– Милорд, – скопировал я его интонации, не из вежливости, а с целью показать разницу в нашем статусе, – я не стану задерживаться на этой планете дольше необходимого. На вашем месте я бы тоже об этом задумался.

– Это безумие! – Аргирис рукой преградил путь Паллино.

Послушный старый солдат задержался у мраморной арки, за которой начинался ведущий к лифтам коридор.

– Нужно собрать конклав, – сказал консул. – Наверняка всему найдется объяснение.

– Паллино, иди, – приказал я, невзирая на протесты консула.

Старый мирмидонец отдал честь и скрылся под аркой.

Я обратился к Отавии:

– Сколько солдат с вами прибыло?

– Двадцать, – не раздумывая ответила она.

– Из моей свиты осталось тридцать четыре, не считая Бандита и Паллино. Еще мы с Валкой и вы… а где Тор Варро?

– Вернулся на «Тамерлан» с двоими сопровождающими.

Я быстро пересчитал.

– Лорд консул, распорядитесь подать машины на тридцать семь человек. Да поживее.

– Милорд! Это ни в какие ворота не лезет. Посреди ночи?! Вы только вернулись! Вы наверняка еще переживаете события на мосту. Возможно, у вас контузия…

– Контузия?! – повторил я, и если бы мог плеваться ядом, то тотчас сделал бы это. – Контузия? Аргирис, зарубите себе на носу: вы добудете мне транспорт и сделаете это немедленно.

Еще немного, и я начал бы ему угрожать. Аргирис и без того дрожал и потел. Неужели он так меня боялся?

Лорд консул вроде бы уже кивнул, но вдруг замотал головой.

– Милорд… – начал он. – У нас нет машин. В Содружестве иностранцам не позволено свободно перемещаться по городу. Вам это прекрасно известно!

«Ярость ослепляет», – напомнил я себе и перевел дух.

– Вы хотите сказать… что у вас нет машин? Ни одного грунтомобиля, ни одного флаера? Хотя бы фаэтона?!

– По закону Содружества это не позволяется! – ответил Аргирис. – Я же вам говорил! Без сопровождающих перемещаться по Ведатхараду нельзя.

Я зажмурился и сунул большие пальцы за пояс:

– В таком случае, лорд консул, ваше желание сбудется. Свяжитесь с лотрианцами. Скажите, что нам нужен транспорт. – Я постучал пальцами по поясу и магнитной защелке, на которой держался меч. Звука шагов не последовало. – Живо!

Услышав шарканье тапочек по плитке, я понял, что лорд Дамон Аргирис удалился.

– Ты уверен, что лотрианцы подстроили нападение? – спросила Валка.

Вместо ответа я подозвал Бандита:

– Собери людей. Возможно, придется захватывать машины силой.

– Если лотрианцы не нападут первыми, – ответил бывший наемный убийца.

– Думаешь, они осадят посольство? Сколько здесь солдат?

– В посольстве-то? – Бандит наморщил лоб. – Пятьсот легионеров, еще пятьдесят в личной страже Аргириса.

– Тогда осада – слишком отчаянный шаг, – не согласился я. – К тому же у нас «Тамерлан» на орбите.

Но в глубине души я не сомневался, что мощи лотрианского флота будет более чем достаточно, чтобы уничтожить одинокий имперский линкор, даже столь мощный, как «Тамерлан».

Судя по выражению лица капитана Корво, она думала о том же.

Бандит покопался в кармане пижамы и протянул мне тонкий черный фазовый дисраптор с глушителем.

– Это еще зачем?

– Босс, свой вы потеряли, – пояснил Карим и покосился на пустую кобуру на моем правом бедре, сразу за защелкой для меча.

Я даже не заметил, что она была пуста.

– Наверное, потерял, когда падал, – сказал я, принимая оружие. – Тебе самому не понадобится?

– А, у меня таких навалом, – почесал нос Бандит.

Не успел я убрать дисраптор в кобуру, как бывший наемник протянул мне темно-красную штуковинку, завернутую в вощеную бумагу. Это была одна из его любимых конфет.

– Вишневая, – прошептал он заговорщицки. – Освежает дыхание.

Разумеется, последние несколько дней мне было не до зубной гигиены. Почти смутившись, я взял конфету.

– Аргирис скоро вернется, – сказал я. – Бандит, буди солдат и помоги Паллино собраться. Чтобы через двадцать минут все были готовы.

Когда он ушел, я уселся в кресло с высокой спинкой под резной колонной.

– Все в порядке? – подошла ко мне Валка.

Она была просто одета: широкие шаровары, старая футболка без пуговиц с поблекшими фосфоресцирующими остатками изображения какого-то тавросианского музыкального ансамбля. Очевидно, еще не успела лечь спать.

– Вам тоже пора собираться, – сказал я, имея в виду Валку и Корво. – В шаттле понадобятся комбинезоны.

– Я принесу, – сказала Корво, мимолетно положив руку Валке на плечо.

Валка с натянутой улыбкой дотронулась до нее:

– Спасибо, Тави.

Капитан ушла в том же направлении, что и Бандит с Паллино.

– Адр, я думала, что на этот раз точно тебя потеряла, – сказала Валка, когда мы остались наедине.

Я дотронулся до филактерии у нее на шее, содержавшей кристаллизованный образец моей крови:

– Этого никогда не случится.

Первым вернулся Паллино с багажом. Его сопровождали пятеро солдат. Увидев компанию, Валка поднялась на лифте, чтобы переодеться. Подходили все новые легионеры; Бандит и Корво замыкали процессию.

– Ох уж эти гражданские, – проворчал Паллино. – Их не дождешься. У нас весь отряд готов, а консул все еще возится.

– Скоро вернется, – сказал я.

– Ты уверен, что на мосту были ребята конклава? – спросил Паллино.

– Что-то не так, – произнес я вместо ответа. – Не чувствуешь?

– Да здесь все не так, – махнул рукой старый мирмидонец.

– И где Аргирис? – Я поднялся со вздохом, разом выдавшим все мои триста сорок лет. – Можно было уже давно управиться.

Ответа долго ждать не пришлось. Потный консул вывалился из лифта, задыхаясь, словно человек втрое толще. За ним шагали трое помощников. Он удивился, заметив, что мой отряд уже готов к отправлению, но заострять на этом внимание не стал, задержавшись, лишь чтобы в очередной раз промокнуть лоб.

– Лотрианцы пришлют конвой. Через двадцать минут будут у задних ворот.

Я взглянул на часы. Дело шло к пяти утра. До рассвета оставалось недолго.

– У задних ворот? – уточнил я.

– Через десять минут кончается комендантский час. По дорогам поедут гражданские. Не хотят, чтобы наш караван мешал движению. – Дамон Аргирис окинул взглядом собравшихся легионеров Красного отряда.

– Тогда идем, чего ждать? – сказала Отавия Корво.

Паллино с Бандитом выстроили группу в посольском фойе и повели мимо стойки администратора – пустой в этот час – сквозь взрывостойкие двери к посту охраны. Солдаты везли багаж и несли свои пожитки, кто-то – ворча, кто-то – шутя.

– Ото, так мы на этой каменюке ничего и не посмотрели! – заметил один.

– Ну хоть свежим воздухом подышали, – ответил Ото.

– Ты что, не слышал? Здесь нет свежего воздуха, – возразил первый. – Мы тут переработанным лотрианским пердежом дышим.

– Галба, не неси чушь! Тем более в присутствии его светлости и госпожи.

Валка прикрыла рукой улыбку.

– А ну, молчать! – рявкнул Паллино.

Мы спустились на эскалаторе и прошли через просторный холл конференц-зала. Здесь мы проходили, когда прибыли в посольство после первого визита в Народный дворец и зал заседаний конклава. Впереди было несколько стеклянных дверей, за которыми тянулся изогнутый пандус, выводивший на проспект. За расположенными по обе стороны от нас комнатами для переговоров коридор раздваивался направо и налево, огибая все здание. В одной стороне находились уборные, в другой – боковые лестницы, по которым можно было попасть в вестибюль и на верхние этажи.

– Я предупредил ваших пилотов по радио, – сказал Аргирис, шаркая рядом в тапочках. – Шаттлы будут готовы к вашему приезду. – Он вдруг остановился и повернулся, я едва не налетел на него. – Лорд Марло, как мне убедить вас остаться? Вы ведь и месяца здесь не пробыли. На Падмураке дела быстро не делаются. Не сомневаюсь, что председатели рано или поздно примут вашу точку зрения.

– Нет смысла задерживаться дольше необходимого, – ответил я, проходя мимо консула к стеклянным дверям.