Как выяснилось, то, что Аспида отпустили — это ещё не последняя неприятная новость на сегодня. Среди подчинённых Радея Тихославовича были потери. — Три сотрудника оказались убиты. Люди Аспида, несмотря на несерьёзный вид, оказались неплохими стрелками. И даже защита не помогла. Осмотрев одно из тел, Радей Тихославович достал пулю.

— Оболочка из серебра. Он действительно подготовился. И гораздо лучше, чем я.

— И что теперь будет? — спросил Птицын.

— Теперь мне предстоит очень много работы. Возможно, я так же буду вынужден обратиться к вам за помощью, но не сразу. А впрочем… Валерий, не могли бы вы перегнать сюда свой автомобиль? Сейчас каждая минута на счету. Здесь совсем неподалёку тракт, думаю мы сможем до него добраться.

Валерка только кивнул. Ему было неприятно, что он привёл на тёмную сторону кого-то совершенно здесь нежеланного. Радей Тихославович ни словом не обмолвился, что как-то винит проводника. Птицын и не думал, что тут есть его вина, если только косвенная.

Лёха с девочками был всё ещё в овраге. Специально дожидались Валерку. Наверное, хотели расспросить, но проводнику было некогда:

— Ребят, потом всё, ладно? Лёш, у тебя ведь машина тут недалеко?

— Ну да, в Умном городе.

— Отвезёшь девчонок, а потом я, как вернусь, всё расскажу. У нас тут накладка вышла… короче, потом расскажу.

До своей машины, которая оставалась у арзамасской трассы Валерка добежал за рекордное время. Наконец-то получилось ускориться не в стрессовой ситуации, а просто по желанию — даже удивительно, как легко это получилось.

До тракта Валерка добрался по верхнему миру, и почти не промахнулся. После того, как оказался на тёмной стороне, по бездорожью пришлось проехать всего метров пятьдесят, и он оказался на дороге. Транспорт, на котором прибыли подчинённые Радея Тихославовича послужил ориентиром — повозка, запряжённая лошадьми, стояла посреди дороги, и даже несмотря на ночное время разглядеть её было несложно. Напугав своим появлением кучера, Птицын с завыванием мотора вывернул на дорогу, и побежал помогать друзьям — они с грузом двести до тракта к тому времени, конечно, дойти не успели.

«Грузить трупы — это же просто классика ночных дел», — думал Валерка, помогая ребятам Радея Тихославовича укладывать в повозку последнего убитого. — «Самое то, лучше просто некуда. Хорошо хоть их в машине везти не придётся. То-то было бы весело!»

Убитых из Отдельного корпуса жандармов, — а именно этих ребят привлёк Радей Тихославович для помощи, — Валерка не знал. Да и к покойникам можно было уже привыкнуть — повидал их за последнее время во всех видах и вариациях. И всё равно настроения эта возня не добавляла. Ни в чём не повинных жандармов было жалко. Валерке и Алисе. А Радей Тихославович и вовсе считал себя виноватым в их гибели. Прямо не говорил, но там и без разговоров было прекрасно видно — поедом себя ест чиновник из царской охранки, винит и в провале дела, и в гибели подчинённых.

Валерка остро пожалел, что не курит — сейчас очень хотелось, как Радей Тихославович, затянуться цыгаркой.

— Да кто мог знать, что в вашей охранке аспиды работают? Как такое вообще может быть⁈ — в сердцах воскликнул поросёнок.

— Мне кажется, в нашей охранке аспиды чувствуют себя очень хорошо и комфортно, — проворчал Птицын, — если судить по всяческим слухам и разговорам, которые о ней ходят. Радей Тихославович, вы бы чем причитать, лучше рассказали, что собираетесь делать. И, главное, как вам могу помочь я.

— С вами всё понятно, Валерий. Вы будете проводником, как и обычно. Действовать сейчас нужно очень быстро, чем быстрее — тем лучше. Сейчас вы доставите меня в город, и некоторое время я буду занят. Мне нужно будет собрать людей — будем выкуривать Аспида из гнезда. Пока он окончательно не набрал сил. Как только мы будем готовы — я попрошу вас перевести группу в верхний мир — в гнездо мы войдём оттуда. Аспид знает, что вы нам помогаете, но другого варианта я не вижу — без хотя бы минимального эффекта внезапности у нас вовсе никаких шансов.

— И ещё, наверное, нужно найти, где у него гнездо? — уточнил Валерка.

— Не требуется, — покачал головой Радей Тихославович. — Я уже нашёл его в верхнем мире, и не думаю, что Аспид выберет другое место здесь. А, впрочем, оно и раньше, до разделения, было там. Аспиды очень неохотно меняют место жительства. Как видите, даже прожитые века не могут заставить их поменять дислокацию. Это на Бору, и, должен заметить — он выбрал для жизни очень удобное место. Змеи любят воду, а там вдоль реки огромное количество озёр. А дальше и вовсе начинается бесконечная тайга. Люди верхнего мира покорили этот лес, а у нас он остаётся терра инкогнита. Водятся там самые разные существа, людских анклавов совсем немного, и они редки. Для такого варнака — просто отличное место.

Птицын отчего-то никогда не думал о том, что живёт поблизости от самой настоящей тайги. В самом деле — это ведь где-то далеко, в Сибири, за Уральскими горами. А ведь формально южная тайга и правда начинается именно на Бору.

После того, как погибших уложили в повозку, живые принялись умещаться в машину. Мёртвым торопиться некуда, они поедут с комфортом. Кучер такими пассажирами был, похоже, недоволен — по ночному-то времени, но перечить начальству не стал. Живым же пришлось потесниться — всего получилось семь человек, такое количество бедная нива, конечно, перенесла, но было ей тяжело. Алисе и вовсе пришлось перекинуться в лисичку и устроиться у Валерки на коленях — чтобы место сэкономить.

— Ещё попрошу вас, Валера одолжить мне несколько ваших квадроциклов, — сказал Радей Тихославович. — Они нам понадобятся. В будущем нужно будет закупить их в верхнем мире побольше, для государственных нужд. У нас как всегда — пока жареный петух в темя не клюнет, бюджет не выделят. А ведь давно предлагал! Может, будь у парней эти ваши квадроциклы, мы бы догнали Аспида! Он ведь до колик испугался уважаемой Алисы. Она — одна из немногих существ, которые могут навредить ему без долгой подготовки.

— Дам квадроциклы, — кивнул Валерка. — И вообще помогу, чем смогу. Нехорошо получилось с этим аспидом. Судя по тому, как вы о нём отзываетесь.

— Да уж, очень известный варнак. Слышали когда-нибудь такое имя — Кудеяр?

— Слышал, — кивнул Валерка. — Атаман Кудеяр. — Собственно, кроме имени парень не помнил вообще ничего. Наверное, читал в детстве какие-то сказки, только ничего с тех пор не запомнил.

— Вот, видите! — обрадовался Радей Тихославович. — Он и у нас под такой кличкой одно время ходил. Вообще, Аспид любит себе разные клички придумывать, и вообще — мастерски меняет имена. Сдаётся мне, и у вас он не только Кудеяром звался. Не мог он тихо без малого четыре сотни лет сидеть, порода не та. Таким нужно против всего мира воевать, иначе скучно им. Потому я и не ждал, что он вдруг в охранку подастся. Совсем не похоже на него, на государство работать, людям помогать. Аспид всегда только для себя жил, только собой интересовался.

— Не думаю, что он и сейчас на государство работал, — хмыкнул Валерка. — Просто прикидывался. Оборотень в погонах.

— Не совсем понял, к чему вы сказали последнюю фразу, князь, — удивился Радей Тихославович. — У нас полно оборотней в погонах.

— Да я не про тех, которые могут из человека в животное перекидываться, — поморщился Птицын. — А про обычных… в смысле, для верхнего мира обычных. Делают вид, что служат на благо обществу, трудятся на ниве поддержания порядка и предотвращения преступлений, а на самом деле берут взятки, покрывают преступников за мзду, а то и вовсе имеют в подчинении целую разбойничью банду, которую покрывают. Впрочем, сейчас такое уже редко, насколько я знаю.

— Нет, ну я понимаю, в сыскном приказе, — после долгого, поражённого молчания ответил Радей Тихославович. — Само собой — в иных приказах и министерствах. Людская натура — она везде одинакова. Но в охранке… Ваша служба безопасности — это ведь, как я мыслю, практически полный аналог нашей царской охранки. То есть коллеги мои. И вот, в приказе, самая основа существования которого — это хранить государство от врагов внешних и внутренних, случаются враги⁈ И это считается настолько обыденным, что даже досужие обыватели об этом судачат? Истинный кошмар. Я даже боюсь представить себе те пытки, которые пришлось бы пережить мне или кому-то из моих коллег, вздумай мы даже просто оказать протекцию кому-то из своих родственников или друзей! Даже близко себе такого представить не могу. Да ведь и невозможно это! Мгновенно распознают. Наизнанку вывернут, но всю подноготную вызнают. Нет, определённо, что-то я до сих пор в основах государства верхнего мира не понимаю, — подытожил поросёнок. — Потому и ошибку совершил. Слишком мало времени там провёл.