«Ты не можешь надеяться захватить Землю». Лориан покачал головой, разорвав долгое, нестабильное молчание, как хлеб в своих длинных пальцах. «Это безумие».

«Тогда это безнадежно», — сказал я.

Лориан покачал головой. «У нас нет возможности узнать всю мощь Капеллы. От Воргоссоса мы знаем лишь часть того, на что они способны. Мы знаем, что они уже провели обратную разработку оружия, которое ты дал Империи на Форуме — чего, кстати, тебе не следовало делать...»

«Довольно!» — сказала Кассандра.

Лориан развел руками. «Насколько мы знаем, они скрывают большую часть своей силы. Солнечная система Земли, без сомнения, является крепостью. Они находятся там тысячи лет — с самого начала, если верить твоему капитану Скороизменится». Он вдохнул, откинулся на спинку кресла с высокой спинкой. «Мы будем как бабочки в банке с ядом... и это мы даже не затронули их кибернетические возможности».

«Кибернские?» — переспросил Адраяно Азхар, сидящий с князем Каимом и адмиралом Серпико на четверть оборота справа от меня. Мужчина был изможден, его усы вяло свисали. Его опыт общения с Наблюдателями сделал его полупризраком, но смерть Ушары, казалось, стерла из его памяти все, кроме воспоминания о ее тени — и из памяти бедных дануанцев, которых она коснулась. По просьбе Каима я провел большую часть дня с этим человеком и с другими джаддианцами, чьи умы были захвачены Ушарой и Миуданаром.

Все они были свободны. Все они изменились.

«Их деймонами, как бы вы сказали», — пояснил Возвышенный Аматорре, сидящий по правую руку от Лориана.

Усатый капитан издал почти беззвучный вздох и опустил голову.

«Капелла дважды чуть не отобрала у тебя этот корабль», — напомнил Лориан, подняв необходимое количество пальцев, перечисляя их. «На Воргоссосе. На Гододдине. Третий раз — счастливый, как говорили древние. Если ты доставишь этот корабль на Землю, они отнимут его у тебя».

Я сжал губы.

«Даже с нашими объединенными силами?» — спросил Эдуард, сидевший по другую сторону Кассандры.

«Вы должны считать, что все корабли имперского производства скомпрометированы, — пояснил Лориан, глядя то на Эдуарда, то на князя Каима, — вероятно, ваши корабли тоже, о князь. Мы могли бы отбыть на Землю, но подозреваю, что если попытаемся, то потеряем все корабли, кроме моего и этого, в первую же минуту боя».

Кожа вокруг глаз Каима побелела. «Скомпрометированы?»

«Капелла писала системные коды для всего имперского флота», — пояснил Лориан. «Это всем известно. Вы думаете, они не предусмотрели при этом запасных выходов? Способов захвата управления кораблем, известных только им?» Он покачал головой.

Князь нахмурился, его сегментированная маска щелкала при каждом едва заметном движении. «Они не проектировали наши системы».

«Их деймон чуть не уничтожил этот корабль», — возразил Лориан. «Вы думаете, ваша инфраструктура лучше?»

Джаддианцы не стали спорить.

Я поднял руку. Я знал Лориана. «У тебя есть решение?»

Он всегда отвергал все возражения, прежде чем предложить свой собственный путь.

Его бесцветные глаза встретились с моими, но их характерный блеск — его рвение, его волчья улыбка — все это исчезло. Его лицо могло быть посмертной маской. «Да», — сказал он наконец. «Уничтожить Землю».

«Превентивный удар?» — ахнул Бассандер Лин. «Ты же не серьезно!»

Верховный Комендант многозначительно посмотрел на стратига, его глаза, похожие на закрытые колпаками фонари, загорелись, как в лихорадке. «Этот корабль обладает оружием, способным уничтожить всю систему Земли. Мы все это видели!»

«Уничтожить Землю?» — воскликнул Лин. «Святую Мать? Наш дом?»

«Ваш дом, возможно», — кивнул Лориан. «Я не испытываю никакой сентиментальной привязанности к этому месту. Если это место превратилось в змеиное гнездо, сожгите его».

«Я не могу уничтожить Землю, Лориан», — сказал я, стремясь предотвратить конфронтацию между двумя великими полководцами. Я поднял руку, призывая к тишине, и чтобы контролировать ситуацию. «Наши шансы на победу и так висят на волоске. Они скажут...» Я собрался с духом, сосредоточился и набрался решимости. «Они скажут, что я убил императора, что я сделал это ради трона».

Лориан резко взмахнул рукой. «Они и так это скажут! Какая разница?»

«Если я уничтожу Землю...»

«Тогда худшие из них умрут!» — воскликнул Верховный Комендант.

Я мог только покачать головой, а Бассандер Лин возразил: «Земля — это символ, Аристид. Жемчужина Империи. Тот, кто владеет ею, обладает легитимностью. Притязания Марло зависят от этого. Он — Сын Земли!»

Я вздрогнул, услышав это звание.

«Легитимностью...» — насмешливо произнес Лориан и с недоверием повернулся к Аматорре и Пританису. «Власть — единственная легитимность. Пока у тебя есть этот корабль, у тебя есть высшая власть. Ты уничтожил сьельсинов, Адриан! Вот твое право на престол!» Он постучал костяшками пальцев по черному столу, чтобы подчеркнуть свои слова. «Александр мертв! Форум пал! Только Земля может противостоять тебе. Так уничтожь ее».

«Император не может уничтожить Землю!» Голос Лина набирал силу, в нем звучала новая ярость. «Если об этом станет известно…»

«Что такое Земля?» — спросил Лориан. «Еще несколько месяцев назад Земля была мертвым углем в наших умах. Почти все, кто знал правду, мертвы! На данный момент тот факт, что Капелла скрывала существование Земли, является ее слабостью, а не силой! Если вы нанесете первый и решительный удар, большая часть галактики никогда не узнает правды».

«Ты хочешь, чтобы я развязал еще одну войну?» — спросил я, сосредоточив свое внимание на Верховном Коменданте.

«Я хочу, чтобы ты закончил одну», — горячо произнес он, подняв подбородок. «Прежде чем она начнется».

«Капелла находится не только на Земле», — напомнил я. «Ты хочешь, чтобы я уничтожил Весперад? Комадд? Сжег все святилища?»

Лориан не колебался. «Если это окажется необходимым».

Этот маленький человек был последователем Сида Артура. Адоратором. Членом тайного культа. Его вера преследовалась Капеллой на протяжении тысячи поколений. Ее приверженцы убивались. Святыни разрушались или преобразовывались. А он стал экстрасоларианцем. Машины, пронизывавшие его плоть, излечили — насколько это было возможно — генетические заболевания, нанесенные ему имперской цивилизацией. «Ты хочешь, чтобы я начал погромы среди своего собственного народа», — сказал я. «Это не ограничится священниками, Лориан».

«Так ты ничего не будешь делать?» — насмешливо спросил Верховный Комендант.

«Буду», — ответил я, глядя на князя Каима. «Я отправлюсь на Тенбу с теми силами, которые у меня остались, и заявлю о своих правах. Как только прибудут джаддианцы и ремонт твоего корабля будет завершен, мы...»

«Нет никаких «мы», — перебил Лориан. «Я не стану тебе в этом помогать. Это самоубийство».

«Я не допущу еще одной войны».

«Ты говоришь так, будто у тебя есть выбор», — ответил маленький человечек, оскалив зубы. «Если ты не будешь действовать, это сделают они. Ты можешь либо победить, либо умереть».

Я не стал спорить с ним. Я знал, что он прав, но это не делало его предложение правильным. Мое правление не пережило бы разрушение Земли — оно не пережило бы и разрушение Гододдина. Моя единственная надежда была в скорости: действовать быстро, опережая своих врагов, чтобы начертать правду на звездах. А если это не удастся...

Я посмотрел мимо Лориана, вниз по склону, через воду, на дальние ворота. Селена задерживалась в медике...

«Капелла никогда не капитулирует», — воскликнул Лориан, ударив кулаком по столу, как будто разговор был каким-то заклинившим механизмом. «Ты это знаешь».

«Правда уничтожит их», — возразил я.

«Правда!» Лориан с волнением посмотрел на Прецептора Пританиса, который парил рядом с ним в своем резервуаре, молчаливый свидетель. «Ничто не разрушается так легко. Разве ты не видишь? Все, что мы знали, — все, что мы думали, что знаем, вся наша жизнь! Ложь! Все это».