Император пронзил меня взглядом, по-прежнему сохраняя холодное выражение лица:

— Я правильно понимаю, что это работает и в обратную сторону? — спросил он. — Из мага можете сделать немага.

— Именно так, — согласился я кивком. — И я осознаю масштабы происходящего, поэтому и решил обратиться к вам.

Император, выслушав, медленно обошёл вокруг нас, заложив руки за спину. Его мантия слегка шелестела по ковру. Я невольно ощутил, как комок в горле набухает: уж очень он выглядел грозным.

В конце концов он остановился, глядя мне прямо в лицо:

— Вы говорите аккуратно. Но это слишком большая сила, чтобы рисковать. Я не хочу, чтобы завтра тысячи не магов внезапно обрели способности, неконтролируемые и опасные.

Дина слегка вскинула руку к груди:

— Ваше Величество, мы не допустим стихийных включений. У Тима есть сдерживающий фактор.

Он нетерпеливо вскинул бровь:

— То есть вы хотите заключить сделку. Вы пришли не просить пощады, а предлагать обмен?

Я чуть расслабил плечи, видя, что хоть какая-то форма диалога пошла.

— Да, ваше Величество. Скажем, я не нажимаю на кнопку всеобщего включения, а вы даёте нам возможность…

— Довести дело до ума, — подхватила Дина.

— Возможно, создать систему подготовки и контроля, внедрить плавно, чтобы не сорвать стабильность, — продолжил я, глубоко вздохнув. — Но детали нужно обсуждать отдельно. Сейчас нам нужно, чтобы нашу компанию оставили в покое.

Император издал звук, больше похожий на рык:

— Вы шантажируете меня? Шантажируете, что нажмёте кнопку, если я не решу ваши проблемы?

Холодная волна пробежала по моей спине. Ну да, звучит, будто я пришёл с ультиматумом в королевский дворец. Но такова реальность, у нас осталось мало времени. Не люблю этот формат «или-или», но выбора нет.

— Я ничего не утверждаю категорично, — проговорил я, стараясь выбрать слова аккуратно. — Но согласитесь лучше всего, если мы будем вместе контролировать процесс, поддерживая стабильность в империи.

Мы выбрались из дворца далеко за полночь — у меня в голове всё ещё шумели отголоски разговора с императором. Дина тоже выглядела взвинченной, однако по глазам видел: она не подавлена, скорее на взводе. Всю дорогу к машине мы почти ничего не говорили, но, как только за нами захлопнулась дверца салона, напряжение пробило плотину.

— Надо было записать это на видео, — выдохнула она, уронив голову на спинку сиденья. — Я ведь не верила, что он согласится нас даже выслушать. А он… — Она вдруг вскинула руки, будто пытаясь сформулировать, и бросила на меня такой взгляд, что у меня внутри что-то хрустнуло от острой смеси облегчения и адреналина.

— Да, вышло… жарче, чем я ожидал, — кивнул я. Хотя язык чесался сказать: «Скорей всего мы спасли ситуацию», но осознавал, что до спасения ещё далеко. Однако император действительно проявил нешуточный интерес к нашей находке, и это давало мне искру надежды.

Водитель тронул машину с места, плавно выруливая к воротам. Дина прикусила губу, провела рукой по волосам, и я заметил: она вся вибрировала от эмоций — и то были не страх и не усталость. Скорее что-то более первобытное, тяга выплеснуть напряжение наружу.

Я хотел спросить, как она вообще держалась так стойко перед императором. Но она опередила:

— Тим, ты видел, как он смотрел на нас? — произнесла она шёпотом, наклонившись ближе. — Словно мы какие-то сумасшедшие. Но мы… мы всё равно выкрутились! Чёрт, я… я до сих пор не могу прийти в себя, у меня будто внутри фейерверк.

Она коснулась моей руки, и всё, что я хотел сказать, застряло в горле. Следующая секунда — и она уже потянулась ко мне, в глазах горящий огонёк. Я успел лишь взглядом найти кнопочку, чтобы закрыть перегородку между салоном и водителем — и то чудом успел нажать, прежде чем Дина накрыла меня рывком, прижимаясь тесно и жадно.

— Бог мой… — пробормотал я, когда её губы скользнули по моей шее. Мозг трещал, подавая сигналы в духе «Не здесь!», но тело подчинялось порыву. Да и чёрт с ним: мы столько держали напряжения, столько искр пропадало втуне, а сейчас всё вдруг сорвалось, как пружина.

Дальше вся дорога превратилась в горячий туман. Я смутно контролировал, чтобы машина не остановилась на светофоре, где водитель мог бы нас случайно увидеть в зеркало. Но перегородка закрывала нас надёжно, и мы почти не обращали внимания на течение времени — лишь слышали мерное урчание мотора, да иногда мелькали фонари за окнами.

Когда, наконец, машина притормозила у моего дома, мы уже пребывали на грани самоконтроля. Я, отдышавшись, открыл дверцу и повёл Дину к лифту. Она ни на секунду не убирала руку с моей спины, будто боялась, что наши намерения растаяли бы в коридоре.

Дома всё произошло ещё стремительней: мы даже не включили свет толком. Дина лишь кинула сумочку в коридоре, а я нащупал выключатель, но потом бросил эту идею и повёл её по полумраку в спальню.

Слова были не нужны: нас захлестнула волна, в которой перемешались выматывающие переживания за будущее, адреналин от визита к императору и какая-то пылкая благодарность друг другу.

Эта ночь пронеслась вихрем. Иногда мы замирали, удивляясь, как гармонично сходятся наши мысли и движения, а потом снова увлекались в этот бурлящий омут, где всё лишнее разом теряло значение.

Уже ближе к рассвету я лежал рядом с ней, прислушиваясь к её дыханию, и понимал: для того, кто воюет весь день с монстрами вроде АрхМагнетикса и разыгрывает шахматы при дворе императора, такие редкие мгновения близости были лучше любого убежища. Хоть на миг я обрёл покой, укрывшись с Диной под этим небом нашего безумного мира.

В переговорке на верхнем этаже АрхМагнетикс, уже толпился целый клуб с обеих сторон. Лёша выглядел бледным, как новая простыня, и нервно листал папки — он вообще не любил подобные ультимативные шоу. Гео сидел, сцепив пальцы: по лицу видно, что всю ночь, скорее всего, провёл в каких-то подсчётах, и в итоге понял, что биться придётся почти без шансов.

А напротив, усевшись в креслах, как три бульдога на выставке, расположились люди из АрхМагнетикса. В центре — Мишель Вольт, их СЕО, краса и гордость, который, казалось, родился для роли «высокомерный господин». По бокам — граф Лютиков и барон Шилов, привычные мне по прошлым встречам. Они держали при себе пухлые папки, словно орудия пыток.

Я вошёл в зал с Диной, делая вид, что расслаблен, хотя сердце у меня колотилось безумно. Вольт при нашем появлении приподнял подбородок, с показным интересом окинул меня взглядом:

— О, наконец, барон Резников. Лихо опоздали на шесть минут. Мы уже успели обсудить планы будущего.

— Без меня они все равно ничего не значат, — я пожал плечами, нарочито игнорируя его подкол. — Ваши друзья, могут многое обсуждать.

Вольт хохотнул, но в смехе звучала стальная нота:

— Ничего, мы люди гибкие. Раз вы пришли — значит готовы к диалогу. Вот бумаги, — он шлёпнул толстую стопку на стол, — стоит лишь подписать, и ваши проблемы закончатся.

Лёша, сидевший на другом конце стола, сглотнул, явно опасаясь, что сейчас меня выдавят под угрозами. Гео тоже напрягся. Я же откинулся на спинку стула и посмотрел Вольту прямо в глаза:

— Ну, слушаю ваши условия в последний раз.

Тот усмехнулся:

— Хех, не только слушать, но и подписывать. Мы берём контроль над МагНет, вы передаёте нам все ключи, а мы включаем зелёный свет. Да, думаю, что ваш персонал нам не пригодится. Возможно, нескольких оставим, но большую часть придётся уволить. Нечего плодить излишки.

— Прекрасно, — тихо сказал я, краем глаза замечая, как Дина чуть сжала руку в кулак под столом. — Вижу, вы намерены рассортировать людей, как яблоки на гнилые и хорошие?

— Безусловно, — нагловато бросил он. — Зачем нам вся эта компания ваших программагистов и пиарщиков? У нас своих достаточно. И да, сам принцип «МагНет для всех» мне не нужен. Упраздним. Сделаем классический сервис под эгидой АрхМагнетикса.