«По воле моего отца», — пояснила Селена, впиваясь ногтями в мою руку. «Мы объявим об этом, когда доберемся до Тенбы. Официальная свадьба и коронация состоятся на самой Земле».

Волосы Верховного Коменданта были цвета старой кости. Он пригладил их одной рукой. «Вижу, я не могу отговорить вас...», — мрачно сказал он, повернувшись на месте, чтобы обратиться ко всему павильону. «Ваше Величество, примите мои соболезнования в связи со смертью вашего отца-императора, но вы совершаете ошибку. Вы все совершаете ошибку. Земля... вы никогда ее не захватите. Мы не имеем представления о полной силе Капеллы. Они скрывали состояние Земли от остальной галактики. Они использовали деймонический разум. Что еще они могли скрывать? Если вы не уничтожите ее... я не смогу вам помочь».

«Лориан...» — я подошел к нему.

Я возвышался над ним на целый локоть, а то и больше. Но Верховный Комендант не испугался, лишь поднял подбородок: «Не называй меня Лорианом, Адриан. У тебя нет ничего, кроме этого корабля!» Он развел руками, указав поочередно на Каима-Олорина и Бассандера Лина. «Несколько разбитых легионов и то, что осталось от флота Джадда! Это все! По нашим оценкам, Империя потеряла около тридцати процентов своей военной мощи при Гододдине — одному Богу известно, сколько вы потеряли на Форуме. Почти все марсиане мертвы — небольшое благословение, поскольку, как кажется, они принадлежали Капелле. Ваша разведывательная служба разгромлена, ваши ведомства уничтожены... у вас... ничего не осталось!» Его голос дрогнул, и он отвел взгляд.

«Тем больше причин, по которым мы не должны уничтожать Землю».

Бассандер Лин сидел на краю кресла, положив одну руку на стол, его глаза были похожи на два кремня. «Только Капелла сейчас обладает механизмами, необходимыми для поддержания единства Империи. Если мы хотим захватить Империю, мы должны захватить Землю».

«Не обязательно», — возразил лорд Никифор, обойдя стол, чтобы сесть рядом со старым солдатом. «Есть альтернативы».

Я жестом пригласил Селену следовать за мной, и мы обошли стол, миновав Лориана и джаддианскую компанию, Эдуарда и Кассандру. Селена положила руку на плечо другой женщины, когда проходила мимо, и Кассандра на мгновение сжала ее своей.

Лориан не сел на свое место, а схватился за спинку кресла обеими руками, устремив на лорда Никифора жесткий и резкий взгляд. «Например?»

Лорд-камергер посмотрел на меня. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он просит моего разрешения. Я кивнул.

Никифор устремил взгляд на интуса и ответил: «Королевские родословные».

«Королевские...» Голос Лориана затих.

Каим-Олорин сразу понял, что имел в виду андрогин. «Генетические ключи палатинов».

Он был джаддианцем. Джаддианцы определили себя как народ, захвативший контроль над своей генетической судьбой, вырвав контроль у Империи тысячелетия назад. Этот акт имперской беспечности привел к потере провинций Джадда, сначала создав соперника, а затем нестабильного союзника на краю галактики.

«Высокая коллегия контролирует имперские родословные», — заметил Лориан, чье собственное рождение не было одобрено имперским орденом. «Они были на Форуме».

Никифор покачал головой. «Генетические ключи слишком ценны, чтобы хранить их в одном месте, — пояснил он, — иначе потеря Форума означала бы гибель всей палатинской касты».

«О нет!» — воскликнул Лориан, в притворном огорчении прижимая руку к сердцу.

Никифор прищурился.

Селена положила руку на стол перед евнухом. «Ключи в наших руках».

«Правда?» Князь Каим сел немного прямее. «Все?»

Я снова поднял руку, демонстрируя кольца императора.

«Великие дома не осмелятся восстать», — сказал Никифор. «Мы держим их детей в заложниках отныне и до скончания веков».

Джаддианцы заерзали — особенно Серпико и князь, — но Лориан съязвил, не удержавшись: «Если, конечно, они не хотят страдать от таких, как я».

Никифор посмотрел на интуса так, словно тот был гниющим трупом.

«Купить лояльность великих домов будет несложно», — сказала Селена. «Мы просто дадим им всем разрешение на рождение детей. Каждому из них. По три ребенка каждому». Она подняла руку, вытянув три пальца. «Это часть юбилея, посвященного коронации моего мужа».

«И победе», — сказал Никифор.

«Вам следует отдать ключи», — сказал капитан Азхар.

«По крайней мере, сначала заставьте их принести клятву верности!» — заметил Лориан. «Не давайте им ничего, не взяв сначала. Вы не завоюете все дома, но каждый дом, который объявит о своей поддержке ради своих поколений, столкнется с Инквизицией, если вы проиграете. Капелла уничтожит каждого из этих детей...»

Лицо Селены стало белым, как смерть, и я накрыл ее руку своей.

«Этого не случится», — произнес я.

Она отдернула руку и сложила ее с другой на коленях.

«Великим домам нужно напомнить, что власть над их жизнью и смертью принадлежит трону, а не Капелле», — сказал Никифор.

«И вы обладаете этой властью сейчас?» — спросил адмирал Серпико. «Даже здесь?»

Никифор скривил губы в легкой, натянутой улыбке.

«Но как?» — спросил Каим-Олорин.

«У нас есть средства», — ответил Никифор, не отвечая по существу.

Джаддианцы завоевали независимость, когда генетические коды их констелляции родственных домов попали им в руки — это была оплошность имперской безопасности. Они быстро подняли восстание и создали армию клонов, чтобы восстать против Солнечного Трона. Я предположил, что это произошло примерно в то время, когда был построен бункер на Киноне, и что сеть, управляющая генетическими констелляциями, ключи от которой Вильгельм передал мне, была создана как прямое следствие восстания джаддианцев. Рассказать джаддианцам — из всех людей — о том, что они сделали...

Джаддианцы были самыми верными союзниками Империи в войне против Бледных...

Ветер менялся.

«Император должен ставить свою печать на каждом рождении», — пояснил я.

«Это невозможно!» — возразил Лориан. «Должно быть... сколько? Сто тысяч домов? Император, вероятно, не может управлять таким количеством».

«Высокая коллегия занималась сложной работой по поддержанию имперских родословных, но печать принадлежит императору», — объяснил Никифор. «Ключи находятся в его крови».

Каим-Олорин закрыл глаза. Он издал звук понимания, похожий на свист чайника. «Мутация по замыслу», — произнес он, поняв науку быстрее, чем я, как и подобает князю Джадда. «Мутации — не побочный эффект вашей программы размножения. Они намеренны».

«Да».

«Вы используете ретровирус для генетического редактирования каждого палатинского ребенка».

«Набор ретровирусов, — поправил лорд-камергер, — все они получены из генетического кода императора. Без правильного вируса, правильного ключа, дети рождаются...»

«Как я». Лориан выплюнул эти слова, и вид у него был такой, будто он и в самом деле вот-вот плюнет.

«Мы все — дети императора», — Никифор улыбнулся интусу. Каждый истинный палатинский отпрыск имел один или два гена императора — вставленные не случайно, а таким образом, чтобы отключить совокупность генов, которые в противном случае гарантировали, что любой ребенок, рожденный лордами Солланской империи, будет мутантом... или трупом.

«Я — нет».

«Я тоже», — сказала Кассандра.

«Есть еще кое-что», — произнес Никифор, поднимая руку. «Требуется весь император. Коды зашифрованы. Невозможно узнать, какой код принадлежит какому дому, без второго набора ключей. Существуют эпигенетические маркеры. Биометрические сканирования: отпечатки рук. Отпечатки вен. Голосовые отпечатки. Есть пароли…»

«Это безумие», — воскликнул Лориан, явно потрясенный. Его жизнь, его болезнь — все это было побочным эффектом этого механизма, призванного удержать императора на троне, защитить императора от Капеллы. От переворота. Видя его ужас, я почувствовал тошноту, и еще сильнее тошноту от мысли, что для того, чтобы занять трон, мне придется полагаться на тот же самый механизм.