Второй его ошибкой стало рогатое заявление «тайдзюцу — это дерьмо». Гай от такой наглости онемел. Но зато не растерялся Неджи. Он подошел к парнишке и спокойно предложил ему спарринг. Когда через три секунды юный нахал очутился на траве с вывернутой в захвате рукой, Тентен испытала ни с чем не сравнимое упоительное злорадство. Неджи справился с ним, не активируя бьякуган. Уложил обычным тайдзюцу, не стилем Хьюга. Томбо даже печати не успел сложить.

Чуть позже оказалось, что Томбо действительно хорош в ниндзюцу. Может, поэтому, в отличие от своих напарников, он не ушел из шиноби. Еще в академии он освоил суйтон, что для генина было редкостью: из их поколения так грамотно управлять природой чакры умели только Учиха. В то же время, тайдзюцу было его слабой стороной. Может, потому Хокаге-сама и определила упрямца в их команду. Под контролем Гай-сенсея Томбо имел все шансы здорово подтянуть тайдзюцу, а в комбинации с ниндзюцу — это сделало бы его достаточно сильным шиноби.

Однако Томбо вместо того, чтобы внять и работать над собой, только ныл, в то время как Гай-сенсей, напротив, с каждым днем мрачнел, наверняка сердито думая о том, какое убожество Цунаде-сама поставила на замену его распрекрасному Ли.

Теперь уже не Тентен была слабым звеном в команде, а Томбо. Она даже не думала, что к слабости человека можно испытывать такое нетолерантное раздражение. Неужели Неджи и Ли в свое время смотрели на нее так же? От этого становилось противно. И тем противнее было наблюдать за Томбо.

Сейчас, когда прошел слух о грядущем экзамене, Тентен переживала, что Гай-сенсей не даст новичку рекомендацию. Конечно, за два года Томбо значительно подтянул тайдзюцу, стал более выносливым, в его хилой фигурке очертились мускулы, но одно дело, когда человек своей охотой добивается успеха, а совсем другое, когда его к цели мордой по земле тянет сенсей.

В общем, как бы ни раздражал Томбо, но без него они не попадали на экзамен. Конечно, было еще как минимум две неполных команды — десятая и седьмая. Тентен логично предположила, что двое из десятой и один из седьмой скооперируются. Был ли еще кто свободный на замену Томбо, Тентен не знала. Она не особо общалась с остальными ребятами. Да и если и были, то лучше свой привычный Томбо, от которого знаешь, чего ожидать, а не незнакомец, к которому бы пришлось срочно привыкать.

Гай-сенсей все-таки сжалился. Он пошел им навстречу, несмотря на свои склоки с Томбо. В первую очередь — им с Неджи. Рекомендации на экзамен получили все.

Тентен выдохнула. Первая и основная проблема решилась. Теперь пришла пора переживать о следующей проблеме, не менее критической.

По словам Гай-сенсея, второй этап экзамена планировали провести в Скрытом Песке, а в таком случае следовало задуматься, как выжить на экзамене с Томбо, владеющим исключительно суйтоном.

****

Очередь тянулась долго.

Тентен переминалась с ноги на ногу и вздыхала. Неджи стоял спокойно, будто бы вовсе не переживал. Томбо сплел руки кренделем, сгорбился и нервно притопывал ногой.

Он был в серой рубахе кимоно с черной окантовкой и коротким рукавом и темных подстреленных штанишках. Нечесаные светлые волосы стояли торчком, особо длинные пряди спадали на лицо поверх белой повязки с иероглифом «сто», которую парень носил вместо протектора. Протектор с символом Конохи перетягивал руку чуть повыше локтя.

— Эй, Томбо, — ворчливо позвала Тентен. — Что значит «сто»?

Давно об этом думала, но все никак не решалась спросить. Вечно что-то отвлекало. Но сейчас очередь обещала быть долгой, а потому можно было наконец утолить свое любопытство.

Томбо перестал покачивать ногой и глянул на нее искоса.

— Тебе все равно не понять, — ответил он туманно.

Тентен вздохнула, хлопнула себя рукой по лбу и сокрушенно покачала головой.

До чего вредный.

Из-за этого недотепы она потратила несколько дней на то, чтобы запечатать в свитки побольше воды. Гай-сенсей как-то объяснял ей, что объем того, что можно запечатать в свитки, прямо пропорционален ее чакре, а объем чакры можно развивать тренировками. Тогда он шутя сказал, что если Тентен будет самоотверженно тренироваться во имя силы своей юности, то сможет запечатать целый океан. Тогда Тентен вежливо впечатлилась, но про себя подумала: «К чему мне запечатывать океан?»

Шутка наставника оказалась пророческой. Из-за Томбо ей действительно пришлось запечатать океан. Подобная брешь в силе была явно не на руку Томбо, но ведь не просто так на второй этап допускают только команды из трех человек? Неджи может сражаться самостоятельно, но Тентен и Томбо стоило работать в связке. Он мог использовать суйтон, а она благодаря его слабости запаслась количеством воды достаточным, чтобы затопить пустыню.

****

Со стороны пустыни дул горячий сухой ветер. Песок скрипел на зубах и колол глаза, но Темари привыкла к этому с детства. Черное кимоно Канкуро трепыхалось на ветру. В кои-то веки на его лице не было привычной боевой раскраски.

Ночка выдалась тяжелая. Подумать только, вернись Темари десятью минутами позже, и одним братом у нее было бы меньше. А может, и двумя.

Гаара задумчиво глядел на Скрытый Песок с крыши резиденции Казекаге.

— О чем вы хотели поговорить?

— Гаара, одумайся! Прошу, забудь об экзамене. У нас хватает экзаменаторов! — воскликнула Темари.

— Те, кто нацелился на тебя, уже начали действовать, — добавил Канкуро. — Если не остановишься, сыграешь им на руку.

— Я понимаю. Но если ничего не предприму, это будет равносильно поражению.

— Это всего лишь экзамен, — не унимался Канкуро.

— Экзамен… экзамен на чунина… — медленно проговорил Гаара. — На нем для меня все началось.

Он резко развернулся и объявил:

— Я лично прослежу, чтобы этот экзамен прошел благополучно.

И решительно направился к двери. Дежурный чунин услужливо распахнул перед ним скрипящую металлическую дверь выхода на крышу.

Упрямец. Боги, за что нам это?

Жизнь шиноби была тесно сопряжена с риском и опасностью, но в последнее время Темари казалось, что она прогуливается по одному из тех проводов, что были натянуты между зданиями на большой высоте. Солнце жарит, горячий ветер сыплет в глаза песок и слепит, где-то вдалеке — братья, к которым она пока что успевает, но однажды… однажды все-таки может не успеть. А невидимые предатели все пилят и пилят чертов провод и намеренно раскачивают, чтобы погубить Гаару.

Он же не виноват, что в него запечатали монстра! Теперь-то я понимаю… Это отец и сама деревня сделали из него оружие. Сами настояли и сами же испугались. Чертовы трусы! Как же я вас ненавижу!

А Гаара… Он просто был слишком самоуверен. За всю жизнь он проиграл всего раз: Узумаки Наруто, такому же джинчурики, как и он сам. Привычная неуязвимость сейчас играла против Гаары. Похоже, он был уверен, что одолеет любого в деревне Скрытого Песка, а потому мог позволить себе игры в «хорошего Казекаге» и попытки убедить изменников, что он не чудовище, мирным путем.

На любую силу можно отыскать методы. Ты рискуешь. Черт, как ты не понимаешь?!

****

В круглое окно, похожее на иллюминатор, бился песчаный ветер. Тентен и Томбо некоторое время наблюдали унылый пейзаж за окном, и парень все больше бледнел, присматриваясь в безводной пустыне.

— Ты взяла с собой достаточно воды?

— Вполне.

Он нервно стал грызть большой палец. Тентен отошла от окна и присела на колени перед круглым столиком.

— Понял теперь, что ниндзюцу — это не все?

— Просто… того. Полигон неудачный. Если бы экзамен проводили в Скрытом Тумане, мне бы равных не было, ясно?