — Эй, Нагай! Поднимайся! Ты чего там разлегся, ублюдок? Хватай мелкую и идем!

— Куда идем? — сухо спросила Сарада.

— Тебе понравится, — усмехнулся дальний.

Сарада поднялась. Он, ничуть не опасаясь ее, подошел ближе и от души пнул подельника по голой волосатой ноге.

— Поднимайся, сказал!

— Не думаю, что мне понравится, — пусто ответила Сарада.

— С-скотина, — он еще раз пнул Нагая, на этот раз в живот. — Ну ладно, дрыхни тут. Отволоку ее сам.

Они не шиноби.

Мужчина потянулся к ней рукой, и неудачно посмотрел в глаза. Шаринган активировался молниеносно. Несостоявшийся похититель оцепенел. Сарада в иллюзии уверенно плавила стены комнаты.

— Где деревня Скрытого Облака?

— Ч-чего? Что… Ты какая-то ведьма? Из горных? Как ты…

— Где. Деревня…

Из пола в иллюзии выросли змеи и стали обвивать парализованное тело мужчины.

— Не знаю, не-не знаю я! Никакой деревни…

— Где… запретные земли?

Он понял, немного расслабился.

— Ах, запретные. Так они на северо-востоке.

«Северо-восток. Дважды совпало», — отметил Орочимару.

— Убери их с меня, — в панике попросил пленник. — Убери!

Она приподнялась на цыпочки и коснулась рукой его головы. Мужчина рухнул на пол рядом с Нагаем.

Сарада подошла к окну и приподняла створку. В душную комнату ворвался утренний воздух. Солнце еще не поднялось, но ожидание скорого рассвета уже наполняло улицы чужой деревни.

Так и не дали нормально поспать.

Между безымянной деревней и запретными землями лежала горная местность. Кое-где леса были гуще и даже попадались равнины с заброшенными полями, поросшими сорняками и молодыми хвойными деревцами. Никто не использовал эти поля. Может, о них не знали? Или запретные земли начинались уже здесь?

На пути Сараде встретился всего один населенный пункт: такая же деревня, как и первая, только еще меньше и расположенная на разных ярусах крутой облезлой горы. К деревне вела дорога, опоясывающая гору размашистой спиралью. В этом месте было тише, чем в первой деревне. Да и приключений ждало меньше. Сараде удалось за наличные деньги плотно перекусить и переночевать на постоялом дворе, и никакие ночные гости в этот раз ее не тревожили.

Неотъемлемым элементом ночной жизни в этой деревне также была вечерняя сказка с танцами жриц, дурманящей музыкой и благовониями. Странные традиции бытовали в этой местности. Сарада никогда не бывала в Стране Молний и допускала, что подобные богослужения и деревеньки могли быть в порядке вещей, но Орочимару, повидавший на своем веку многое, такую возможность отрицал.

Что-то изменилось за то время, что их не было. Поля оказались заброшены, в деревнях появились странные культы — везде одни и те же. Сарада снова остановилась вечером послушать странную сказку от начала и до конца.

— …сыны предавшие. И разбил он исток на девять осколков…

Сарада вздрогнула.

Девять… Девять осколков. Это не биджу?

Далее девять осколков сложили обратно, и в душу Сарады закралось недоброе подозрение.

Это сказка. Сказка — не факты. Мало ли, что они наплели для своего культа. Да и эта Кагуя взялась непонятно откуда. А об «Акацуки» ничего и не слышно.

«У меня был один Кагуя, — разоткровенничался Орочимару. — Хотел стать моим сосудом. Не вышло. Жаль».

Это какой-то клан?

«Да. Вот только сомнительно, чтобы он вышел на сцену… так внезапно».

Мы все еще не знаем, сколько прошло времени.

В лысых горах было красиво. С утра их заполнял туман, и подножие гор терялось в густой молочной дымке. По аккуратным расспросам местных жителей удалось выяснить, что «запретные земли» совсем близко. И тем неприятнее было видеть на их лицах недоумение.

Черт возьми… Как можно жить возле деревни Скрытого Облака и не знать его названия? Сколько… да сколько лет прошло в самом деле?

Ее раздражение было направлено не на местных, а на собственное неведение.

Сарада покинула горную деревню. С каждым километром, приближающим ее к Скрытому Облаку, она переживала все больше. В этой местности полей уже не было. Пологие горы, укрытые плешивыми шубами лесов, сменились крутыми скалистыми выростами, похожими на зубцы или естественные колонны. Отыскать путь к Скрытому Облаку удалось только благодаря дороге. Она вилась на самом дне ущелий, потом взобралась на длинную горную гряду, обвилась кольцом вокруг выпирающего вверх края горы и устремилась далее подвесным мостом, натянутым между разными каменистыми выступами.

Сарада пошла по мосту. Впереди ползли змеи Орочимару, искали ловушки и засады. Хоть интуиция и подсказывала, что никаких сюрпризов на пути не ожидается, но проверить было не лишним.

Мост оказался крепким. Он слегка колебался на ветру, но доски под ногами не скрипели и не гнулись. На нем бы запросто разминулись две-три телеги. Распластав огромные крылья, мимо с криками пролетали горные птицы. Сарада с тоской подумала об отце. Она по старой привычке оставила записки во всех трех воронах, еще в первый же день. Но всякий раз после призыва вороны возвращались все с теми же записками. Дядя не отвечал.

Она заставила себя переключиться мыслями на что-то другое. Неведение сводило ее с ума.

Сарада недовольно уставилась на гигантскую ветвь, выбившуюся из земли. С нее свисали сотни одинаковых коконов.