— Назад! — рявкнул Саске.

В зал свалилась какая-то бесформенная масса плоти и шлепнулась на пол. Она разбухала и меняла форму. Темные вены на ней вздувались и пульсировали.

— Что это? — наперебой заголосили клоны, замершие на полу и на колоннах.

Из массы плоти вынырнуло лицо.

— Что бы это ни было, оно на тебе и на Сараде, — ответил Саске. — Я займусь Кабуто.

Он исчез. Под потолком послышался лязг оружия.

— Вы же просили Араши, — донесся откуда-то голос Кабуто и добавил совсем с другой стороны: — Принимайте.

Клоны Наруто кривились, глядя на то, что Кабуто назвал именем братца Сасаме.

— Тэмме… Что вы с ним сделали?!

Гамакичи тем временем подобрался к оцепеневший Сакуре и потрогал ее за ногу.

— Эй-эй. Идем за мной.

— А?

Мама не до конца понимала, чего от нее хочет жаба, но все-таки позволила увлечь себя за колонну.

— Переждем здесь, — объяснил Гамакичи. — В безопасности.

****

Саске гонялся за Кабуто, пытаясь втянуть его в ближний бой. Чертов очкарик догадывался, чем ему это грозит, и упрямо не давался.

Бесишь. Но ничего, у меня с тобой свои счеты.

Саске любил, чтобы все шло так, как задумал он. Манипулировать Орочимару в мелочах удавалось достаточно просто, но сейчас саннин пошел на принцип.

Конечно же, они нужны тебе. Но не в этот раз. Я позволю им уйти просто потому, что принял такое решение и отступать от него не собираюсь. К тому же Сарада мне здесь не нужна. Учи только меня. Нечего тебе отвлекаться.

Наруто, Сакура, Сарада... Когда Саске видел их, его охватывало давно забытое чувство тепла. Как в те дни, когда он был маленьким и у него был добрый старший брат и живые родители. Нелепая назойливость Сакуры, шумный самоуверенный Наруто, занудство Сарады. Они раздражали, но в то же время они в какой-то мере стали заменять ему давно утраченную семью.

Саске это не нравилось. Это тепло было первым звоночком слабости. От слабости надо было избавляться. Узы тянули на дно, сбивали его с пути. Цветной мир Наруто и Сакуры был чужд ему, но в то же время он не хотел разбивать им жизни, завлекая на свой путь. Учиха Итачи — это его миссия. Его проклятие. Ни Наруто, ни Сакура, ни Сарада не имели к этому отношения.

Ты растешь, Наруто. И ты, Сарада. Вы — мои соперники. Глядя на вас, я могу оценить и рост собственной силы.

Как Итачи оставил в живых его, так и Саске решил оставить в живых своих друзей. Интересно, о чем думал Итачи, принимая такое решение? Тоже надеялся обрести соперника, который стал бы мерилом его сил?

Возвращайтесь в Скрытый Лист, а меня оставьте в покое. Здесь наши пути расходятся. Я отсекаю из своего сердца слабость.

Кабуто на мгновение очутился рядом с Сарадой.

— Эксперимент. Чуть неудачный…

Это он об Араши?

Саске появился рядом и все-таки навязал ему ближний бой. Кабуто старался держаться на уровне, но Саске активировал шаринган, и очкарик то и дело пропускал удар за ударом. Одолеть предвидение додзюцу Учиха ему не удавалось. Саске избивал его, но в какой-то момент Кабуто, не удержав равновесия после очередного удара, на миг уперся ладонью ему в грудь. Саске, игнорируя стрельнувшую боль в груди, ударил соперника под дых и отшвырнул к колонне.

А теперь катон.

Он стал складывать печати, скопил чакру внизу живота, но вдруг почувствовал, что задыхается. Саске пытался дышать, но кислород почему-то не поступал в легкие, а в груди продолжала разрастаться боль. Он ринулся с кунаем на своего противника, но от кислородного голодания картинка стала смазываться. В расплывающемся зале у колонны хитро улыбнулся Кабуто.

Тот момент, когда он коснулся, будто случайно. Черт! Надо же так глупо попасться.

Выходит, проклятый медик позволил навязать ему ближний бой и дал избить себя не просто так. Ждал удобного момента. И дождался.

****

— Саске-кун! — взвизгнула Сакура.

Сарада обернулась. Папа вдруг рухнул, захлебываясь воздухом. Кабуто, довольно скалясь, подходил к нему ближе.

— Что ты с ним сделал?!

Мама бесстрашно кинулась в бой. Они с Кабуто скрестили кунаи и отпрыгнули друг от друга.

— Так, подрезал кое-какие мышцы. Что, может, подлечишь его?

Сакура замерла.

— Что? Не можешь? — Кабуто спрятал кунай. — Тогда не мешай это сделать мне.

Он присел на колени около Саске, четким ударом двух пальцев погрузил его в беспамятство и протянул руки над грудной клеткой. Ладони обернуло зеленое свечение медицинской техники.

— Мне нет смысла его убивать. Он — наш. Поиграли и хватит. Что, не вмешаешься?

С Кабуто сражаться было бессмысленно. Теперь жизнь Саске зависела от него как от единственного медика. Впрочем, и в бой он больше не встревал. Дело оставалось за малым.

Сарада отвернулась обратно к тому, что когда-то называлось Араши. Теперь в страшной массе уже выделялись знакомые очертания человеческой фигуры. Ноги с гипертрофированными мускулами, полностью голые. Все остальное занимала бескостная с виду масса плоти, покрытая венами. Среди этой массы в одном месте проглядывался намек на человеческое лицо, а в другом, пониже, ближе к ногам, болтался какой-то отросток, напоминающий маленький сморщенный хобот.

Клоны Наруто с воплями бросались на Араши. От брата Сасаме, если в прошлом это все-таки был он, прежнего уже ничего не осталось. Его личность была полностью уничтожена. Монстр ревел, широко растягивая безразмерную пасть, а удары Наруто просто отпружинивали от него. Один клон увяз в плоти, и его стало засасывать внутрь. Вены, ритмично пульсируя и расширяясь, прорастали в клона сквозь одежду и пытались добавить копию Наруто в свое отвратительное месиво, но клон дико закричал от боли и исчез.

Мелькнула голубая вспышка. Один из клонов с расенганом в руке прыгнул с колонны прямо в Араши. Раздался взрыв. Сжатая чакра, потеряв форму, выстрелила. Клон рассеялся, а с ним и еще несколько, попавших под ударную волну. Чудовище пошатнулось, но устояло на ногах. Спиральная рана на его поверхности моментально затянулась.

Это не регенерация, как у Нанадайме. Просто особенность его организма. Он все время меняется. Строение совсем другое. Где внутренние органы — непонятно. Он покрыт не кожей. И это не мышцы. Непонятно что.

Сарада метнула в тушу несколько сюрикенов. За ними — кунай, обернутый райтоном. Монстр Араши не стал даже отбиваться. Оружие вошло в плоть и со звоном вывалилось на пол откуда-то снизу. Принял в себя, пропустил через организм и вывел наружу.

Араши проявил интерес к Сараде. Белки его глаз покрылись сетью лопнувших сосудов. Зрачки аномально расширились, настолько сильно, что Сарада даже обратила внимание на эту деталь. Монстр сорвался с места и понесся прямо на нее.

Гендзюцу.

Она попыталась захватить сознание Араши, но ничего не вышло. Шаринган различал сразу несколько потоков и разную чакру, которая сплеталась, бурлила и никак не хотела уняться.

Я не могу это контролировать. Черт!

Она осталась на месте, лихорадочно размышляя.

Ударить?

Пальцы сжались. Руку свело болью до локтя.

— Сарада-чан! — заорали Наруто.

— Не прикасайся к нему!

— Он прорастет в тебя, даттэбайо!

Нанадайме понял, о чем она думает. Проследил по сомкнутым в кулак пальцам.

Верно. Пустит в меня свои сосуды и нервы, как в того клона.

Сарада одним прыжком очутилась на колонне и быстро сложила печати.

Стихия Огня: Великий Огненный Шар!

Залп огня ударил прямо в монстра. Лицо окатило волной жара. Сарада выдыхала пламя, пока в легких не закончился воздух, а живот не свело.

Это должно остановить его. Уж точно должно.

Из огня вдруг вырвался фуума-сюрикен и понесся по красивой дуге прямо к ней. Сарада в самый последний момент заметила его краем глаза. Нужно было сию секунду убраться прочь из-под удара, но после исполнения техники Великого Огненного Шара, она еще не успела даже вдохнуть. В сознании сверкнула отчаянная мысль: «Не успею!»