«Я отдам тебе кольца твоего отца», — сказал я и снял золотой перстень с правого большого пальца. Я поднял его, чтобы он мог его рассмотреть. «Только отпусти моих людей».

«Ты не в том положении, чтобы спорить!» — презрительно усмехнулся Александр. «Если ты действительно уничтожил корабль, у тебя не осталось ничего ценного».

«Напротив», — сказал я. «У меня есть я сам».

Александр все еще сжимал корону в одной руке, а в другой держал незажженный клинок. «Ты уже у нас».

«Все, что я знаю», — пояснил я. «О своих способностях. О Наблюдателях. О Скрытом!» По тому, как принц вздрогнул, я понял, что он знает, о чем я говорю. «Отпусти свою сестру и Ниму, и поклянись мне, что оставишь моих людей в покое!»

«Высочайшее Сиятельство!» Вмешался Йод неожиданно резким голосом. «Мы достаточно наслушались бредней этого сумасшедшего. Давайте положим этому конец!» Он испугался? Я взглянул на раскрашенное, напудренное лицо колдуна.

Ему следует бояться меня.

Но Александр поднял руку, призывая его к молчанию, и снова повернулся ко мне. «Отдай мне кольца, старик».

«Ты даешь мне слово?»

«Ты ничего от меня не получишь!» — крикнул он. «Ты отдашь мне кольца, или ты и моя шлюха-сестра умрете здесь и сейчас. Ты понимаешь?»

Я прекрасно понимал. Они не могли быть уверены в том, что убьют меня — не могли даже быть уверены в том, что смерть уничтожит меня — и поэтому нацелились на единственную часть меня, на которую могли: на моих спутников.

Мою жену.

Только ветер шевелился, поднимая мой старинный плащ. Волосы Селены. Белые знамена.

Прутья клетки, которая меня окружала, были не из золота, а из грубого железа. Это была не тюрьма трона, но все равно тюрьма. Все мои возможности были исчерпаны. За исключением одной. Я мог бежать, сбежать в пространство за пределами времени, но знал, что сделать это означало бы пустить по моему следу гончих. Великая охота Александра еще не началась — хотя он говорил о ее начале всего несколько мгновений назад — но если бы я сбежал тогда и там, она имела бы совершенно иную цель.

И я не смог бы взять с собой Селену или бедного Ниму.

Нет, я знал с того момента, как мы прибыли в систему Тенбы — подозревал даже раньше — что прибыл в Меридиан, чтобы умереть.

И поэтому я сделал единственный шаг, который мне оставался.

Я бросил печатку на львиную шкуру у подножия лестницы. Сняв следующую, я сказал: «Все, чем я являюсь, умрет вместе со мной».

«В этом, — произнес Йод, — я бы не был так уверен, милостивый лорд».

Более чем кто-либо из присутствующих, я знал, на что способно это существо — на что способна Капелла. У них наверняка есть средства читать воспоминания даже после смерти. Братство было способно на такие чудеса, и оно контролировало Землю. Все, что оставили после себя древние американцы.

«То, что составляет человека, — ответил я, — нельзя отнять». Я удержал взгляд кантора. «Вы пили мою кровь веками. Что это вам дало?»

Йод ничего не ответил.

Я бросил второе кольцо на землю. Оно звякнуло о черный камень и откатилось в сторону. Один из марсиан бросился его подбирать. Я бросил третье в сторону. Все это превратилось в фарс, в насмешку над властью.

«Уведите их!» — приказал Александр, когда я бросил на землю пятое и последнее кольцо. К нам подошли люди из марсианской гвардии. Экскувиторы стояли на месте, где я их оставил. Селена закричала, когда мужчины схватили ее, стискивая белые конечности своими руками в перчатках.

Грубые руки схватили меня, и я почувствовал, как черный плащ сорвали с моих плеч. Не знаю, откуда я знал, что человек, схвативший меня, намеревался лишить меня жизни, но я знал это совершенно точно. Возможно, что-то было в его позе, в жесткости руки, сжимавшей оружие.

«Нет!»

Небольшая мягкая фигура столкнулась со мной и моим убийцей, и не успел я опомниться, как оказался на земле, сражаясь с марсианином в доспехах. Его лицо было рядом с моим — широкое, плоское, с рубцами на коже и тусклыми глазами. Мои руки сжимали его запястье, не давая острию его кинжала попасть мне в живот. Я чувствовал, как скрипят сервоприводы в экзоскелете его костюма, но я занимал выгодную позицию и имел преимущество. Я позволил ему двигаться, изогнулся, чтобы прижать под собой. Его доспехи зацепились за каменные плиты, и я вонзил его собственный кинжал ему под подбородок в мозг. Затем встал, вытащил клинок. По лезвию на камень закапала красная кровь. Обернувшись, я увидел фигуру, которая спасла мне жизнь.

Это был Нима.

Слуга-немрутти лежал на спине, еще дыша, прижимая руку к рваной ране на шее. Клинок, которым он был убит — тот самый, что у меня в руках, — был из грубого металла. Он оставил страшную рану.

Когда я подошел к нему, глаза Нимы уже стекленели, и я обернулся к остальным. Вокруг меня разразился хаос. Раздались выстрелы, люди падали замертво. Стражи. Марсиане. Экскувиторы. Женщины кричали, а толпа за оцеплением солдат в ужасе бежала с площади, мужчины и женщины топтали друг друга, спеша убраться подальше.

Покушение на мою жизнь активировало оставшихся рыцарей-экскувиторов — тех, которых привел сам Александр. Они обернулись против Стражей, обернулись против марсиан, рубя и тех и других на куски своими пылающими мечами. Уже половина из них лежала мертвой, истекая кровью на ступеньках. Лорд Теудас отступил наверх по лестнице, Александр присоединился к Йоду за стеной Стражей в черном. Придворные помельче съежились или заплакали.

«Адриан!» Селена подбежала ко мне. Я заставил ее встать позади.

Еще несколько человек из марсианской гвардии повернулись ко мне. Я насчитал шестерых. Они держали копья, станнеры, мечи. Я был плохо вооружен и без щита, но мог бы убить очень многих. Но на площади были сотни солдат. Мог ли я захватить генератор щита? Найти себе меч?

Без шансов.

Нима был мертв, и лорд Никифор — а вместе с ним и Империя.

Я закрыл глаза и взвесил кинжал в руке.

Я мог бы убить принца тогда, метнув в него лезвие со всей силы, решив поразить его. Но это означало бы смерть Селены, а Александр был лишь пешкой — не настоящим императором.

Поэтому я поднял кинжал в знак неповиновения. «Экскувиторы!» Взревел я. «Я приказываю вам! На колени!»

Зеркальные рыцари одновременно опустились на колени — некоторые из них прямо во время удара.

«Видите?» Произнес я во внезапно наступившей тишине, вздернув подбородок. Но они уже знали. Александр знал, он знал правду с того момента, как подошел ко мне у королевских покоев. Он только хотел, чтобы все было иначе, и имел силу навязать свое желание миру. Все еще держа клинок в руке, я сказал: «Вы будете помнить этот момент всю свою жизнь».

С этими словами я отбросил лезвие, как отбросил все остальное.

Марсиане окружили меня в считанные секунды, и мои руки были прижаты к бокам.

Я позволил себя увести. В последний раз я оглянулся на бедного Ниму, моего верного слугу. Ниму, который отдал свою жизнь за мою. Но марсианин, стоявший слева, схватил меня за лицо и повернул мою голову в сторону.

«Адриан!» Люди, которые держали Селену, подняли ее в воздух. Они повлекли ее в другом направлении. Она сопротивлялась им, ноги ее бесполезно барахтались в воздухе, пока они тащили ее прочь.

Я знал, что больше никогда ее не увижу. «Селена!» — крикнул я, глядя, как один марсианин перебросил ее через плечо, словно мешок с зерном. «Селена!»

«Адриан!» Она протянула ко мне руку. Недалеко. Слишком далеко.

Я ничего не мог сделать.

С теми дарами, которые дал мне Абсолют, единственным человеком, которого я мог спасти, был я сам.

«Прости!»

Я должен был оставить ее с Кассандрой. С остальными.

Но она настаивала, и у меня были веские причины держать ее рядом с собой.

«Я люблю тебя!»

Произнес ли я эти слова? Или услышал, как они были произнесены? Я не помню. Помню и то, и другое. Удар пришелся мне по затылку, и я провалился в сон, темный, как конец времен.

Я все еще вижу ее, даже сейчас, ее руку, протянутую ко мне.