— Добавь меня в МагНет! — крикнул кто-то в толпе. — Ты чего, до сих пор не скачал?

— Да скачал я, только там нужно профиль заполнять, фотку кидать. Лень пока, — отвечал другой голос. — Но идея крутая, я уже нашёл двоих, у кого такая же способность подогревать воду. Мы хотим замутить чё-нибудь.

Я невольно хмыкнул. Еще немного, и эти подогреватели воды начнут собирать собственные фан-клубы.

Чуть дальше кто-то орал в телефон:

— А ты чё не добавил, что у тебя способность никогда не приходить на первую пару? Это ж твой главный козырь. Исправляй! Хах!

Услышав это, я будто получил заряд энергии. Огляделся и понял, что почти все здесь говорят о нашем приложении: кто-то нахваливает, кто-то ругается, что народ медленный и еще многих нет, а кто-то ищет друзей по навыкам. Это было… потрясающе!

Такой стремительный взлёт был не случайностью — это был результат чёткой, выверенной пиар-кампании, которая была запущена Дашей ещё до запуска. Я просто применил базовые принципы из своего прошлого мира, где подобные штуки запускали не с магией, а с холодным расчётом, вирусными крючками и правильной подачей.

— Тим, чего ты застыл? — окликнул меня Гео, который успел отойти на несколько шагов вперёд.

— Да ты послушай, — я махнул рукой на толпу. — Они все в МагНет! Прямо сейчас, каждую минуту, кто-то скачивает, кто-то регистрируется. Мы реально создаём соцсеть под носом у всей Империи, и она уже набирает обороты.

— Круто, — оскалился Гео, видимо, тоже уловил энергию этой толпы. — Но мы опаздываем, парень. Идём скорее. Его сиятельство Аскольд Витальевич уже заждался, а от него зависит, пролезем ли мы с патентом.

Я шагнул на первую ступеньку широченной моснекронетовской лестницы и поймал себя на мысли: «Вот она, лестница к власти, только в моём случае — к патенту».

Громко звучит, хотя верилось с трудом. Хотя, любой возможности надо давать шанс.

На третьем этаже Гео внезапно остановился и чуть придержал меня за локоть:

— Тим, — начал Гео, — погоди. Аскольд Витальевич очень серьёзный человек. Ну на столько же, насколько серьезный, он… хм… специфический.

— В смысле? — я приостановился, с приподнятой бровью. — Он в шляпе наизнанку ходит или заклинания поёт, вместо здрасьте?

— Да нет, — Гео помахал рукой, — он просто немного чудак. Но по-хорошему чудак. По-доброму, понимаешь? Он гений в своей области, зациклен на исследованиях, поэтому может… эээ… чудить. Он декан факультета прикладной магтехники, и его многие уважают. У него есть связи, хотя сам он не любит про это говорить. Иногда может сболтнуть что-нибудь странное или огреть по башке своими теориями, но это всё в рамках доброты. Просто не пугайся.

— Я буду максимально хладнокровен, — пообещал я с улыбкой. — Всегда готов к сюрпризам. Сумасшедшие дедули меня не пугают.

Я поднялся выше, преодолевая ступеньки, а вокруг нас кишела студенческая толпа. Народ сидел на подоконниках, валялся прямо на ступеньках, но главное — каждый второй залипал в смартфон. Разговоры обрывали пространство громким потоком:

— Добавляй меня в МагНет!

— Да я уже зарегистрировался, ты чего?

— Когда это ты успел с драконом сфоткаться?

Я слушал это краем уха и внутри ликовал. Всё-таки МагНет это вам не очередной скучный форум: молодым магам проще не бояться показывать свои способности, ищут друзей, устраивают тусовки. Наконец они выходят из сумрака. И всё благодаря нам.

— Тим, — подмигнул Гео, — слышал, да? Это они о тебе и обо мне говорят, только не знают, что мы тут, — он гордо развёл руками. — Инноваторы в гуще студентов.

— Так оно и есть, — подтвердил я.

Мы пересекли коридор, прошли мимо очередной толпы студентов, и вскоре очутились перед массивной деревянной дверью с табличкой «Аудитория 318». Гео внезапно приостановил меня, прижал ладонь к двери.

— Пришли.

— Наконец-то, — я усмехнулся, глядя на табличку.

Гео аккуратно постучал костяшками по дереву. Изнутри послышалось странное кряхтение, будто там не очень рады посетителям. Гео приоткрыл дверь и жестом предложил мне войти.

Мы зашли в довольно просторную аудиторию. Пустые стулья, большая доска за преподавательским столом. За столом сидел пожилой мужчина, типичный профессор: седина, очки на кончике носа, но в его взгляде было что-то бешеное. Он буквально сверлил свой планшет взглядом, ковыряясь в нём, как будто пытался оттуда призвать духа магического кода.

Гео неловко кашлянул, напомнив о нашем присутствии. Барон поднял голову, коротко посмотрел на нас:

— А-а-а, сиятельство Мельников. Сколько лет, сколько зим! — проговорил он сухо, но при этом… не отрывая пальцев от планшета. — Заходите.

Гео сделал пару шагов вперёд:

— Аскольд Витальевич, очень рад вас видеть. Простите, что мы так внезапно.

Тот кивнул:

— Да ладно, я тут как раз занимался… эээ… своими изысканиями. Что привело тебя, Мельников? Вижу, ты друга привёл с собой.

— Знакомьтесь, это Тим, — Гео повернулся ко мне. — Тим Резников.

Я вежливо поприветствовал барона:

— Добрый день, ваше благородие. Рад знакомству.

Он лишь мельком меня осмотрел — взглядом, будто говорил: «Ничего особенного», — и снова уткнулся в планшет. Мне оставалось только гадать, чего он там ищет.

Гео кашлянул, давая понять, что мы собираемся вести серьёзный разговор, но барон Ракитин не торопился выключать своё устройство. Я перекинул взгляд на Гео: «Ну начинай, что ли?»

— Аскольд Витальевич, мы к вам по делу. Помните, вы всегда говорили, что ради науки готовы многое сделать? И что вы поддерживаете новые технологические прорывы…

— Ага, говорил, — буркнул Ракитин, — и буду говорить, пока меня не вынесут ногами вперёд.

— Так вот, мы с Тимом как раз хотели… — Гео помялся, не зная, как подступиться. — Есть у нас такой проект…

— Ближе к делу, сиятельство, — Ракитин даже не поднял головы. — Быстрей, я занят. Суть! Мне нужна суть!

Гео решил действовать прямолинейно:

— Нам нужна помощь с патентом.

Барон при этих словах лишь презрительно фыркнул и посмотрел на Гео поверх очков:

— Что, даже вы, сиятельство Мельников, теперь решили, что патенты — путь к науке? Чушь. Эти офисные жуки из патентного бюро умеют только собирать бумажки да тормозить любые настоящие инновации.

Я вопросительно взглянул на Гео, а тот, кажется, начал вспоминать, с кем имеет дело. Ситуация становилась напряжённой.

— Вы, наверное, не понимаете всей важности, — попытался сгладить Гео. — Дело не в том, чтобы заморозить идею. Нам нужна защита, иначе конкуренты…

— Нет у меня никаких связей, — перебил Ракитин. — Да и не буду я ни о чём просить этих напыщенных жуков. Сидят там, рассуждают, как бы узаконить то, что уже придумано более талантливыми людьми. Погубили кучу хороших изобретений, позор!

— Но… вы же сами раньше говорили, что нужны официальные патенты, чтобы никто не мог красть идеи, — напомнил Гео. — Мне казалось, вы это продвигали?

Барон тряхнул головой:

— Это было сто лет назад, Мельников, когда я верил в великую миссию государства и в том, что чиновники помогают науке. Теперь меня не переубедить. К тому же, если помнишь, на твоих последних курсах, когда ты ещё был студентом…

Гео слегка побледнел. Я понял, что тут очень интересная история.

— Ну да, — сказал он тихо, — вы же тогда показывали нам, как работают изобретения на основе эфирного кода. Я до сих пор помню ваш эксперимент с самонастраивающимся заклинанием.

Барон при упоминании этого на мгновение улыбнулся, видимо, вспоминая.

— Да, но потом пришли эти же самые из патентного бюро и сказали, что мой метод неполностью уникален. Пару моих учеников попробовали пересмотреть это решение, даже судились. В общем, ничего у них не выгорело. Да ты, Мельников, тоже бегал куда-то со своими проектами и забросил всё, что мы делали в аудитории.

— Аскольд Витальевич, я не забросил, — поспешно поправил Гео. — Я просто… ну обстоятельства изменились, и я ушёл в бизнес.