Спутниковые снимки демонстрировались в голографической камере посреди стола и были развешены по стенам. На них был виден разбомбленный остов города, черные шрамы и остекленевшие ямы – следы ударов плазмы. Я вспомнил, как первый раз созерцал подобные следы на Рустаме, давным-давно.

– Полагаю, в радиусе тысячи миль от столицы не осталось ни одного судна, годного к полетам. Бьюсь об заклад, Бледные и дальше почти все сожгли дотла.

– Сколько жителей было в городе? – Голос князя Каима слабо дребезжал и приходил с задержкой в несколько секунд.

Джаддианский князь с офицерами по тем или иным причинам отказались прибыть на «Бурю», и призрачный силуэт Каима мерцал рядом с силуэтами Калимы, Афшарирада и адмирала по фамилии Серпико. На его лице вновь была блестящая черная маска.

– В городе? – уточнил плосколицый схоласт в зеленой робе. – Три миллиона. – Он закатил глаза, словно вспоминая данные. – Но в хранилищах колонистов было еще девять миллионов.

– Двенадцать миллионов человек, – произнес князь, и его спектральная проекция покачала головой.

– Следует считать всех жителей погибшими или захваченными в плен, – сказал старый капитан Шимоньи, сидевший рядом с Бассандером; он потер глаза, еще не полностью придя в себя после фуги. – Бледные мародерствовали там месяцами. Трудно надеяться, что кто-нибудь выжил.

Несколько мужчин и женщин за столом начертили знак солнечного диска, дотронувшись до лба, сердца и губ.

– Да хранят нас Земля и император, – прошептал один из младших капитанов, не осознавая всей иронии сказанного.

Это мы сейчас должны были сохранить императора.

– Планета одной столицей не ограничивается, – заметил Александр. – Так везде.

– Дельфард, Романс, Порт-Альмавера. Все крупнейшие города. – Коммандер Астор провел рукой по стеклянному столу, заставив голограмму промотать несколько спутниковых снимков, которые дожидались нас в Имперской курьерской службе инфосферы, когда мы прибыли на Фидхелл. – Почти уверен, что они даже деревни не пощадили.

– Им надо что-то есть, – мрачно сказал Бассандер, заставив всех уставиться на него.

Но доблестный трибун не шелохнулся. Он, как и князь Каим, был как будто высечен из камня.

Я отвернулся, пока князь Каим с Бассандером и остальными обсуждали, что делать.

Ледяная поверхность Фидхелла сверкала за единственным окном зала собраний, белая, словно алмаз, и холодная, наполовину опутанная ребристыми изогнутыми балками и углеродными кабелями топливной станции, к которой пришвартовалась «Буря». Казалось, холод – ледяной холод космоса и снегов этой отдаленной планеты – проникает сквозь окно мне под форму и прямо в душу.

Мне вспомнился Дхаран-Тун.

Наконец князь Каим задал вопрос, который, к моему удивлению, никто не додумался задать раньше.

– Сьельсинской флотилией командует сам Бич Земной?

Было легко забыть, что под маской скрывается сэр Олорин Милта. Его манеры сильно изменились. Дружелюбный фехтовальщик, позер и весельчак-маэскол, которого я знал в юности, превратился в существо из шелка и черного мрамора с холодными, как далекие звезды, глазами.

Сидевший в тени во главе стола Бассандер Лин поднял взгляд и посмотрел сначала на меня, затем на юного принца. Я уже пересказал ему все, что услышал от Александра.

– Мы так думаем, – ответил он.

– Думаете?

Глаза князя за джаддианской маской расширились.

Александр бросил на него сердитый взгляд:

– После первого налета появилась голограмма Дораяики и потребовала у моего отца сдаться. Я видел запись собственными глазами, прежде чем мы прыгнули в варп и отправились сюда.

– Но его личного корабля не видать, – заметил Шимоньи, указав на голограммы посреди стола. – Той огромной луны.

«Дхаран-Туна», – хотел сказать я, но не нашел сил.

– Это не значит, что Бича здесь нет, – ответил джаддианский адмирал Серпико, суровый ариабит, чья фигура мерцала по правую руку от князя. Слева леди Калима – она была не просто наложницей, а еще и советником – выразила свое согласие.

– Согласно докладам, Дораяика появляется с такими требованиями почти ежедневно, – сказал схоласт, постукивая пальцем по распечатанным копиям.

Мы с Бассандером переглянулись, очевидно вспомнив одно и то же: как призрачный образ Пророка шагал по разбитому космопорту перед Ураганной стеной на Беренике, возвышаясь над горами.

– Все как на Беренике, – сказал Лин.

– Он произносит одни и те же слова? – спросил капитан Шимоньи, который, несмотря на личное присутствие, напоминал призрака не меньше джаддианцев, а выглядел после фуги даже хуже, как и почти все мы.

– Какая разница? – Выразительный бархатный голос Калимы ди Сайиф резко контрастировал с мужской хрипотой, неизменно привлекая всеобщее внимание. Только мы со схоластом не реагировали.

Я вновь принялся разглядывать в окно Фидхелл, медленно поворачивающийся внутри железного кольца станции. Больше всего мне хотелось, чтобы Валка была рядом.

– Есть ли разница, он ли это? – мрачно, тяжеловесно уточнил у алькидары Бассандер Лин.

– Он теперь везде, – подал я голос впервые за несколько минут. – Пророк. Нет больше других князей и других кланов. Понимаете? В галактике теперь два императора. Один красный, другой белый. – Я демонстративно загнул пальцы. – Дораяика хочет выставить нашего императора на посмешище, – повторил я уже высказанную Александру мысль.

Я помассировал шею, вспоминая ошейник, который меня заставляли носить. Цепи. И обратился ко всему совету, особенно – к схоласту:

– Сьельсины не звери, а их Пророк… советник, их Пророк может потягаться умом с лучшими представителями вашего ордена. – Я опустил руку и прикрыл глаза. – Я несколько лет был у него в плену. Он мог в любой момент меня убить и едва не сделал этого. Но он не хотел убивать меня просто так; ему нужно было сделать это на глазах у своего народа.

Я не знал, верил ли Дораяика, что мое убийство откроет ему врата в рай. Не знал, верил ли он, что действительно может отменить Вселенную, или же говорил это в метафорическом смысле, имея в виду, что хочет построить на месте нынешней Вселенной сьельсинскую империю. Это было не важно.

Собравшись с мыслями, я продолжил:

– Пророк хотел, чтобы я стал первым камнем, заложенным в фундамент его господства. Вильгельм же по его плану должен стать клином, который расколет наше общество.

– Не выйдет, – ответил схоласт. – Его место просто займет новый император.

– Святая кровь бессмертна, – добавил Шимоньи.

– Но император не бессмертен! – пылко возразил я обоим. – Думаете, Дораяика этого не понимает? Не знает, сколько у императора потенциальных наследников?

Я обвел взглядом всех собравшихся. Лина, нависшего над столом, словно каменный колосс. Его старшего помощника и схоласта. Шимоньи и других капитанов, Каима и джаддианцев, мерцающих, как огоньки свечей.

– Он все это понимает. Прекрасно знает, что не сможет запросто обезглавить Империю. Знает, что совет и Капелла выберут наследника, если его не успел самолично назначить Вильгельм. Но он и не собирается обезглавливать Империю. Он хочет нас деморализовать.

Я не вставал, лишь встретился глазами с Лином. Теперь между нами не было огненной черты, лишь холодный расчет и взаимопонимание. Я машинально сложил руки и обхватил себя настолько крепко, насколько мог. Это позволило мне не задрожать, вспоминая ужасы Дхаран-Туна. В такой позе я потрогал шрам за правым ухом.

– Если Дораяика захватит его величество, его ручные маги продемонстрируют всей галактике те унижения, что они приготовили для Вильгельма. Когда мы увидим, как кесаря пытают, насилуют, как об него вытирают ноги, как ему вспарывают живот и скармливают кишки слугам… никому не захочется занимать Соларианский престол. Все перестанут в него верить. Император – символ веры! Заповедь! Что есть кесарь, как не человек, который способен убедить остальных в том, что он кесарь? Кто может доказать это мечом? Император – это символ, – продолжил я. – Убейте его, и вы убьете человека, не более. Но что, если вы захватите его в плен, унизите и более того – позволите всем увидеть его унижение? Вы уничтожите символ. Добавьте к этому вероятный кризис престолонаследования, который может случиться, если совету и Капелле не понравится выбранный Вильгельмом наследник… Империя развалится на куски, по куску на каждого наследника. Каждый сможет стать кому-то императором.