Мои руки по-прежнему дрожали, но я не понимал, от страха за жизнь или за честь.

– Я рад, что вы пришли, – сказал Александр. – Я хотел извиниться.

– За что вам извиняться? – изумился я.

Он склонил голову и приложил правую руку к груди в воинском приветствии:

– Это я попросил у отца разрешения отправиться с вами. Ваше мнение никто не учитывал. Любой на вашем месте рассердился бы.

Я удивленно моргнул, пораженный внезапной искренностью юного нобиля. Она произвела на меня сильное впечатление.

– Теперь, – добавил он, – я хочу попросить вас лично взять меня с собой, когда вы в следующий раз покинете Форум.

Я разинул рот от удивления, не в силах выдавить ни слова. Если меня в самом деле собирались посадить на место лорда Пауэрса, то мне предстояло навсегда остаться на Форуме. В случае женитьбы на Селене я был бы вынужден провести остаток своих дней в Перонском дворце, словно сказочная принцесса в охраняемой драконом башне. Я мог бы выброситься из окна. В голове разом закрутились сотни ответов, но в конце концов я выбрал самый первый.

– Ваше высочество, я не уверен, что в обозримом будущем покину Форум.

– Понимаю, – после короткой паузы ответил Александр. – Но… если покинете.

– Это ваших рук дело? – повернулся я к Селене.

Принцесса подняла голову. Ее лицо было по-прежнему бледным, но на нем заиграла улыбка.

Мимо прокувыркалась пара акробаток, на которых не было ничего, кроме нарисованных прямо на теле шутовских костюмов и колокольчиков в волосах. Александр с восхищением проводил девушек взглядом. Селена сидела вместе с братьями, сестрами и другими знатными особами, все хлопали в ладоши и выпивали. Я к спиртному не притрагивался.

Позади нас загремели фанфары, и по сигналу церемониймейстера деревянные корабли столкнулись друг с другом. Команды принялись сражаться; гладиаторы посыпались с палуб в искусственное море.

– Они не утонут? – спросила принцесса Вивьен, которая бросила где-то застенчивую Титанию и вернулась посмотреть сражение в компании старшей сестры.

Я помотал головой.

– Это обученные гладиаторы. Видите, какие на них маски? Под ними специальные мембраны. Один или два могут погибнуть при столкновении судов, но большинство будет в порядке.

Под репликами античных доспехов на гладиаторах были заполненные противоударным гелем-абсорбентом боевые комбинезоны, мало отличавшиеся от амуниции настоящих легионеров. Разница была лишь в том, что костюмы гладиаторов были сконструированы так, чтобы имитировать реальные травмы по мере получения урона, вплоть до полного обездвиживания.

– Устройство костюма не идеально, – объяснял я обеим принцессам, Баяре и небольшой группе слушателей, собравшихся поглазеть на Дьявола Мейдуа. – В них вмонтирована система начисления очков, которую можно обмануть, нанеся серию слабых ударов, которые в реальном бою не причинят вреда. Однажды я побил так гладиатора, когда был… – я едва не сказал «мирмидонцем», но успел сообразить, что это подтвердило бы худшие слухи о моем прошлом изгоя, – когда был в Колоссо.

– Вы сражались в Колоссо? – изумилась Баяра. Если не обращать внимания на рыжие, как у детей императора, волосы, эта незнатная палатинка напоминала мне Анаис Матаро.

– Яра, я же тебе говорила! – Селена положила руку на колено подруги.

– Почти четыре года. На Эмеше.

– Где это? – состроила гримасу Баяра.

– Во внутреннем кольце, – ответил я. – Прямо на краю Вуали, у границы с фригольдами. – По выражению лица фрейлины я понял, что ей это ни о чем не говорит, и улыбнулся. – Настолько далеко, насколько возможно. На краю Империи, в самом сердце Галактики. Дальше, чем вы можете представить.

Такое объяснение понравилось девушке больше, и она просияла.

– Вы правда сбежали из дома? – отвлекшись от сражения на искусственном море, спросил сидевший у самой ограды Александр.

Я ответил не сразу. Внизу сервиторы огромными сетями вылавливали упавших гладиаторов и обломки кораблей.

– Правда, – сказал я, наблюдая за происходящим с легкой ностальгией. – Я собирался поступить в Экспедиционный корпус схоластов на Тевкре, но так туда и не добрался.

Я хотел было поделиться воспоминаниями из моего гладиаторского прошлого, но унижение перед императрицей еще не забылось, и я промолчал.

– Как вас занесло на Эмеш? – спросил Александр. – Оттуда до Тевкра почти так же далеко, как сюда.

В голове вспыхнуло видение, показанное Братством в недрах Воргоссоса. Контрабандисты, увозившие меня от Делоса и отца, исчезли, звезды за иллюминаторами стали другими. Та же сила, что воскресила меня, несла меня сквозь космос, наставляла на путь, который привел меня на Воргоссос. На Эринию и Аптукку. К Иубалу и моему триумфу. Я был фигурой в игре, правил которой не понимал. Во мне вновь проснулось желание улететь с Форума на Колхиду и отыскать в Имперской библиотеке ответы на мучившие меня вопросы.

– Сам не знаю, – ответил я принцу, и в целом это было правдой. – Я был в фуге. Когда очнулся… то оказался не там, где ожидал.

Солнце заслонила тень. Повернув голову вместе с миллионом других людей, я увидел, как баржа поднялась на воздушных подушках и взмыла над толпой, над держащими флаги статуями, над экранами-парусами и под звуки труб и пушечную канонаду зависла над колизеем. Церемония открытия завершилась. Дальше по программе был командный бой гладиаторов – не по привычным правилам, на арене Большого колизея, а на этой воздушной платформе.

– Я так надеялась, что она рухнет! – разочарованно произнесла принцесса Вивьен.

– И окатит водой простолюдинов? – добавила Селена. – Было бы забавно.

Я не стал указывать принцессам, что здесь, на Форуме, простолюдинами были только слуги. Даже гладиаторы были детьми незнатных лордов, присланными сюда из далеких провинций на забаву святейшему императору. Рабы и мирмидонцы на Форуме сражались редко. Перед императором, пусть тот и не часто удостаивал колизей своим присутствием, выставляли только лучших игрушечных солдатиков.

– Филипп говорил, что команда в желтом – с Кар-Танны во внешнем кольце, – сказала Вивьен. – Их рыцари пользуются не мечами, а сетями из высшей материи. Как рыбаки. Набрасывают на врага и активируют дистанционно, когда видят, что тот запутался.

– Высшая материя в играх запрещена, – вмешался Александр, перебивая младшую сестру.

– Алекс, я знаю! – скорчила гримасу Вивьен. – Но Филипп утверждает, что они все равно выйдут с сетями. Разве не странно? Сети, серьезно?

– Древние пользовались сетями, – заметил я, встревая в диалог двух царственных отпрысков. – В Золотой век. И в потешных боях, и в реальных.

– Селена, а твой кавалер весьма сведущ, – раздался за спиной тягучий голос. – С этим не поспоришь.

Повернувшись, я увидел прямо за своим креслом длинноволосого принца Рикарда. Он подошел так близко, что закрыл бы меня своей тенью, если бы солнце стояло пониже.

Принц положил руку на спинку кресла и наклонился:

– Марло, хотите пари? Ставлю четыре с половиной миллиона марок на кар-таннитов. Принимаете?

– Боюсь, ваше высочество, что все средства, которыми я располагаю, принадлежат вашему светлейшему отцу, – ответил я и добавил словами императрицы: – Я лишь слуга.

– Боитесь? – повторил принц, словно не услышал остального. – Чего бояться? Это всего лишь колизей! Филипп! – Он оглянулся назад. – А ты был прав! Марло не хочет биться об заклад!

Более коренастый и коротко стриженный принц со смехом поднялся из-за столика в нескольких шагах от нас. Казалось, он был слегка пьянее, чем в день триумфа.

«Этого еще не хватало», – подумал я.

– Рикард, он не боится! – возразила Селена. – Зачем ему играть в твои дурацкие игры?

– Сэр Адриан был гладиатором! – добавила Баяра.

Рикард вытаращил глаза:

– Точно! Совсем забыл! О, да ведь так еще лучше! – Рикард приобнял за плечи подошедшего Филиппа. – Филипп, ты знал, что сэр Адриан когда-то был гладиатором?