Налим замотал головой. Не верить этому голосу было невозможно.

— Тогда давай дружить? Не нужно обижать моих торговцев. Поговори с ними, успокой. Извинись. Вот увидишь, все неприятности закончатся.

В этот момент Налим вдруг почувствовал, что он счастлив. Плевать на этих клятых торговцев. На всё плевать. Главное, этот страх закончится.

Алиса порхала по залу, блистая новым платьем. Налюбоваться нельзя! Девчонка была просто в восторге. Оказывается, новый год на тёмной стороне праздновать не принято. Некоторые справляют рождество — те, кто действительно почитает христианского бога. Но это тоже не слишком распространённый праздник. Когда Валерка рассказал о своих планах отпраздновать наступление нового года в большой компании, все были ужасно удивлены. Алиса с Демьяном — оттого что прежде в таком не участвовали, а Андрей Иванович и вурдалаки потому что забыли уже, как это — праздновать новый год. Но идея всех захватила и очень понравилась. Благо за оставшиеся до нового года дни ничего плохого не произошло. Наоборот — жаборотый Налим уже на следующий день велел восстановить всем пострадавшим торговцам лавки, да так, чтобы лучше прежнего. Торговцы сами пришли с просьбой возобновить сотрудничество. Ручеёк золота снова потёк в закрома клана.

Про то, на новый год положено делать подарки Валерка рассказывать не стал — решил сделать сюрприз. Было забавно изворачиваться, чтобы никто из клановых и гостей не увидел случайно его покупки. Да и вообще, было ужасно весело — давненько Валерка не праздновал по-настоящему. Просто не с кем было — у друзей семьи, родных уже нет. Так, забуривался в какой-нибудь кабак в новогоднюю ночь, чтобы одному не оставаться, но даже там обычно было одиноко. Ещё было трудно зазвать на праздник Адибю с Захирой и других албасты. Они не очень понимали, как это — праздновать с другим кланом. К слову, с подарками пришлось тяжело. Помимо тех, что он купил заранее, пришлось срочно докупать ещё. Для мелких, которых он всё-таки принял в клан — без этих пацанов те шуточки с Налимом точно не вышло бы устроить так чётко… да вообще не получилось бы. Они следили за водяным неотступно и рассказали просто массу подробностей его жизни, позволивших всё сделать идеально.

Алиса подбежала к нему, сияя глазами.

— Валера, ты обязательно должен со мной потанцевать! Я ещё ни разу не была на балу, а это у нас самый настоящий бал! Так замечательно мне ещё никогда не было.

Отказываться было нельзя, так что Валерка мужественно поплёлся плясать. Танцевать-то он как раз не научился, так что окружающие, надо полагать, получили море удовольствия, наблюдая за его неуклюжестью. Но Алиса была довольна, а это главное.

Хороший праздник получился. Даже Башня был доволен — когда в полночь небо расцветили фейерверки орал от восторга так же, как все остальные. И подарку был рад — Валерка два дня тайком перетаскивал с верхней стороны сотни килограмм цемента и прочих стройматериалов, а то за время простоя Большой Брат слегка обветшал.

Подарками, Валерка никого не разочаровал. Ну, по крайней мере, насколько он увидел. Алиса свой композитный лук из рук вообще не хотела выпускать, албасты бегали по морозу в лёгких, подогреваемых изнутри куртках и штанах, и, похоже, не могли поверить своему счастью. По сравнению с обычными зимними полускафандрами из десятка слоёв войлока и овчины, да футляров с горячими углями это были небо и земля. Представители «разведки» клана были одарены одеждой и пакетами со сладостями — да, подарок сугубо утилитарный, но эта ребятня от одежды и сладостей нос воротить не привыкла. Эти, в общем-то, мелкие только по возрасту, а вот жизненного опыта у них как бы ни побольше, чем у самого Птицына, как он успел уже убедиться.

Особенно поразились подаркам Борис и Орм. Тролль был в полном восторге от «верёвки с огоньками» — он, похоже, с трудом удержался от того, чтобы весь оставшийся вечер не любоваться ей, развешивая тем или иным способом. А Борис и вовсе, похоже, чуть не прослезился от умиления, несмотря на то, что коты не умеют плакать. Собственный маленький домик, предназначенный специально для кошек — такого для него ещё никто не делал!

Угомонились все только под утро, но выспаться не удалось. Валерку кто-то растолкал, бесцеремонно вторгшись в не совсем приличный сон с Алисой в главной роли, так что настроение было не очень.

— Ну чего? — буркнул Птицын, разлепив глаза, и уставившись на Андрея Ивановича.

— Там опять гости от аристократии, — печально вздохнул мужчина.

— Да гоните вы их в шею! — в сердцах рявкнул Валерка. — Нахрен они сдались тут, идиоты!

— Валерий, это, вообще-то, берендеи, а вы так орёте! — укоризненно покачал головой Андрей Иванович. — Я слышал, у них довольно чуткий слух.

Птицын чертыхнулся, поспешно оделся и вышел на улицу, но гостей уже не было. Кажется, они всё-таки услышали Валеркину отповедь.

— Ну, замечательно, — вздохнул парень. — С Новым Годом нас. С новым счастьем.

Письмо из далёких, заснеженных русских земель, пришло к нему утром первого дня нового года. Мистер Элвен Арчер новый год не праздновал, но посчитал это символичным. Начать новый год с путешествия — это довольно романтично. Да и повод интересный — нужно убить целого проводника. Не каждый день он получает такие задания. И оплата более чем достойная. Впрочем, народ в этих варварских заснеженных лесах всегда отличался щедростью. Ничего удивительного — меньшая мотивация никак не могла бы заставить его бросить привычные туманы родного острова и отправиться в такую даль. Впрочем, это будет любопытно. Он уже бывал пару раз в их столице, теперь можно будет посмотреть и глубинку. Правда, добираться придётся долго, но мистеру Элвену Арчеру не привыкать к дальним путешествиям.

Солнце в этот погожий февральский денёк будто задалось целью доказать прохожим, что оно не исчезло насовсем, нужно только немного подождать. А пока просто трейлер. Исчезнувшие ненадолго тучи уже кучкуются по краям горизонта, готовятся отвоевать потерянные, было, позиции. Алиса жмурилась от удовольствия, да и остальные из компании явно наслаждались солнечным светом — январь выдался необычно тёмным и пасмурным, все уже соскучились по ярким краскам. В общем, погода не подвела, в кои-то веки жители Дзержинска не ворчали на последний месяц зимы. Ещё и снег выпал буквально накануне вечером, прикрыв успевшие покрыться слоем серого налёта сугробы свежим пушистым снежком — контраст ошеломительный. Валерка даже пожалел, что они сейчас не на правом, высоком берегу Оки, где-нибудь в Дуденево. Должно быть, откуда Дзержинск, сейчас выглядит, как будто в подсвеченном стеклянном шаре, со всех сторон окружённый тёмными тучами.

Единственное, что немного портило вид и настроение — это кинотеатр Родина, к которому и направлялась компания. Тот, что на проспекте Ленина — здание, о былой красоте которого напоминает только фальшивый фасад из ткани с нарисованными колоннами. Впрочем, за тканевым фасадом колонны тоже есть, только побитые временем.

Несколько лет назад у Валерки была девушка из Дзержинска, так что бывать в этих местах доводилось часто, и мимо кинотеатра «Родина» он ходил каждый вечер. И каждый раз инстинктивно втягивал голову в плечи. Тогда ещё фасад не был занавешен тканью, и, может быть от этого монументальное здание, заросшее по бокам кустами и деревьями, казалось парню зловещим, мрачным домом с приведениями. Иногда Птицын трусливо радовался, что на фасаде не предусмотрено окон. Наверняка казалось бы, что из тёмных провалов кто-то недобро пялится.

Вообще-то Валерка, обычно заброшенные здания любил, поэтому сам удивлялся своему отношению. Гадал — не оттого ли это, что бывшая пассия рассказывала про кинотеатр страшные истории? И сам же себе отвечал — про любое заброшенное здание рассказывают страшные истории. Правда, истории про кинотеатр были ещё из тех времён, когда он работал. В залах, — красном и синем, — показывали фильмы для посетителей, и никто и не думал, что всего через несколько десятилетий это красивое здание обветшает и опустеет.